「だがな、警察のほうはもう結果を出しているんだ。あの娘を誘拐したのは、ほかならぬ俺たち火狼幇だってな。その上で賭哥が意地を張って、どうあっても俺たちに店を譲らねえと言い張ったら、どうするんだ？」小純潔も少しばかり気にかかっている。

「知れたところで何だって言うんだ？　譲ろうが譲るまいが、譲らせるまでだ。あの男のそばにいるたかが数人、俺たちに刃向かおうものなら死あるのみだ！」安建文は鼻で笑った。「賢明に立ち回って、おとなしく賭場を俺に寄越すなら、まだいい値をつけてやる。さもなくば、ふん、ふん！」

「それもそうだ。うちの文少のやり方は、昔から押しが強いからな！」大騾子はうなずいた。確かに安建文の言うとおり、賭哥は相手ではない。たとえ自分が無理やり売らせようと、売らざるを得ないのだ。押し売りだろうが何だろうが構うものか。あの男に警察に通報する勇気があるか？

そこで安建文は人に頼んで賭哥の電話番号を調べさせ、かけてみた。

賭哥はここ数日ずっと気をもんでいた。裏社会には彼の賭場に興味を持つ兄貴分が何人かいたが、すぐに金を用意できる者はいなかった。ただ分割払いなら構わないと言い、今年まず二千万を賭哥に渡し、残りの三千万は翌年に払うというのだ。

総額は同じ五千万ではあるが、賭哥にはとうてい承諾できなかった。相手が金を踏み倒すのが怖いのではない。賭場が来年まで持ちこたえられるかどうかすら疑わしいからだ。平素ならば当然承知しただろう。だが今は隠れ趙家の怒りを買っている。いつ隠れ趙家が人を送り込んで賭場をめちゃくちゃにするか分かったものではない。それでは誰に金を返せというのか。

彼は一括で五千万で売り払い、その金を持って遠くへ逃げ去りたかった。そうすれば、その後賭場に何の問題が起ころうと、自分には一切関係がない。

賭哥にとって意外だったのは、火狼幇の東海市における頭目が、なんと自分に電話をかけてきたことだ。正直に言えば、賭哥は火狼幇を激しく憎んでいた。娘を誘拐したのは火狼幇である。後に火狼幇が罪をかぶる者を一人差し出したが、同じ裏社会で生きる賭哥が、その内幕を知らぬはずがない。

頭の許しがなければ、下の小物がこんな真似をできるものか。規律の厳しい火狼幇のような大幇ならなおさらだ。小さな幇ですらありえない。賭哥の配下が賭哥の承諾も得ずに、勝手に客にチップを渡したり賭け金を免除したりできるものか。できるはずがないではないか。

だから賭哥はよく分かっていた。安建文こそが黒幕だと。ただ警察に証拠がないだけで、自分ではどうにもできないのだ。相手が自分より強い以上、賭哥は頭を下げるしかなく、我慢して電話に出た。

「文少、私に電話をくださるとは、何かご用で？」賭哥は深く息を吸い込み、覚悟を決めて言った。

「賭哥、お前の賭場はなかなか儲かってるようだな？」安建文はそっけなく言った。

賭哥は内心少しばかり驚いた。安建文が何のつもりでこんなことを言うのか分からぬまま、それでも慎重に口を開いた。「文少、ご冗談を。私のこのわずかな稼ぎなど、文少のお目にかなうはずもありません。火狼幇はどれもこれも大きな商売で、私のは所詮は小細工に過ぎません。それに、先日娘が誘拐された件は文少もご存じのとおりです。私は今年は運が悪く、手元に金などとても残っておりません。借金を山のように抱えておりますので！」

