呉臣地にいたっては、呉功高も以前ほどには押さえつけなくなった。この孫は、自分の実の孫ではないが、甥の孫にあたる。かつて彼を育成しようとしなかったのも、まさにそのためだった。呉臣地の父親は、実は呉功高の実の息子ではなく、呉功高の弟の息子を養子にしたものだった。ただ、その弟は若くして世を去り、このことはほとんど誰も知らなかった。呉承天も、呉臣地の父親さえも知らなかったのだ。

今、呉功高にははっきりと分かっていた。呉家というこの舞台は、あまりにも小さすぎる。呉承天にとって、ここは所詮ひとつの家にすぎず、折に触れて戻ってきて腰を下ろす、仮の住まいにすぎないのだ。呉承天の最終目標は衛昭に従い、武学の最高峰へと一路歩み続けることにある……

あるいは、いつの日か天階に挑み、さらには伝説の天階の先にあるあの境地さえ、夢ではなくなるかもしれない！

しかし、その夢は、呉功高が孫の現状を目の当たりにした瞬間、打ち砕かれた……全身傷だらけで、ベッドに横たわり身動きひとつできない呉承天を見て、呉功高は驚愕と恐怖が入り混じった表情を浮かべた。孫はすでに地階初期の使い手であり、しかも内外兼修の地階初期だ。理論上、同階の内家・外家の使い手なら彼を傷つけることはできないはずだ。それなのに彼は傷ついている。これは何を意味するのか？

敵の強さは、すでに呉功高が仰ぎ見るしかない域に達しているということだ！

「臣天、いったいどうしたというのだ？なぜこんな姿に？」呉功高は、来たときの喜びが一瞬にして消えうせ、気遣わしげに問い詰めた。

「祖父さん……僕は大丈夫です」呉承天は苦笑いを浮かべた。祖父が来るなら来ないで、よりによってこんな時に来るとは、なんとも間の悪いことだ。本当なら祖父と喜びを分かち合うつもりだったのに、苦しみを分かち合うことになってしまった。「敵は、僕や頭領を狙ってきたんじゃないんです。事情はちょっと複雑で。でも頭領が戻ってきたので、僕はもう大丈夫です！この程度の怪我、何でもありません！」

「おお？」呉功高は一瞬ぽかんとしたが、前回の呉承天の怪我も同じように重かったではないか、と思い至った。それでもあれほど元気はつらつと世家大会に現れたではないか。どうやら衛昭には確実に手立てがあるらしい。そこまで考えると、呉功高の顔色はいくらか和らいだ。「敵がお前たちを狙ったものではないというのなら、いったいどういうことなのだ？」

呉承天が詳しく説明しようとしたその時、孫婆婆がノックをして入ってきた。「呉先生、別荘の外に、隠世の皮家から来たと名乗る老若二人の客がお見えで、あなたに会いたいと申しております。いかがいたしましょう？」

「あっ！すぐにお通ししろ、直接私の部屋へ案内してくれ！」呉承天は慌てて言った。

顧夢瑶と沈雨舒はもう学校へ行っていた。王心妍が誘拐されたとはいえ、日常は続いていくものだ。家には呉承天が残って、隠世の皮家の者が訪ねてくるのを待ち受けている。彼女たちが残っても何の役にも立たない。

衛昭にいたっては、やはり連絡がつかない。電話から聞こえてくるのは、相変わらず一時的に通じないという冷たいアナウンスだけだった。

「別荘は変わったが、前回衛昭頭領の別荘で起きたことは、今も鮮明に覚えているよ！」皮志山はため息をついた。「ほんの一瞬で、私も衛昭頭領の舎弟になってしまったとは……実のところ、あの時、我ら隠世の皮家は決断すべきだったのだ……」

皮志山は衛昭の二狗蛋という舎弟が、一撃で金無敵を仕留めたことを思い出し、感慨もひとしおだった。あの時、呉承天はいち早く決断して、二狗蛋をそのまま頭領と認めた。それによって間接的に衛昭の舎弟となったのだ。そして皮家はというと、まるまる数か月も遅れてしまった……

「今なら、まだ遅くはないかもしれぬ」皮老爺もまた、神妙な面持ちでうなずいた。皮家はこれまで、慎重で細心の態度をもって人と接し、物事に対処してきた。今回、皮老爺が自ら皮志山を伴って世俗界へ赴き、衛昭を助けるなど、皮家の歴史上、まさに破天荒の出来事だった！

今や隠世世家仲裁協会は有名無実と化し、ほとんどの隠世世家がむらむらと動き出し、使い手を世俗界に送り込んで騒ぎを起こそうとしているが、天階の使い手ともなると、そう簡単に世俗界へ足を踏み入れる者はいない。なにしろ上には上古層という掣肘があるのだから。

しかし皮家が今回やって来たのは、騒ぎを起こしたり、他人に難癖をつけたりするためではなく、人を救うためだ。皮家の上にある神拳殿とて、それを知れば責めることはあるまい。ましてや、皮家が今回出てくることは、衛昭に賭けることを意味している。今後は栄えればともに栄え、損じればともに損じるのだ！

上古門派が難癖をつけるとしても、それは衛昭につける難癖だ。衛昭という大木が上に立っている以上、皮家は所詮小物にすぎない！上古層がどうしたというのか？明日複明日教派と上古の馮家は、弟子を二人も廃されたというのに、今はどうなっている？結局は泣き寝入りではないか。

「お二方、呉先生がお待ちですぞ！」孫婆婆が別荘の外へ出て、物思いにふけっていた皮老爺と皮志山に声をかけた。

「かたじけない！」皮老爺と皮志海は孫婆婆の案内で呉承天の部屋へ入っていった。孫婆婆はただの使用人にすぎないが、皮老爺もこのうえなく丁重に接し、礼を欠くところは微塵もなかった。

「呉兄……」ある程度は予想していたものの、皮志山は呉承天の様子を見て、やはりぎょっとした！呉承天もまた地階初期の使い手であり、自分皮志山と実力はそう変わらないはずだ。それがこれほどまでにやられているということは、敵の実力がきわめて強大だということを物語っている！

「お恥ずかしいところをお見せしました。初めてお目にかかるのが、こんな状況とは」呉承天は苦笑いを浮かべて言った。「ですが、ご心配には及びません。頭領が戻れば、元どおりに治りますから！ご紹介します。こちらは私の祖父です！」

皮志山が来た以上、呉承天は彼を身内と見なした。だから隠し立てはしなかった。実のところ、呉承天は皮老爺がこの先あれこれと思案し、ためらいを抱いて全力を出せなくなることを危惧していたのだ。

そして呉承天がそう言ったのは、実のところ皮老爺への暗黙の伝言でもあった。怪我をしても構わない、死なさえしなければ、衛昭が治してくれる、と。

「おお？」皮老爺の目に一筋、異様な光が走った。そして何かに思い至ったのか、今回の選択に対する確信を、またいくらか強めたのだった。

皮老爺は隠世層の人間ではあるが、衛昭のことはかなりよく知っていた。とりわけ以前は衛昭の敵でもあったのだ。彼は以前、とても奇妙な現象に気づいていた。衛昭は明らかに人に廃され、到底生きられぬはずなのに、そのたびに最後には奇跡的に回復し、実力は衰えるどころかかえって増していた！

衛昭の周りの者たちも同じだった。この呉承天を見ても、何度も廃されながら、なんと地階初期の使い手になっている。しかも今の彼の表情を見る限り、本当に気にしていないようだった！

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