「衛昭お兄ちゃん、あの右盤虎って本当にバカみたい！あの丹火を凝錬する口訣と補助心法なんて、どれもこれも一番ありふれた代物なのに、それをわざわざ交換しようだなんて！」韓静宜は以前、衛昭から丹火を凝錬する口訣も補助心法もどこの屋台でも売っているようなものだと聞かされていたし、衛昭がその後彼女に渡した煉丹師の心得手帳に記されていたものこそが本物の逸品だということも知っていた。

だが、韓静宜はその二つを根本から突き詰め、さらに整理してまとめ上げ、より科学的な丹火の凝錬法を編み出していた。だから比べてみれば、今は韓静宜が身につけているこの丹火凝錬の心法口訣こそが最も重要なものになっていて、たとえ衛昭の凝錬心法の口訣を外に渡すようなことがあっても、韓静宜のこれは絶対に手放してはならないものだった。

「そりゃあバカだよ、今頃は腸が煮え返るほど後悔してるに違いない」。衛昭は淡々と言った。「静々、お前もなかなかどうして、さっき右盤虎の前で言ったあの一言、実にいい間合いだったな！」

「静々はもともとバカじゃないもん。衛昭お兄ちゃんと比べたら静々のほうが鈍いけど、ほかの人たちと比べたら、静々はとっても賢いんだからね！」韓静宜はいたって真面目な顔で言った。

衛昭はそんな真剣な韓静宜の小さな顔を見つめたが、どこにも怪しいところは見当たらなかった。むしろ首を振って、小舒の気にしすぎかもしれないと思った。韓静宜という娘は賢いには賢いが、確かにそこまでの腹黒さは持ち合わせていない。少なくとも衛昭は、彼女から自分への悪意を少しも感じ取れなかったのだ。

衛昭は直感の鋭い人間だった。かつて原始林で任務に就いていた頃、多くの場面で駆け引きの綱渡りをしてきた。敵か味方かはほとんど瞬時に判断できた。そして韓静宜には、敵が纏うあの警戒の気配がなく、あるのはただ一片の誠実さだけだった。

彼女が研究して編み出したものは、すべて余すところなく衛昭に打ち明けていた。その点だけを見ても、この韓静宜が悪人であるはずがない。

「まあいいさ、実を言えば、お前は俺と比べても十分賢いよ」。衛昭は言った。

「そりゃそうだよ、静々には自分のことくらい分かってるもん。衛昭お兄ちゃんには敵わないし、賢くもないって！昔は静々が誰かを敬服したり崇拝したりしたことなんてなかったのに、衛昭お兄ちゃんに会ってからは、お兄ちゃんってすごいなって思うようになったの！」

韓静宜と一緒に教室へ入った。韓静宜とはかなり打ち解けてきたが、教室に入るとやはり韓静宜のほうから進んで衛昭の後ろの席に座り、王心妍と張り合おうとはしなかった。

そして王心妍はというと、相変わらず毎日と変わらず自分の席に座り、静かに本を読んでいた。

「おはよう」。衛昭が言った。

「うふふ、おはよう」。王心妍は顔を上げて、衛昭ににっこり微笑んだ。

「この二日、范甘鶴にまだちょっかいをかけられてないか？」衛昭は知っている。張多磐はよく何かと口実をつけては何美月に電話をかけ、そのついでに范甘鶴もその機会に乗じて王心妍にちょっかいを出す。だが范甘鶴には取り立てて用事があるわけでもなく、王心妍は二度電話を受けた後はもう出る気が起きなくなった。それでも范甘鶴という男は、毎回懲りもせずにしつこくかけてくるのだった。

「この二日はなかったわ」。王心妍は首を振って言った。「でもまた電話がかかってきても平気よ、私は出ないんだから」

「そういえば、瑶瑶とお前、妙に話が合うみたいだな？」これこそ衛昭が王心妍に訊きたかった本題だった。あの日、彼女と顧夢瑶の様子を見ていると、どうも意気投合しているように見えたので、衛昭は二人がいったい何を話したのか不思議に思っていたのだ。

