「後悔？ふふ……」右家の弟子は首を振った。「後悔してどうなる？」

「もし俺がお前を元通りに治せるとして、隠れ右家の駒になってもいいと思うか？」衛昭はその右家の弟子を一瞥し、胸に何かが引っかかるのを覚えながら問うた。

「駒……俺のような無能を駒に……何？今、俺を元通りにできると言ったのか？」その右家の弟子ははっと呆けた。「通絡丹と小還丹を持っているのか？」

「ああ、そうだ」衛昭は頷いた。通絡丹と小還丹は欲しくない代物だが、これだけ試合を重ねてくれば、多少なりとも何粒かは手に入れている。「俺が何十試合も勝ち抜いたのを知らんのか？」

「そ、それで……なぜ俺を助ける気になった？」右家の弟子は不審そうに問う。「それに、なぜ隠れ右家の駒に据えようとする？お前と隠れ右家の間に何か因縁でもあるのか？」

「今のところはない。先のことは分からん」衛昭は淡々と言った。真気でその右家の弟子を癒やすことはできても、まだ心腹というわけではない。心腹のように扱う道理はない。

しかも、右家の駒に据えるなどという話は、衛昭のその場での思いつきにすぎない。承諾すれば万々歳、断られても何の損もない。

「今のところはない？ならばなぜ助ける……」右家の弟子はますます首をひねった。衛昭と隠れ右家に深い恨みがあるなら、救ったあと右家に潜り込ませれば、この実力なら天階の使い手を暗殺せぬ限り、他の地階の使い手など暗殺し放題だろう。ところが衛昭は、今のところはない、と言うのだ。

「別に。強いて言えば同病相憐れむ、か。俺にもお前のように絶望した時期があった」衛昭はひとつ息を吐いた。「実のところ、お前に何をしてもらう必要があるかも分からん。俺と隠れ右家がどうなるかは、右老頭の一念次第だ。」

「すまない、今は承諾できない！」右家の弟子はしばらく迷ったあと、衛昭の申し出を断った！

衛昭は驚き、そして奇妙に思った。元通りになりたくないのか？よりによって己の申し出を断るとは、どういう了見だ？

「元通りになりたくないのか？」衛昭は不思議そうに問うた。

「俺は恩を知り報いる人間だ。右家は俺に不義を働いたが、この数年、右家は俺に身を寄せる場所を与え、修行の助けとなる霊薬もくれた。今回捨てられたとはいえ、この大会に参加したのも俺の提案で、勝ち抜いたあとの褒賞目当てだ。右家に強制されたわけではない」右家の弟子は言った。「だから、右家が俺に余りにひどい仕打ちをせぬ限り、俺は右家に手を下せん。ましてや、お前の手駒になどなれん！」

「お前という奴は、ずいぶん愚直なまでに忠義を尽くすのだな」衛昭は首を振った。

「これが愚直な忠義だと？今日、お前が俺を救い、元通りにできたなら、いつか必ず厚く報いてみせる」右家の弟子は言った。「本来、その報いは右家に捧げるつもりだったが、気が変わった。」

「厚く報いる？」衛昭は少し目を細めた。「どういう意味だ？」

「一枚の宝の地図だ」右家の弟子は言った。「何の宝かは、俺を救ってくれたら話す。この大会が終わったら右家に戻り、その地図を取ってきて、然るべき機会に必ずお前に渡す！」

「宝の地図、か……本物かどうかはさておき、本物だとしても、宝が今も残っているとは限らん」衛昭はさほど興奮もせず、淡々と言った。「それに、宝があるとして、なぜお前自身で探しに行かん？」

「一度行ったことはあるが、そこは人跡もまれで、確かな場所を見つけられなかった」右家の弟子は隠すでもなく言った。「その後は、右家への功績としてこれを差し出し、隠れ右家に頼んで聚気丹を一枚手に入れ、天階に昇って家の仇を討とうと考えたのだ！」

「お前、本当に俺と組んで右家を相手にしないと断言できるのか？」衛昭は問うた。

「もし俺が、右家に残る必要はないと判断したなら、必ずやお前のもとへ身を寄せ、今日の救命の恩に報いる！」右家の弟子はきっぱりと言った。衛昭の問いに正面から答えてはいないが、その意は示されていた。

「まあいい、ついて来い」衛昭は手を振った。この右家の弟子は少々愚直だが、帰ってから右老爺子の本当の姿を徐々に知れば、その考えも変わってこよう。衛昭としては善縁を結んでおくまでのこと、隠れ右家を討つ手駒にならずとも、せめて情報くらいは流してくれるだろう。

「救命の恩、感謝いたします！」右家の弟子は大喜びで立ち上がり、拳を抱えて言った。「隠れ右家に戻りましたら、この郁大柯、必ず約束を果たし、かの宝の地図を両手で差し出します！」

「ぶっ……ごほっごほっ……」衛昭はその右家の弟子の名に度肝を抜かれた。「お前、何という名前だ？」

「郁大柯だが、どうした？」郁大柯はきょとんとした顔で衛昭を見た。己の名のどこがおかしいのか、衛昭がこれほど驚く理由が分からない。

「では……お前の妹は何という名だ？」衛昭は問うた。

「妹……なぜそれを聞く？」郁大柯は衛昭の問いを聞くや、たちまち警戒の色を顔に浮かべた。「お前は何者だ？」

「郁小可はお前の何だ？」衛昭は郁大柯の表情など意に介さず、ずばりと問うた。

「郁小可……」郁大柯の顔色はさらに悪くなった。衛昭に本名を明かしたことを悔やんでいるようでもある。先ほど衛昭が義侠心から手を貸し、小還丹と通絡丹をくれてやろうと言ったので、つい本名を名乗ってしまったのだった！

彼は恩に必ず報いる人間で、恩人の前で隠し立てをする気になれず、そのまま本名を口にした。この名は右家ですら使っておらぬ。右家では右九と名乗っていた。右家の弟子の代号で、先の右十三と同じ類のものだ。

目の前のこの男は、己の名を聞くやいなや顔色がおかしくなり、おまけに妹の名まで知っている。まさか、目の前のこの男は己の仇敵なのではあるまいな？

そう思うと、郁大柯はたちまち万念灰燼に帰した！衛昭の実力は身に染みて分かっている。天階の使い手の全力の一撃を受けても何の影響も受けないのだ。ここに立って自分と談笑できること自体が、何よりの証拠だ！

傷ついた今はおろか、傷つく前の絶頂の状態であっても、衛昭に勝つなど叶うはずもなく、滅ぼされる運命から逃れられない。だから郁大柯は、ただ悔しさとやるせなさを込めて衛昭を見つめるほかなかった。衛昭を信じすぎた己を呪うばかりである。

「では、その者がお前の妹なのだな？」衛昭はやや驚いた様子で郁大柯を見た！