営舎で一緒に寝たといっても、そばにはほかの者もいたし、いわば集団行動の一部だった。だが今は、衛昭と王心妍が一つのテントに身を寄せ合っている。どうしても気まずい空気が漂ってしまう……

ただ、この情景は衛昭にある種の懐かしさを呼び起こした。これもテントの中、これも美しく優しい女の子。衛昭は似たような光景を経験したことがある気がした……小凝なのか？衛昭は首を振った。自分と彼女は洞窟の中だった、テントの中ではない。

しかし記憶の奥底では、今日の出来事がすでに起こったことのように思えてならない。まさか前世なのか？それとも夢の中か？あるいは、自分と王心妍には深い縁があるということだろうか？

もし後者だとしたらあり得る話だ。自分と彼女には確かに縁がある。何度も席が隣同士で、今度は同じ寝床だ。人生にこんな偶然が何度あるというのだろう。

「ねえ……寝た？」王心妍の声が衛昭の思索を遮り、現実へと引き戻した。

「いや、どうした？」衛昭が問い返す。

「ちょっと怖いの。ここ、すごく静かで……」王心妍はテントに入って初めて、周囲の静けさが恐ろしいほどだと気づいた。さっきまでの営舎では周りに同級生がいて、外には昼夜を問わず巡回する兵士たちがいた。こんなに静かなのは初めてだった。

「慣れれば平気さ。この山は死んだ山で、野獣もいないし、そのぶん安全だ」と衛昭は言った。「山によっては静かじゃなくて、夜になると鬼や狼が哭くような声がして、よっぽど怖いところもあるけどな」

衛昭の言うとおりだった。熱帯の原始林での夜こそが最も恐ろしい。敵の侵入に備えるだけでなく、さまざまな野獣や毒虫にも気を配らねばならない。だがここには、危険と呼べるものは何もない。

「うん、少し話してくれない？」王心妍は疲れていたが、さっき少し眠ったのでそれほど眠くはなかった。でも衛昭がまだ寝ていないことを思い出し、申し訳なさそうに言った。「あ、そうだ。あなたまだ休んでないよね。先に休んでいいよ、私のことは気にしないで……」

「俺は修練者だから、寝なくても平気なんだ」衛昭は首を振って笑った。

「衛昭、人生で追い求めるものって、一体何なんだろう？」王心妍はこのところずっと迷っていた。人生の意味がわからない。自分の一生は、ただ一族の利益の犠牲になるだけなのだろうか？

「人それぞれ追い求めるものは違うから、俺にも断言はできないな」衛昭は、王心妍がなぜこんな深遠なことを訊くのかと不思議に思った。

「じゃあ、あなたが追い求めてるものは？」問いかけたあと、王心妍は少し後悔した。「ごめんね、ただ何となく訊いただけ。話したくなければ言わないでいいよ……」

「昔……ずっと前に、俺も自分に問いかけたことがある。自分の追い求めるもの、目標は何なのかと。でもあの頃はひどく迷っていて、自分が何を追い求めているのか、目標が何なのかもわからなかった……毎日やっていることは、どれも好きになれないことばかりなのに、やらなければならなかった……」衛昭は言った。「あのときは、自分が何を追い求めているのか本当にわからなかったし、この一生をこんなふうにぼんやりと過ごしてしまうのかもしれないとも思っていた……」

「へえ？それで、その後は？」王心妍は少し驚いた。なるほど、衛昭にもそんな心情と時代があったのだ。

「そうだったんだ……なんだか羨ましくなっちゃうな……」王心妍は苦笑した。「私、小さいころから……友達が少なくて、それに男の子に心を動かされたこともなくて、本当の恋が何なのかも知らないし、特に気心の知れた友達もいなかった……」

「はは、俺は君の友達じゃないのか？」衛昭は笑いながら訊いた。

「あなたは……もちろんそうだよ。見つけたんだと思う。あなたの前では、たくさん話してしまう。こんなこと、これまでなかったから……」王心妍はぱっと笑顔を見せた。「でも、私があなたを守る必要なんてなくて、むしろあなたに守ってもらってる……」

「友達同士なら助け合うのが当たり前だ。どちらがどちらを守らなきゃいけないなんて決まりはないだろ」と衛昭は言った。

「うん……でも、男の子と女の子の間に、本当に純粋な友情ってあるのかな？」王心妍はふと訊いた。

「え？」衛昭はその言葉に一瞬言葉を失った。あるさ、自分と彼女がそうじゃないか——そう言いかけて、心の中で首を振った。純粋、か？王心妍が服を着ていないのを見たときにはあれこれ考えてしまい、胸の柔らかさに触れたときには生理的な反応をしてしまう。これが純粋と言えるのだろうか？

王心妍の体から漂う香りを嗅いで、衛昭は思わずまた反応してしまった。だが幸いテントの中は真っ暗で、月明かりが差し込んでも、互いの顔がかすかに見える程度だった。

衛昭がぼんやりしているのを見て、王心妍は奇妙な表情を浮かべ、もっと楽に話せるようにと体を横に向けた。ところが、手が何か硬いものを押さえてしまう。王心妍は「あれ？」と首をかしげ、思わず言った。「ソーセージ持ってきたの？」

だが言い終わってすぐ、それがおかしいと気づき、自分が握っているものが何なのかもわかった。顔が一気に赤くなり、慌てて手を離して体を反転させ、鼻で笑うように言った。「なあんだ、やっぱり違うじゃない、このスケベ！」

「これは正常な反応なんだよ……」衛昭は苦笑し、いかんともしがたく言った。「こんなに近くにいるんだし、君の体からいい匂いがするから……」

王心妍は自分の香りを話題にされて、顔がさらに赤くなり、慌てて言った。「眠いの、もう寝たから」

「……」衛昭は言葉に詰まり、首を振ると、気を落ち着けて軒轅馭龍訣の第二層を巡らせ始めた……

王心妍はしばらく待ったが、衛昭がもう何も言わないので、かえって申し訳ない気持ちになった。生理学の授業も受けたことがあるし、衛昭の反応が正常なもので、わざとではないとわかっている。もし反応がなかったら、それこそ問題だ。でも謝るのは恥ずかしくて、ぼんやりしているうちに眠気が訪れ、そのまま眠ってしまった……

夜半を過ぎたころ、王心妍は目を覚ました。さっき水を飲みすぎたせいで、トイレに行きたくなったのだ。こっそり一人で行こうと思ったが、テントの外は真っ暗で、心細さが募る。ためらった末、王心妍は手を伸ばして衛昭に触れた。「衛昭……」

「どうした？」衛昭が目を開けて訊いた。

衛昭があまりに突然に目を開け、しかも少しも眠そうな様子がないものだから、王心妍はぎょっとした。「あ、あなた……寝てなかったの？」

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