墨空文は衛老丈に別れを告げ、帰途につこうとしていた。

衛老丈が懸命に引き止めたこともあって、墨空文はもう数日ここに留まり、衛老丈と何度か酒を酌み交わした。だが、去るべきものはいつか去らねばならない。

今回の務めはすでに果たした。衛昭が無事に災いを乗り越えるのを助けたのだから、そろそろ戻って再び関門にこもり、あの関門に挑むべきなのだ……

「旧友よ、行くぞ。達者でな！」墨空文は村の入り口に立つ衛老丈に、かすかに微笑みかけながら言った。

「今度は……小逸のこれからの道は、自分の足で歩かねばならんな」衛老丈はため息をついて言った。「あの二つの〈もの〉がどう考えているのかは知らんが、お前を小逸の護衛にやったのは、順風満帆とは言えんまでも、少なくともあれこれ隠れ世家が小逸に難癖をつけて回ることはなくなるからな……」

その言葉を聞いて、墨空文は苦笑するほかなかった。あの二人を〈もの〉と呼べるのは、かつて彼らと生死を共にした衛老丈ぐらいのものだ。自分にはとてもできはしない。

「あるじにも彼にも、それぞれ考えがあるのでしょう。知ってのとおり……鉄は鍛えねば鋼にならず、玉は琢かねば器にならぬ、ですからな」墨空文は言った。「それに、彼があの領域に達するまでは、わしが年に手を出す回数には限りがある……二度を超えてしまえば……わしとてあるじに申し開きができぬ……それに、すでにいくつかの勢力はわしらの手の及ばぬところまで来ておる。この十三年、お前とわしは資質のせいで大した進境もなかったが、各上古門派や隠れ世家には人材が次々と出ておる。とりわけ隠れ世家は、ここ数年で天階の使い手が何人も突如として現れておる。これがわしには気がかりでならんのだ……」

「うむ、お前の案じることは、まさにわしも案じておるところだ。隠れ世家には、どこか制御しきれぬ兆しがある。だがこれも必然の勢いでもある。あの二つの〈もの〉がおらぬ今、わしら老いぼれ二人の力だけでは、あの天階の使い手たちを震え上がらせることなどできぬ。ましてわしは……ここを離れることもできぬのだ……」衛老丈は苦笑した。

「ですが……あるじと彼がこう計らったのには、きっと何か思し召しがあってのことでしょう……」墨空文はため息をついた。実のところ、彼とて衛昭の命格を推し量ることなどできなかった。まさに上古の資料に記されたとおり、上古の秘籍を会得すれば、人の命格は変わるのだ。精妙な秘籍であればあるほど、会得した者の命格はいよいよ掴みどころがなくなり、わずかな違いが千里の差となる。以前の墨空文は信じてはいなかったが、初めて衛昭に難ありと推し量ったとき、すでに外していた。そのとき衛昭はすでに玄階の使い手へと見事に昇りつめていたのだから、墨空文はたいそう意外だった。

