「私……いつ、そんな地図を描いたのかしら？」孫静妍は小一の手にある地図を見て、いささか呆然とした。

「私は催眠術が使えるんだ」小一がそう言いかけたとき、すでに扉が鳴った。小十一が韓静宜を引っ立てて入ってきたのだ。小一は眉をひそめ、孫静妍を一瞥して言った。「まだぐずぐずしているのか？　こっちはほかに用があるんだ、お前と駄弁っている暇はない。死にたいのなら、喜んで送ってやってもいいぞ」

「私……この石は……」孫静妍はベッドの上で修練に使われている石に一瞥をくれ、ためらいがちに言った。

「持ってとっとと消えろ」小一はあの場所から出てきた人間だ。孫静妍の手にある修練用の石など、当然眼中にない。真気が満ちているならまだ使い道もあろうが、この一個は明らかに真気がほとんど残っていない。もらい物にしても、ただのくずだ。

「あ……はい」孫静妍は慌てて石を手に取り、顔を上げたところで、ちょうど入ってきた小十一と、その手に引かれた韓静宜が目に入った。胸がひやりと引き締まる。やはり韓静宜を連れてきたのだ。しかし彼女は表情には出さず、韓静宜を知らぬふりをして、足早に扉のほうへ向かった。これで孫静妍も、小一が自分を解放し、ほかに用があるという言葉を信じたのだった。

「小師妹、戻ったのか？」小一はへつらうように言った。

「ええ、まずまず順調よ。そっちはどう？」小師妹は、小一が孫静妍に対してこのうえなく乱暴な態度を取ったことに満足していた。そうであればあるほど、彼が孫静妍を好いていない証拠になる。

「催眠術で全部聞き出した。だが状況は少しやばい。こちらの想定とは食い違っていて、あのいわゆる重宝というのは、ただの真気エネルギー石にすぎず、しかもほとんど真気の残っていない石だった。本当の重宝は別の転送陣のほうだ。どうやら我々の読みは最初から間違っていたらしい」小一は、かつて慶伯の門派を滅ぼした際に加わった者の一人だった。小十一は当時、実力こそ足りなかったものの、その年の行動には参加していた。

彼女は実力こそ劣るが、その心根は陰湿で残忍な女だった。まだ幼い頃から、慶伯の門派にいた雑用の低階弟子たちを責め苛んで死に至らしめていた。人を苦しめることを何よりの楽しみとしていたのだ。小師妹が尋ねた。「転送陣？」

「ああ、転送陣だ。だが、この転送陣はもう使えないかもしれない……」小一は転送陣の状況を小十一に説明し、最後に言った。「俺は孫静妍を尾行する。そしてターガンロンを傷つけたあの男を始末する。お前は先に韓静宜を尋問してくれ。あいつは錬丹師であり、しかも修行者だ。我々の催眠術は通じない。だから、こういう人間を尋問するのは、お前の得意分野だろう」

「へへ、大師兄、任せて。この小娘が私の手に落ちたからには、どんな秘密でも吐かせてみせるわ」小師妹の口もとに、残忍な笑みが浮かんだ。

小一は韓静宜の愛らしく整った顔を一瞥した。惜しいことをした、と心の中でつぶやく。小師妹の手から無事に逃れられる者など、まずいない。とりわけ美しい娘は、たいてい苦しめられて死ぬ。小師妹は自分より美しい女が何より妬ましいのだ。

だが、小一に言わせれば、それも欠点とは言えない。修行者には心の残忍な者が多い。たとえば彼の師である玄塵老祖は、大師兄にさえ危害を加える人物だ。それに比べれば、その娘はほんの小手先を真似たにすぎない。

小一は幼い頃から師のもとで育ち、より残酷な光景を見慣れていた。だから韓静宜という可愛い娘が苦しめられて死ぬのは少し惜しいと思うだけで、哀れだと思ったことは一度もなかった。

孫静妍はなかなか賢かった。ホテルを出たあと、自分の車には乗らず、ホテルの玄関に止まっていたタクシーに乗り込んだ。ここから東海工程大学までは近く、歩いて行くこともできるが、それでも孫静妍は車を使った。小一に尾行されるのを恐れたのだ。

だが、孫静妍は小一という天階後期・頂点の実力を持つ手練れをあまりに侮りすぎていた。孫静妍がタクシーに乗ろうと、飛行機に乗ろうと、位置を特定することなど造作もない。ましてや孫静妍は催眠状態のまま、衛昭の居場所をすでに白状していたのだ。

衛昭が韓静宜を探しに向かう途中、孫静妍から電話がかかってきた。

「静怡、何かあったのか？」衛昭は今、韓静宜の安否を気にかけており、孫静妍と長話をするつもりはなかった。重要な用でなければ、さっさと通話を切り上げるつもりだった。

「衛昭、大変よ。私たちが烏龍浩特山脈で敵に回した連中が東海市まで追ってきたの。さっき私のホテルに来て、昔のことを詰問された。催眠術を使われたみたいで、知っていることは全部話してしまった……」孫静妍はせき込むように言った。「それに、韓静宜まで連れてきたの。今、私のホテルの部屋にいるわ」

「彼らとは誰だ？」衛昭は驚いた。韓静宜をさらったのが、まさかターガンロン一味だとは思わなかった。だが、孫静妍を捕らえるのはまだ理解できる。韓静宜を捕らえるとは何のつもりだ？　韓静宜と彼らに何の関係があるというのか？　とはいえ、孫静妍がわざわざ知らせてくれたことには、衛昭はむしろ驚かされた。「静怡、大丈夫か？　彼らはお前を解放したのか？」

「ええ。あなたはどこにいるの？　会いに行くわ……」孫静妍が尋ねた。

「私は今……いや、やはり私が行く。学校の門の前で待っていてくれ。すぐに向かう」衛昭は言った。

「わかった。歩きながら話しましょう」孫静妍はうなずくと、これまでの経緯を衛昭に詳しく話し始めた。王心妍はそんな衛昭のあとを追って、足早に学校の門へと向かった……

衛昭が孫静妍と会ったとき、ようやく事の次第を呑み込むことができた。しかし、彼らが韓静宜を連れ去った目的はいまだにわからない。もっとも、衛昭にとって幸いだったのは、孫静妍が慶伯と孫婆婆のことを知らないという点だ。もし孫静妍がそれを知っていたなら、催眠状態のときに口を滑らせかねない。そうなれば小一たちが根絶やしに動き、衛昭は手も足も出なくなってしまう。

ただ、この者たちの実力には衛昭も頭を痛めた。衛昭はもはや、烏龍浩特山脈で大護院にまったく反撃もできずに打ちのめされた頃の衛昭ではない。だが、今回来た者たちも大護院のような天階初期の手練れではあるまい。おそらくは老六と同じ階級の手練れ、あるいはそれ以上だろう。

そうなると、衛昭が階級を越えて武技を発動できたとしても、来た者をどうにかできるはずもない。狂火八卦掌の第七式は、狂火拳の第十二式に相当するにすぎず、普通の武技の第十三式程度だ。天階後期・頂点の実力を持つ手練れにとっては、まったく役に立たない。

普通の天階後期・頂点の手練れでさえそうなのだ。ましてや、あの連中は普通の修行者よりもさらに強大な怪物たちだ。この者たちを降伏させられるのは、伝説の天道の手練れだけだろうか。（続く）

（..）