「瑶瑶はいい人よ。前は私に対して少し誤解があったみたいだけど、今はちゃんと話が通じたから、もう大丈夫」。王心妍は当然、顧夢瑶が自分に話したことを衛昭に話すつもりはなかった。あまりにも気恥ずかしいから。

「そうか……」王心妍が話したがらないのを見て、衛昭もそれ以上は訊かなかった。

しばらくして、右盤虎が黄毛と紫毛を連れ、いかにも不機嫌そうな顔で教室に入ってきた。そして衛昭を恨めしげに睨みつけると、自分の席に座った。

少し離れたところで韓静宜が二つの薬鼎をいじり回しているのを見て、右盤虎はいよいよ確信した。衛昭のあの薬鼎は間違いなく韓静宜のためにねだったものに違いない。そしてあの煉丹師の入門補助心法と丹火凝錬の口訣も、白領頭のところから韓静宜のためにねだったものだ、と。

おそらく衛昭は自分の心法口訣を外に漏らしたくなかったので、白領頭のところから使い古された通り相場の品をせしめ、それをよりによって自分がいいものだと勘違いして、図らずも韓静宜に二つの薬鼎をただで贈る羽目になったのだ。

右盤虎が来て間もなく、白領頭もやって来て、今日の授業が始まった……

昼、授業が終わって間もなく、衛昭の携帯の着信音が鳴り響いた。衛昭が電話を手に取って見ると、以前保存しておいた韓小珀の番号だった。

「もしもし？韓小珀か？」衛昭は電話に出た。

「林先輩、私です！」韓小珀が言った。「先日のショートメール、お受け取りになりましたよね？彩鋼はもう用意してあります！」

「受け取ったよ」。衛昭は言った。

以前、韓小珀は翌日にでも彩鋼を届けると言っていたのだが、衛昭は許詩嵐の件で忙しく、韓小珀に会う時間もなかなか取れなかった。その韓小珀のほうはといえば、どこからか衛昭が許詩嵐に表演を頼んだという話を聞きつけ、新入生歓迎会のほうを先に片付けて、それが終わってから訪ねてくるようにとメールを寄こしてきたのだった。

「はい、林先輩、おめでとうございます。新入生歓迎会で一位を取られたそうですね！」韓小珀は笑いながら言った。

「よく知ってるな？」以前から衛昭は不思議に思っていた。この韓小珀はどうも自分のことをやけに詳しく知っているらしい。

「ええ、実はこういうことなんです。我ら隠匿韓家には、ちょうど東海工程大学に通う遠縁の子弟が何人かいまして、彼らからいろいろと情報が入ってくるんですよ」。韓小珀は隠す様子もなくそう言った。

「なるほどな」。衛昭も別に驚かなかった。右盤虎がここへ学びに来ているのだから、隠匿韓家の人間が来て学んでいてもおかしくはない。突き詰めて言えば、隠匿世家とて人間なのだ。一部の一流の使い手は閉関して出てこず、ひたすら修行に打ち込んでいるが、多くの子弟は世俗の世界で修行や学問に励んでいる。

「林先輩、お昼はお時間ありますか？今、東海工程大学の門の前にいるんです。彩鋼はもう持ってきてあります！」韓小珀が言った。

「昼なら特に用事もないが、お前はどこにいる？」衛昭は訊いた。

「学校の門の前です。先輩の授業の邪魔になってはいけないと思って、メールや電話は遠慮していたんです」。韓小珀は言った。

「よし、じゃあ学校の門の前で待っていてくれ」。衛昭は言った。

衛昭は電話を切り、白偉拓に一声かけて、一人で先に立った。

そうでなければ、毎日昼はたいてい皆で食堂へ飯を食いに行くことになっていたのだ。

学校の門のところで、衛昭は遠くから韓小珀を見つけた。今日の韓小珀はとても控えめで、供の者など誰も連れていなかった。しかも自分もベンツS600を運転してきていて、スポーツカーで来てはいなかった。

「林先輩！」衛昭が歩いてくるのを見て、韓小珀は慌てて笑顔で迎えに出た。

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