賭哥がそう言ったのは、安建文に金を借りられたり、まともに強請られたりするのを恐れて、まず自分を哀れに見せかけたのだ。

「ほう？　賭哥、それならば、俺にはいい考えがあるぞ」安建文は賭哥の言葉を聞くと目を輝かせた。なんと、苦労せずして手に入るとはこのことだ！

「文少、それはどういう……」賭哥はとっさに胸が冷えた。安建文がまた何か悪巧みをしているのかと。

「賭哥、賭場は儲からぬと思い、今は金にも困っているというのなら、いっそ賭場を俺に売ってしまえ」と安建文は言った。「ちょうど俺も賭場を開きたいと思っていたところだ。考えてみれば、俺が賭場を開けば、必ず賭哥の商売を奪うことになる。何しろ賭哥は東海市の賭場界の大先輩だからな。だから一言挨拶しておこうと思っていた。だが今、お前が賭場の経営は難しいと考えているのなら、俺にやらせてくれ。そうすれば、後々競争で角が立つこともあるまい！」

安建文のこの言葉はまったくの出まかせだった。彼に一体どこに新たな賭場など開けるというのか。開きたいと思っても、手元に詳しい者がいないのだ。賭場はディーラーから給仕に至るまで、すべて専門の訓練が必要だ。安建文に人を探して訓練させる時間などあるはずがない。

その上、賭博道具に客筋、これらすべてに安建文が気を配らねばならない。新たに賭場を開くなどという面倒な真似をする気など、彼には毛頭なかった。彼が賭哥の賭場に目をつけたのは、そこにはディーラーも給仕も賭博道具もすべて揃っており、余計な手間をかけずに、そのまま引き継げば金になるからだ。

ただ、そう言うのは賭哥を脅すためだ。俺に売らなければ、俺が自分で賭場を開き、その時は客を奪われても泣きつくんじゃないぞ、と。

「え？」賭哥は一瞬あっけにとられた。思いがけず天から吉報が降ってきたもので、少し呆けてしまい、安建文の裏に何か陰謀があるのではないかと疑い始めた。「文少、そ……それはご冗談でしょう？」

「俺が冗談を言っているように見えるか？」安建文は賭哥の口調がどこかおかしいのを聞いて、さては怖気づいたのだなと思い、たちまち得意になった。「賭哥、俺こと安建文は多忙な身だ。お前と冗談を言っている暇などない。」

「そ……では文少のおっしゃるには……」賭哥は必死に笑い声を漏らすまいとこらえながら、慎重に尋ねた。

「お前の賭場には、俺も以前遊びに行ったことがある。規模から見れば、まあ五千万の値打ちといったところだ。お前が素直に応じるなら、六千万を出してやろう。どうだ、一言で言え！」安建文の見積もりはなかなか正確で、賭哥と無駄話をする気もなく、ずばりと言った。

「六千万……それは……」賭哥は安建文がこんなに出すとは思わなかった。彼の希望額は五千万で、その日のうちに一括で払ってくれるなら四千万でもよかった。長引いて面倒を招きたくなかったのだ。ただ、安建文がこれほど気前がいいとは思いもよらなかった。

「何だ、少ないとでも言うのか？」安建文は少し面白くなさそうに鼻を鳴らした。「欲張るなよ。俺がこの金で別に一軒開けば、お前は今のような立場ではいられなくなるぞ！」

「わ……私は……」賭哥は言いたかった。少ないどころか、あなたが少々出しすぎなのだ、と。金を受け取った後で、あなたが何かあった時に人を差し向けて斬り殺したりはしないだろうな、と。だが、自分はすぐに遠くへ逃げ去る身であり、しかもこの六千万のうち二千万は以前自分が出したものだ。ならば差し引きちょうど四千万、まさに賭哥の希望額にぴったりではないか。まさに天から吉報が降ってきたようなものだ！

「承知せぬのか？」安建文の陰湿な声が再び響いた。

「わ……承知しました……」賭哥は深く息を吸い込み、気持ちを落ち着けてから言った。「ですが、現金でお願いしたい。人に借りがあり、できるだけ早く返さねばならないもので！」

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