こうなっては、東方硬も我慢の限界を超えていた。鋼叉を振り上げ、身を躍らせると、手にした鋼叉をそのまま衛昭へと打ち下ろしてきた。彼も見抜いていたのだ。衛昭は天階初期の手練れでありながら、欧陽副会長よりもなお幾分か強い。幾度も自分の企みを見破られてきた。ゆえに彼は、まず衛昭を始末してから、欧陽副会長の口を割らせて真相を問いただそうと決めたのだった。「小僧、死にたいのか！」東方硬は鋼叉をひと振りしただけで、衛昭の伏羲九針を受け流した。天階初期の衛昭が、天階中期頂点の実力を持つ東方硬を相手に、兵器の上で一歩も引けを取らぬはずもない。だが、欧陽副会長の青い刀は実に猛々しかった。衛昭が繰り出したのち、欧陽副会長もまた打って出た。青い刀と鋼叉がぶつかり合い、炸雷のような轟音が響き渡る。東方硬はなんと一歩後退させられたが、欧陽副会長のほうはさらに惨めで、四五歩も後ろへ押し戻されたうえ、よろめいて危うく尻餅をつきそうになった。衛昭もまたすかさず、東方硬が我に返らぬうちに、猛然と狂火八卦掌の第九式を催発し、東方硬の身に叩きつけた。もっとも、東方硬はすでに衛昭に対して警戒を怠っていなかった。衛昭が武技を催発するのを見た瞬間、とっさに横へと身をかわした。天階初期の手練れが自分に大した傷を負わせられるとは思わぬものの、己が傷を負うのは御免だった。だが思いがけず、このかわし方こそが正解だった。衛昭の繰り出した招式を目の当たりにして、東方硬は呆然とした。これは天階第十五式の武技に相当する。この一撃を身に受ければ、死なずとも重傷は免れぬ。しかし、衛昭がなぜこれほどの招式を催発できるのか。そして今この瞬間、東方硬は悟った。自分の兄は確かに衛昭に殺されたのだと。ほかの誰かの手を借りるまでもない。もし自分が警戒していなかったなら、おそらく衛昭の策に嵌っていただろう。それでもなお、東方硬は狂火八卦掌にかすった半身が灼けつくように痛み、内の経脈にも軽からぬ内傷を負って、怒り心頭に発した。「天魔音叉！　小僧、死ね！」東方硬がそう叫ぶや、手にした二本の鋼叉が再び「うう」と鳴り響いた。衛昭の心神が掻き乱され、まるで己が全身を見知らぬ幻境のただ中に置かれたかのようになる。だが衛昭は、東方硬の音叉に前もって備えていた。音叉が鳴ったその瞬間、衛昭もまた大声を張り上げた。「地獄陰魔拳！」衛昭の声は大きい。音叉の響きを己の声で覆い隠すためだった。このような邪道の術で勝負を挑むなら、こちらも受けて立つまでだ。衛昭はそう考えた。東方硬は全力で天魔音叉を催発していた。もはや彼も衛昭と正面からぶつかる気はない。先ほどの一撃が、彼に少なからぬ警戒心を抱かせていた。ゆえに、まず衛昭の心神を迷わせてから動こうとした。だが思いがけず、衛昭が何やら名も知らぬものを大声で呼びわたり、東方硬にはよく聞き取れなかったのに、衛昭は心神を迷わされるどころか、逆に拳を繰り出してきた。東方硬は全力で天魔音叉を催発しており、今となってはかわす暇もない。幸いにも、衛昭のこの拳の威力は以前とは比べものにならぬと見て取り、正面から受ける自信もあったので、さして気にも留めなかった。この瞬間、衛昭は歯を食いしばって堪えていた。これが最後の賭けだ。先の狂火八卦掌第九式で、衛昭の体内の体力と真気はほとんど搾り尽くされていたにもかかわらず、東方硬に手傷を負わせられなかった。ならばもう、張乃礮から学んだあの奥義を繰り出すほかない。だが、衛昭を意外なほど喜ばせたのは、東方硬がかわさず、正面から受け止めようとしたことだ。これで東方硬は百パーセント策に嵌った。衛昭の拳から紅い光が射し出し、まっすぐ東方硬の脳裏へと没した。次の瞬間、東方硬は反応する間もなく、背後に突然果てしない火の海が現れて押し寄せるのを感じた。彼はすでにその灼熱の火の波さえ感じ取り、思わず悲鳴を上げて、顔に愕然たる色を浮かべた。「欧陽副会長、早く奴を殺せ！」地獄狂火拳を催発し終えた衛昭は、「どさり」と地上に座り込んだ。体内の力はことごとく搾り尽くされ、もう半ばの招式も繰り出せず、立ち上がることすら叶わない。欧陽副会長は一瞬怪訝な顔をしたが、東方硬の異変こそ呑み込めぬものの、衛昭の言葉に従い、猛然と一刀を東方硬の頭顱へと振り下ろした。もっとも、欧陽副会長はやはり一歩遅れをとり、絶好の機会を逃した。東方硬はすでに地獄の火海から覚めて現実へ戻っていた。彼は日頃からこうした魔境や幻境を用いて人を陥れており、今度は衛昭に一杯食わされたものの、すぐさま正気に戻ることができた。だが、心中は恐ろしさでいっぱいだった。彼はようやく知ったのだ。自分の兄が死んだのも無理はないと。そして己自身も、危うく命を落としかけたと。「しゅっ！」鋭利な青い大刀が東方硬の右の頭頂を削ぎ落とし、片目と耳ごと、側頭の骨まで切り落とした。「貴様……明日複明日教派の者だな！」東方硬は悔しげに衛昭を睨みつけると、それ以上戦おうともせず、身を躍らせて欧陽副会長の執務室から飛び出し、たちまち姿を消した。東方硬は深手を負い、片方の眼は潰れ、頭顱もひどく損傷していたが、天階中期頂点の手練れにとっては命に関わるものではない。ただ、これ以上戦い続けることはできず、何より彼は衛昭に怯えていた。もし衛昭がもう一度この「地獄陰魔拳」を繰り出し、ほんの一瞬でも自分の気を逸らせれば、自分は必ず死ぬ。ゆえに東方硬は逃げた。復讐は当然果たすが、それは明日複明日教派に向けてのことだ。目の前のこの男には、もうこだわらぬ。逃げた僧侶が寺を逃れられぬように、いずれ機会はある。何より、東方家族と明日複明日教派には深い恨みがある。東方堅はまだしも、東方不輸は東方家族の最も傑出した若い世代だったのだ。それが今、明日複明日教派の手で死んだとなれば、東方家族が黙って引き下がるはずがあろうか。そして東方硬は、衛昭の口から「地獄陰魔拳」という一言を聞いたとき、疑いを挟まなかった。先に東方不輸が張乃礮の「地獄陰魔拳」で死んだことは秘密ではなく、東方硬もまた似た邪門の心法口訣を修めており、「地獄陰魔拳」に中った後の情景を研究したことがあった。それは今の自分とよく似ていた。これこそが、彼が衛昭を明日複明日教派の者と断定した理由である。もちろん、衛昭もわざとだった。地獄狂火拳を、ことさらに地獄陰魔拳と言い張ったのだ。狙いはただ一つ、時間差を作ることにあった。（続く）