さもなければ、もし本当に誰かが必要としていれば、あらゆる手を尽くして水属性天階霊獣の情報を探り出そうとするはずで、誰も見向きもしないということはあるまい。

「では、あなたは……交換をお認めになるのですか？」楊七七はやや興奮気味に尋ねた。

「少し考えさせてもらおう。」あの天階**者はしばし躊躇してから言った。「重大なことゆえ、まずは別の所を回っておいで、それから改めて私のところへ来るがよい！」

「分かりました、ではどうぞご検討ください！」楊七七はそれを聞くと、たちまち大喜びした。この天階**者ははっきりと承諾したわけではないが、明確に断りもしなかった。考えてみると言う以上、望みはあるのだ。

楊七七は言い終えると立ち上がり、衛昭と韓小珀の跡を追った。衛昭も韓小珀も口には出さなかったが、互いに楊七七の考えを察していた……。

実のところ、楊七七の心の中も迷いに満ちていた。衛昭にどう対処すればよいのか。衛昭の手にある藍水晶を、いかにして取り戻せばよいのか。

衛昭は視界の端で楊七七のその盗人のような眼差しを捉え、思わず手も足も出ぬ心地になった。このクールな小娘は本当に社会経験に欠けている。意図をありありと顔に書きながら、自分が警戒されることを恐れはしないのだろうか。

楊七七はあれこれ思案したが、衛昭から藍水晶を騙し取る妙案は浮かばなかった。騙せぬとなれば、残るは盗むしかない。さんざん迷った末、楊七七はまるで重大な決断を下したかのように、突然早足で歩み寄り、手を伸ばして衛昭の腕に絡みつくと、甘ったるい声で言った。「先ほどは、本当にありがとうございました、少侠が義侠心から手をお貸しくださらなければ、私はあの痩せた麻竿のような奴にいじめられていたところでしたわ！」

衛昭は楊七七のこの突然の仕草を見て、危うく吹き出しそうになった。このクールな小娘は本当に……形容のしようがない。声は甘く艶っぽいが、衛昭にはその中の抵抗と不本意、そしてかすかな恐れまでもはっきりと聞き取れた。それに、自分に絡みつく腕も震えている……。

思うにこのクールな小娘は、これまで男を誘惑したことなど一度もないのだろう。今日、藍水晶を盗むために初めてそれをやったのだが、あいにく演技が少々拙すぎた。衛昭は一目でその企みを見抜いた。

もしこれが面識のない他人であれば、衛昭はとっくに振りほどいていた。だがこの相手は楊七七であり、以前から少なからず関わりがあった。衛昭の彼女への感情は愛憎相半ばするものだった。ある時は可愛らしいクールな小娘と感じ、ある時は恩を仇で返す殴りたくなる小娘と感じた。

楊七七の自分から遠く離れようとする体つきを見て、衛昭の心にふと遊び心が湧き起こり、彼女をからかってみたくなった。そこで流れに任せて手を伸ばし、楊七七の肩をぐいと抱き寄せると、気さくに笑って言った。「はは、女侠はご丁寧に。これは我ら義侠の徒として当然のことでござる！」

「あ……」楊七七は全身を震わせた。衛昭がこれほど大胆で、まさか自分を抱き寄せるとは思いもよらなかった。だが楊七七は抗うこともできない。自分から衛昭を誘惑したのであり、衛昭はただそれに乗じただけなのだ。ここで抗えば、それまでの行いがすべて無駄になるではないか。

色仕掛けで衛昭を誘惑するのは屈辱的だと楊七七は思ったが、考え直せば、小九のためなのだから多少の犠牲は仕方ない。どうせ本気ではないのだ。目的を果たしたら、衛昭を殺してしまえばよい。あの男とてろくなものではない、大悪党の一人なのだから。

「どうした？」衛昭は楊七七の緊張に気づいていながらも、あえて知らぬふりをして尋ねた。

「な……何でもありませんわ……」楊七七は歯を食いしばり、自分の体を衛昭の方へ寄せた。そしてもう一方の手で、隙を見て衛昭の背後の荷袋に差し込み、あの藍水晶を盗み出そうと構えていた。

もちろん、楊七七は神業の盗人ではない。衛昭の荷袋から物を盗み出すのはかなり困難であり、下手をすれば衛昭に気づかれて厄介なことになる。ゆえに彼女にできるのは、今はただ我慢して従うことだけだった。

「呵呵、何事もなければよい。」衛昭は楊七七を抱く手を、不埒にも彼女の脇の下から胸元へと滑らせた！

楊七七の全身がたちまち強張り、衛昭を睨みつけて、今にも激怒して命がけでやり合わんばかりだった。だが衛昭は彼女の眼差しに気づかぬかのように、目を別の方向へと移した！

これは衛昭がわざと装ったわけではなかった。というのも衛昭は、ふと何やら怨みがましい眼差しが自分に向けられているのに気づいたからだ。衛昭は意識的に楊七七の前で何も知らぬふりを装おうとしていたが、その怨みがましい眼差しの方向へ流れに任せて目をやると、そこには驚愕を禁じ得ない人物がいたのだ！

郁小可？なぜ彼女がここに？衛昭はかすかにたじろいだ。

郁小可は衛昭が自分を見たことに気づき、こちらも驚いた。彼が自分に気づいた？自分は顔を覆っているはずなのに？男盗は元々顔を覆っているものだから、郁小可には当然見分けがつく。だが男盗は今の自分の姿を見分けられるのだろうか。

衛昭が自分を見ているのに気づいてこちらを見たのか、それともすでに自分だと見抜いたのか。郁小可には確信が持てなかった。衛昭が再び顔を背けるのを見て、郁小可は少しばかりがっかりした。なんだ、彼は自分に気づいていなかったのか。

衛昭はもちろん郁小可だと分かっていた。心の中でひそかに苦笑した。自分が何気なく取り出した仮面は、誰も知るまいと思っていたのに、まさか郁小可もいるとは。本当に偶然が重なったものだ。もっとも、衛昭が今回ここへ来たのは、身分を明かしたくないために仮面をつけているのであり、面倒事を避け、自分が純黄玉や藍水晶、彩鋼を大量に買い集めていることを知られたくないからでもあった。

その上、衛昭は今、**者交易協会とかなりの遺恨を結んでいた。あの天階副会長は表向きは追及する素振りを見せなかったが、衛昭はその目の中に一片の冷酷さを見て取っていた。思うに、裏で陰手を打つ機会があれば、彼は決して逃すまい。

ゆえにこの時、郁小可とあまり親しくするのは良いことではない。下手をすれば彼女を巻き込んでしまう。それに、郁小可がここへ来た目的も、衛昭にはおおよそ推測できた。郁小可がここへ品物を交易しに来たなどと、衛昭は断じて信じない。

この小欲張り娘は、価値のあるものがあれば金に換えて孤児院の足しにしてしまう。坊市で交易できるような良い宝物や金など、どこにあるというのか。ここへ来た目的は、十中八九、手当たり次第にくすねて一儲けする機会を狙うことだろう！

そうなると、衛昭はなおさら彼女と顔を合わせにくくなる。郁小可が物を盗んで、自分のせいで巻き添えを食らうようなことになってはかなわない。

楊七七と韓小珀については致し方ない。この二人はもともと当事者であり、逃げようとしても逃げられない。衛昭も連れて行くしかなかった。

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