「収穫があったか？」衛老丈の顔にかすかな笑みが浮かび、張り詰めていた心もようやく下りた。

「全部ここにあります！」衛昭は手にした木箱を揺らしながら、胸に万感の思いを抱いた。

衛昭は驚き喜ぶと同時に、どこか失望も覚えていた。十年の期待が、最終的に手に入れたのは、小さな四角い箱ひとつだけだった。石室全体にもこれ以外に何もない。だがこの品はこの上なく貴重で、きっとその中には軒轅馭龍訣第二層の**心法口訣が収められているに違いない。

「呵呵、わしもそろそろ休むとしよう。」衛老丈はあくびをしながら立ち上がり、よろよろと自分の部屋へ向かっていった。

衛老丈が去っていく後ろ姿を見ながら、衛昭は心の中でそっとため息をついた。衛老丈は時折わざと自分を困らせるが、それでも本当に自分のことを気にかけてくれている。ただそれを表に出さないだけだ。この点はお嬢様とどこか似ているが、衛老丈とお嬢様では性格がまるで違うのだが。

そこまで考えると、衛昭の心に濃やかな親情が湧き上がってきた。これまで衛昭は、口では衛老丈を「爺さん」と呼び、あまり敬っていないように見えたが、その心の中では、**祖父と同じ存在として大切に思っていたのだ。

彼は衛昭に対して無関心に見えるが、多くのことについては十分に考え抜いている。

衛老丈が自分の部屋に入るのを待ってから、衛昭もようやく腰を上げ、部屋へと戻っていった。

小さな木箱を机の前に置くと、衛昭は深く息を吸い込んだ。先ほどまではいても立ってもいられない気持ちだったが、こうして家に戻ると、かえって心が落ち着いた。

「林の小僧、嬉しくてたまらないといったところか？」焦老の声が衛昭の耳元にゆっくりと響いた。

「焦老、からかわないでくださいよ。もちろん嬉しくて仕方ありません！」衛昭は苦笑して言った。「これも俺の十年前からの夢ですから、ついに叶ったんです！」

「はは、どんな感想だ？」焦老は茶化すように尋ねた。

「感想と言われても、実は予想とは少し違っていました！」衛昭は正直に語った。「第二の石門の奥には、もっと多くのご褒美があると思っていたんです。ところが最終的に手に入れたのは、やはり小さな箱ひとつでした！　時間が迫っていなければ、本当に悔しくて、あの石室をひっくり返してやりたいくらいでしたよ！」

「ふん！　わしがお前に注意を促したから助かったようなものだ。さもなければ石門が閉まり、いつ日の目を見られるか分からなかったぞ！」焦老は衛昭の欲深さをどこか軽蔑するように言った。「それに、あの石室に何があるかなど一目瞭然だ。わしの記憶が開いたときに分かったことだが、第二の石門の奥にも、この小さな箱ひとつしかなかったのだ！」

「それなら良かった！」衛昭はほっと一息ついた。「一日も早く第二層の心法を**得**て、第三の石門を開きたいです！　今は第三の石門に期待で胸が一杯です……おや？　待てよ、第三の石門がいつでも開けるのなら、五年の約束は無効になるんじゃないですか？　たとえ石門が閉まっても、いつでも外に出られるってことですよね？」

「そう簡単に考えるな。第三層の石門を開く条件は何だ？」と、焦老は逆に問い返した。

「第二層の大**……」衛昭は一瞬言葉に詰まり、はっと気づいた。「つまり、俺が第二層を大**させたときにしか、石門をもう一度開くことはできないと？」

「もちろんだ。あの石碑にしっかりと書いてあるではないか！」焦老は言った。

「それじゃあ、第一の石門にも実力を測る働きがあったということですか？」衛昭は驚いて言った。

「では、お前はどう思う？」焦老は逆にまばたきして問い返した。実のところ、これらの精巧な仕掛けを誰が設計し、どのように作ったのかは、彼にも分からなかった。彼の記憶はまだ戻っておらず、ただの虚像にすぎない。第二層の記憶の範囲を超えたものについては、彼にも答えようがなかったのだ。

「やはりそういうことですか……つまり、もしも俺が石門の中に閉じ込められてしまったら、石門の中で第二層を大**させるまで、外に出られないということですか？」衛昭は尋ねた。

「それは無理だ。もし閉じ込められたら、五年待つしかないだろうな。」焦牙子はきっぱりと否定した。

「ほう？　それはなぜですか？」衛昭は少々怪訝に思い、尋ねた。

「呵呵、木箱の中の**心法を見れば分かるさ！」焦牙子は笑って言った。

焦牙子が勿体ぶる以上、衛昭もそれ以上は問わなかった。どうやら木箱の中に〖答〗えがあるらしい。

衛昭はゆっくりと小さな木箱を開けた。今度は何の妨げもなかった。思うに、先ほど石門の試練を通過したことで、あの洞窟を造った者の目的も達せられ、衛昭の実力を探り終えたのだろう。だからこの小さな木箱には障害を仕掛けていないのだ。

木箱が開いたが、中には衛昭が想像していたような逆天の神器はなかった。もっとも、衛昭はこの小さな箱の中に、玉佩のようなものも入っているのではないかと期待していたのだが、それもなかった。

木箱の中には、きちんと折り畳まれた三つの絹製の巻物が静かに収められており、衛昭の目は思わず輝いた！

以前手に入れた最初の木箱には、絹製の巻物が一枚だけだった。しかしこの第二の石門の木箱には、三つの絹製の巻物が入っている。まさか、これは軒轅馭龍訣の第二層から第四層までの**心法なのか？

もしも後の三層分の**心法があるのなら、衛昭はもう嬉しくてたまらない。今回は大もうけだ！

高ぶる気持ちを落ち着け、衛昭は手を伸ばして最初の絹製の巻物を取り上げ、絹を傷めないよう慎重に開いていった。

「軒轅馭龍訣」——篆書で記された五つの大きな文字が衛昭の目に飛び込んできた。同じ書体なら、軒轅馭龍訣第一層の絹製の巻物で見たことがある。十年ぶりに再び目にしたその文字に、衛昭の血はたちまち沸き立ち、胸が高鳴った！

あの絹製の巻物はすでに衛昭が大切にしまってある。その上の心法口訣は千百回となく読み返し、とうに心に刻みつけてある。だからこそ、再びこの心法口訣を目にしたとき、衛昭は自然とこうした感慨を抱いたのだ。

この心法の題の下には、一行の小さな文字があり、「第二階——白鶴」と記されていた。しかし第一層の心法と違うのは、小見出しの後ろに本文ではなく、一行の註解が続いていることだった！

その註解はひときわ目を引くもので、文字の大きさは小見出しをも上回っていた。衛昭は怠ることなく、慌てて注意深く読み進めた。

「第一階の心法は天蚕が糸を吐くがごとく、順を追って**めば**る。第二階は白鶴が羽ばたき高く飛ぶがごとく、これこそ体質の脱変である。第二階を**めんと欲すれば、必ず先に淬体を行わねばならない。第二の石門はその第一歩を果たせるが、第二歩は草薬を集め、服用した後に淬体を完成させる必要がある！」

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