「見られたものは仕方ないわ」雨凝も意地を張り、父が見てしまったのなら、いっそ隠すのをやめた。

「お前と衛昭の仲は、絶対に認めん！」雨小沈は冷たく言った。「今日、祖父さんと話をした。お前の身分は普通とは違う。この先も衛昭と一緒になることなどできん。もう夢を見るのはやめろ！」

雨凝は唇を噛みしめ、何も言わなかった。しかしその表情を見れば、雨小沈の言葉などまったく耳に入っていないのが分かる。何しろ、そんな言葉は聞き飽きていて、感覚も麻痺していたのだ。それでも彼女の心の奥底では、あの年の執着を決して手放してはいなかった。

目を閉じれば、雨凝はあの年、あの夜、あのバレンタインデーを思い出す。洞窟の焚き火の前で、二人並んで星空を見上げたあの情景――あれは雨凝が過ごした中で最も幸せな一夜であり、夢の中で千百回も噛みしめてきた時間だった。

「これは雨冰からの手紙だ！」雨凝が黙っているのを見て、雨小沈はやや諦め気味に、雨冰の手紙を雨凝の机の上に置き、そのまま背を向けて出て行こうとした。「私の言葉をよく覚えておけ。衛昭には少しばかりの才覚はあるが、お前の身分には絶対に釣り合わん！お前は雨家の天階の使い手になる運命にあり、しかも天階後期頂点の実力を持つ使い手だ！衛昭は一生かかっても、お前を超えることはできん！」

「お父さん、彼を買いかぶってなんかいないわ」雨凝は父の言葉を聞いて、少し不機嫌になった。自分の愛する人が両親からこれほど貶められて、嬉しいはずの娘などいない。

「買いかぶっている、だと？」雨小沈は首を振った。「小凝、お前にはまだ分からない。いずれその境地に達したとき、分かるさ！お前の自信を挫くようだが、衛昭がすべての上古門派を凌ぐ実力を手にするその日までは、そんな夢は見るな！」

「彼ならきっとやり遂げるわ！」雨凝は言った。

「彼が？やり遂げるだと？」雨小沈は娘の執念に思わず笑ってしまった。娘がここまで一途に、こんなことまで信じているとは、とても想像もできなかった。

「小さい頃から、私の第六感はいつも当たるの」雨凝は譲らなかった。

雨小沈は首を振り、それ以上何も言わなかった。娘はもう心を病んでしまったようで、これ以上言っても無駄だと感じた。彼はただ振り向いて立ち去るしかない。後のことは娘自身に考えさせよう。どうせ雨凝は家にいて、衛昭に会う機会もない。雨小沈はそう思い、特に心配してはいなかった。

……………………

衛昭は沈雨舒を連れて松山市へ戻り、彼女を家に下ろすと、まず最初に向かったのは大力浮雲バーだった。

その頃、バーはまだ開店前で、ウェイターたちが店内の掃除をしていた。ところが、バーの大扉が、何者かに蹴り開けられた！

衛昭も無駄話はしない。そのまま押し入った。大力浮雲バーへ来るのは初めてではないので、道順はよく分かっている。

李呲花は今朝早く、祝領頭を連れて孤児院の老院長との交渉に向かっていた。事をできるだけ早く片づけたかったのだ。長引けば厄介が増すからだ。今回の大火で自分のビルも焼けはしたが、孤児院への放火もまた、決して軽い罪ではない。李呲花は、孤児院がそのうち引くに引けなくなって騒ぎが大きくなり、自分の厄介が嵩むことを恐れていた。

蘇膠囊はウェイターたちに仕事を割り振っているところだったが、突然衛昭がなだれ込んでくるのを見て、ぎょっとした！

「大変だ、衛昭が来た！」蘇膠囊は大声で叫び、奥の趙奇兵や薬王たちに警告した！

趙奇兵は**の最中だったが、蘇膠囊のこの一喝に驚かされて、もう少しで気が狂いそうになった。いや、気は狂わなかったものの、努力はすべて水泡に帰した。一晩かけて**した真気が、驚きのあまりすっかり霧散してしまったのだ……

「衛昭……何しに来た？」趙奇兵にはちょっとした心的外傷があって、衛昭の姿を見ると、思わず足が疼き、立っているのも辛くなるのだった。

「俺が何しに来たか、分からないのか？」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からない顔で趙奇兵を見た。

「わ……分かるわけないだろ！」趙奇兵は、自分は今や碧老直々の**なのだと気づいて、また強気になった。何を恐れることがあろう。自分は今や趙家の次期当主候補の一人であり、もう昔の趙奇兵ではないのだ！

「ああ、実はな、お前の足をへし折りに来たんだ」そう言って、衛昭は趙奇兵の方へ歩み寄った。

「お、お前……余計な真似はよせ！」趙奇兵は飛び上がらんばかりに驚き、祝領頭に助けを求めようとした。しかし、ふと思い出した。祝領頭は李呲花に連れられて、孤児院の老院長を威嚇しに行っているのだった。このバーに残っているのは、戦いをあまり得意としない玄階の使い手である薬王と、足の不自由な祝伯だけだ！

「乱暴しないでほしければな、孤児院に火を放ったのはお前だろう？」衛昭は問いただした。

「僕が？まさか。僕のビルだって焼けたんだぞ、僕が放火するはずがない。僕だって放火犯を探しているところなんだ！」趙奇兵はきっぱりと否定した。心の中では、衛昭はやはり孤児院のことで来たのだな、この男はどうしてこうもお節介なのか、と思っていた。

バラック地区の立ち退き改造では大した金にもならなかった。住民への補償はすべて最高基準で行ったのだ。孤児院から少しでも稼ごうと思っていたところに、この衛昭がまたお節介を焼きに来たというわけだ。

「ああ、探す必要はない。俺がお前のために見つけてやった。犯人とは、お前のことだ」衛昭は言った。

「僕？衛昭、でたらめを言うなよ」趙奇兵は、自分は昔とは違うと分かっていても、衛昭に対しては本能的な恐怖があった。

「俺がそうだと言ったら、そうなんだ！」衛昭は言った。「足を折られてから認める気か？」

「僕は……」趙奇兵は言葉に詰まった。認めなければ足を折って認めさせるのか？そんなやり方があってたまるか。しかし衛昭の横暴なやり方を思うと、本当にやりかねない。衛昭の武勇伝は今や広く知れ渡っている。世俗雨家すら衛昭に滅ぼされたのだ。趙奇兵は、衛昭が自分の足を折るくらいのことをやるだろうと疑ってはいなかった！

隱れ雨家にすら衛昭は手を出したのだ。隱れ趙家など、何ほどのことがあろう。

「本当にやったのか？三つ数える。認めなければ足を折る……前回は二本、今回は三本だ」衛昭は少々いらいらしながら言った。

「わ……分かったよ、僕が焼いたってことでいいだろ！」趙奇兵は仕方なく認めるしかなかった！

衛昭は薬を飲んだ雨水星すら殴り殺せるのだ。祝領頭がここにいたとしても、衛昭には手が出せない。碧老が自ら動かない限り、衛昭に傷をつけることなどできないのだ！だが、隱れ世家仲裁協会の**のもと、碧老が世俗界を歩き回ることはありえない……

好漢は眼前の損を避ける。趙奇兵はまず認めておくしかなかった。衛昭が何をしようとしているのかは分からないが。

「認めたなら話は早い。金を払え」衛昭は言った。「孤児院を一軒焼いたんだ、少なくとも三、五千万は払ってもらわねばな。前回俺に借りた金と合わせて、一括で二億寄越せ！」

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