衛昭は少しばつが悪くなった。確かに、自分の師匠はとうにこの世を去っている。衛老丈は内家心法を副次的に修めてはいるが、それはあくまで補助的な心法であり、まして武技の修行など論外だ。武学の道で自分を導いてくれる唯一の存在である焦牙子はといえば、記憶の欠けた虚幻体で、しばしば記憶が不完全になり、それを取り戻すのにも手間がかかる……衛昭は我が身の不運をかみしめるほかなかった。

「では、狂火拳は第十一式から先の十式が催し出せないのも、やはり体内の真気が足りないせいなんですね。実力がその段階に達していないから、武技を催すのに必要なだけの真気を供給できない、と？」衛昭は訊いた。

「そう言えなくもないが、実はそうとも限らん。全身の真気を使い果たせば、階を越えて次の式の武技を使うこともできよう。だが、それはたいてい生死の瀬戸際で命を守るための手段だ」と慶伯は言った。「次の式を催すのに必要な真気は、今の実力ではとうてい支えきれん。催したあとは、全身が脱力してひどく虚弱な状態に陥るうえ、真気の回復も完全には戻らん。次の式を催したときに転化されるあの状態は、今の等級の内功心法の口訣では元に戻せんからな。わかりやすく言えば、等級が落ちるということだ……」

だが、そこまで言って、慶伯はひどく訝しげに衛昭を見つめた。その目には驚きと羨望が浮かんでいる。

「どうしたんです？」衛昭は慶伯の視線に、思わず背筋が寒くなった。

「理屈から言えば、お前はもう倒れているはずだ！」慶伯は苦笑して言った。「地階初期なら、狂火拳の第一式を催すのは正常だ。せいぜい第二式をどうにか使える程度。だが第三式は……地階初期の絶頂に達した者が催せるものだ。それがお前は、こんなにも淀みなく催し出しておきながら、倒れてもおらん……だから、わしがさっき言った理屈は、お前には当てはまらんのかもしれん……」

「実は……僕も少し疲れています……」衛昭は冷や汗をかいた。まさかこれは軒轅馭龍訣の心法の効能なのだろうか。確かに真気はかなり消耗したと感じるが、あの全身の力が抜けるような疲労感はない。

「……」慶伯は言葉を失った。

その夜、衛昭は玉佩空間に入って修行する前に、いてもたってもいられず、今日起きたことを焦牙子に話して聞かせた。

「焦老、僕って天才なんでしょうか？」今日の奇妙な出来事を語り終えると、衛昭は得意げに付け加えた。

「ぷっ――」焦老は説明を始めようとしたところで、思わず吹き出した。「おい林の小僧、お前はそんなに自惚れが強いのか？天才が軒轅馭龍訣を十年修めて、第一層すら大円満に達しないなんてことがあるか？」

「ええと……」衛昭は気まずそうにした。「ただ言ってみただけですよ。今日、狂火拳を修行したとき、まるで流雲のように一気呵成で、少しの滞りも感じなかった。あの感覚は、まるで狂火拳が僕のために誂えられたかのようでした！」

「その言葉はなかなかいいが、正確でもない。正しくは、お前が狂火拳のために誂えられたのだ！」と焦牙子は言った。

「どういう意味です？」衛昭は少しけげんそうに訊いた。

「このところ、わしの記憶も少しずつ戻ってきておる。完全ではないが、お前が今の段階で抱く疑問には十分答えられる」と焦牙子は言った。「何か訊きたいことはあるか？」

「さっき訊いたじゃないですか」と衛昭は言った。

「おお、武技の修行のことか。それは至極当然のことだ」焦牙子は頷いて説明した。「軒轅馭龍訣は万能の真気を生み出せる。つまり、軒轅馭龍訣は万能の心法であり、武技の修行においては、どんな武技でも修めることができるのだ！だから、武技がお前のために誂えられたのではなく、お前が武技のために誂えられたのだ！」

「え？まさか？」衛昭はそれを聞いて驚き、しかも有頂天になった。それなら、強い武技があれば何でも修められるということか。心法に合う武技をわざわざ探し求めて頭を悩ませる必要もないのか。「そういうことだ」と焦牙子は頷いた。「これで軒轅馭龍訣のありがたみが分かったか？」

「では……なぜ僕は今までできなかったんでしょう？」衛昭は落ち着きを取り戻すと、また疑問を抱いた。「以前も狂火拳を何度も演練しましたが、一度として熟練できず、いつもぎこちなくて……」

「それはお前が武技と軒轅馭龍訣の第二層を修行していなかったからだ！この二つはどちらも欠かせん」と焦牙子は言った。「軒轅馭龍訣の第一層は、地階以前、いわゆる築基期にのみ適用される。修行者にとって、地階以前はすべて基礎を築く段階であり、地階に達してはじめて武技を修行できる。そこが転換点なのだ。」

「なるほど！」衛昭ははっとした。「つまり、軒轅馭龍訣の第二層の心法を修行してこそ、武技に合わせられる心法になるということですか？」

「そう言えなくもないが、心法は万能の心法であっても、万能の真気に転化できるだけだ。武技を修行するには、心法を各種の武技に合わせた対応の心法へと転化せねばならん。だからここで、もう一つの転化の口訣が必要になる」と焦牙子は言った。

「あれ……あの武技ですか？」衛昭は以前修行した、あの洞窟から持ち出した「武技」を思い浮かべた。

「そのとおり。あの武技は万能武技とも呼べる。この万能武技を修行しさえすれば、どんな武技を修行しても、お前の心法は自動的にその武技の修行に最も適した対応の心法へと転化され、武技の最大の効果を発揮できる」と焦牙子は言った。「これがお前が武技の元の持ち主よりも優れている理由だ。彼らの心法も長い時間をかけて鍛え上げられ、適合させられたものだが、自動転化する心法ほどには誂えられてはいないのだ。」

「……これはあまりに規格外だ……」焦牙子の話を聞いて、衛昭はこの数語でしか今の心境を表せなかった。なんと大した武技だろう。以前は何の役にも立たない補助的な心法だと思っていたのに、まさかこれほど凄いものだったとは！

しばらくして、衛昭はようやく長く息を吐き出した。

つまり、自分は狂火拳を使えるだけでなく、対応する武技の秘籍さえあれば何でも修行できるということだ。そう思っただけで、衛昭は血が沸き立つような感覚を覚えた。

「規格外とまではいかんが、林の小僧、わしはお前に古い言葉を一つ忠告しておこう。人心足らずして蛇象を呑む、貪り多くば嚼み爛れず、とな」と焦牙子は語気を込めて言った。「武技を多く修めれば無敵になれるなどと考えるな。優れた武技は、たった一つを修め極めるだけでも容易ではないのだ！」「今日、お前があの狂火拳の三式をこれほど速く催し出せたのは、一見、軒轅馭龍訣の第二層と万能武技の功績のようだが、しかし、これまでお前が心の中で千百回も揣摩し演練してきた結果でもあるのではないか？この千百回の演練と揣摩がなければ、どうして滞りなく催し出せようか？お前が口訣に慣れるにしても、しばらく時間がかかるはずだぞ？」

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