それ以来、墨空文が衛昭の命格を推し量っても、一度として的中したためしはなかった。だから彼はいっそ、推し量ることをやめてしまった。

別れを告げると、墨空文はまたたく間に姿を消した。衛老丈も少しも怪しむことなく、身を翻して戻っていった……

墨空文が自分の籠もる場所へ戻り、部屋の中の通訊器を見たとき、その顔色がかすかに変わった！

墨空文は怠ることなく、八卦図の上に結跏趺坐して推量を始めた……しばらくして、墨空文は目を開けた。その推量の結果に、胸がどきりと鳴るのを覚えた！

墨空文はその場で、ふたたび衛老丈の電話を呼び出した。

前回、西星山村で連絡を取ったのは、二人が別れてから初めてのことだったが、それは通訊器を使ったものだった。しかし今回は、直接携帯電話で連絡を取るのだった。

「旧友よ、籠もりの場所へ戻ったのか？」衛老丈が尋ねた。

「林の旧友よ、問題が起きた……」墨空文は神妙な面持ちで言った。

「問題が起きた？何の問題だ？」衛老丈は少しばかり面食らって尋ねた。

「隠れ世家が……どうやら波風を立てるつもりらしい！」墨空文が言った。

「隠れ世家？奴らがどうやって波風を立てるというのだ？地階の使い手が出てこぬ限り、今の小逸の腕前と、あのそばにいる友人たちとでは、もはや誰も小逸を揺るがすことなどできぬぞ！」衛老丈は合点がゆかぬ様子で言った。

「ですが……もし、あの隠れ世家どもが、あの約定に従うつもりがないとすれば？」墨空文は長く嘆息して言った。「なにしろ、彼とあるじが去ってからすでに何年にもなります。隠れ世家仲裁協会の隠れ世家に対する統制力は日に日に衰え、しかもわしはあの障壁に挑むべく関門にこもったきり出ておらぬ。奴らに不穏な心が芽生えぬとは、わしにはとても信じられん……それに、先ほど卦を立ててみたところ、隠れ世家の構図は……天変わりが起きようとしておるのだ……」

「何だって！この時節に、奴らが……」衛老丈も内心ぎょっとした。「つまり、地階以上の使い手が世に出るということか……」

「ふん——、これだけの年、じっと堪えてきたのだ、誰とてむくむくと動き出したくなるものよ……」墨空文は言った。「これを早く知っていれば、今度という今度は何としても小逸を帰しはしなかった。お前のそばで傷を癒させておけば、たとえ奴らが天階の使い手を差し向けてきても、ふふ、行きっぱなしで帰りはせぬぞ！」

「だが、わしが案じておるのは、今の小逸のことだ……」衛老丈は慌てたように言った。

「まさか隠れ世家がこのような手でわしを試すとは……」墨空文はそう言いながら、通訊器の一件を衛老丈に語って聞かせた。そう、墨空文こそが、隠れ世家仲裁協会の大長老なのだ！

もっとも、あの年の出来事ゆえに、仲裁協会の創設者は去り、彼もまた関門にこもって修行に励み、あの最後の障壁に挑み、雲階島が開かれる前に自らの実力を絶頂へと高め、天道へと踏み出し、あるじを訪ねようと努めていた……

ゆえに、あるじとの約束と取り決めに従い、彼は衛昭が覆しがたい危険に遭ったときにしか、世に出て手を貸すことは許されぬ。しかしそこには明確な制限が定められていた。すなわち、年に二度を超えてはならぬ、と！

これは彼の修行への戒めであり、また衛昭への戒めでもあった！もし背後に後ろ盾があるとばかり考えていれば、修行の道で向上心を失い、怠惰な性分を身につけてしまう。

この制限を超えれば、墨空文を待っているのは、最も厳しい懲戒である！

墨空文は後悔していた。今年の一度目の機会は、わけもわからぬうちに無駄にしてしまい、そして今、二度目の機会も使い果たした。つまり、どのような危険があろうとも、彼が再び世に出ることはもはやありえぬのだ！

「どうやら奴らはかねてから謀っておったらしい！」衛老丈はそれを聞くと、胸の内に怒りがわいた。「小逸の師が去らねば、ふん、あの上古門派どもも面子を立てるだろうに。今では、新たに興ったあの隠れ世家の猫も杓子もが威張り散らしおって……」

「林の旧友よ、今すぐ小逸のそばの者に電話をかけ、身を隠させろ。この鋭鋒を避け、奴らに付け入る隙を与えるでない！」墨空文は言った。「もっとも、奴らが必ずしも小逸を狙うとは限らぬがな」

これは、墨空文が雨火星と聚気丹のことを知らず、また趙奇兵がすでに趙家の少家主の継承者候補となっていることも知らぬゆえだった。もし知っていれば、当然こうは言わなかっただろう。

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