「唐韻？　お前の女か？」と天嬋が訊いた。

「俺の女はお前だろ」と衛昭は笑った。

「蹴るわよ！」天嬋は衛昭を睨んだ。「あんたのこと、知らないと思ってるの？　あの継承者たちはみんなあんたの女でしょ」

「……違うとは言ってない」衛昭は言った。「俺が言いたいのは、お前もそうだってことだ」

「変なこと言わないで」天嬋は鼻で笑った。「ここでは私は天嬋。でも戻れば、私は天蠶変……私たち、無理なのよ……」

そこまで言って、天嬋はふいに物憂げな息をついた。「本当はね、あることは口に出したらつまらなくなるの。お互い分かっていれば、それでいいのよ……」

「雲階島には行かないのか？」衛昭はふいに訊いた。

「え？」天嬋は少し面食らった。「行くかもしれない……でも、行ったからってどうなるの。戻らないわけじゃないもの」

衛昭は雲階島で励み合おう、と言いかけて、やはりやめた。天嬋には明らかにいろいろと引っかかることがある。彼女には彼女の立場と暮らしがあり、たとえ雲階島へ行っても、戻らないというわけではないのだ。

だが、雲階島へ行った者の中で、どれだけが戻ってきたというのか。どうやら昔から雲階島へ渡った者は、みな音信不通になっているようではないか。

ただ、衛昭も口には出さなかった。すべては縁に任せるしかない。

二人は前後して転送陣を出たが、別に誰の注目を集めることもなかった。なぜなら、玄塵老祖がその時すでに目を白黒させていたからだ。

彼は康照明の話を聞いて、危うく倒れそうになった。

「岳父上、師尊さま、しっかりしてください！」康照明は玄塵老祖が倒れそうになるのを見て、ぎょっとした。玄塵老祖は転送陣のすぐ近くに控えていたので、当然、小十一の魂魄玉牌が砕けたことをまだ知らなかったのだ。

「うわあああああ！　衛昭、奴とは不倶戴天の敵だ！」玄塵老祖は悲憤に吼えた。彼の弟子はほとんどが衛昭の手にかかって死んでおり、この恨みはまさに不倶戴天のものだった。康照明が死んでいなかったのは不幸中の幸いで、さもなければ彼は本当に気が触れていただろう。「お前が無事でよかった。お前までやられていたら、わしは本気で衛昭と刺し違えていた。しかし今は、あの継承者たちがみな奴と繋がっている。たとえ奴を殺そうにも、大っぴらに顔を潰すわけにはいかんのだ！」

さすがは玄塵老祖、一代の梟雄である。すぐに落ち着きを取り戻した。五曜門の掌門として、彼の頭にはいまだいにしえの伝統が残っている。娘は所詮女、死んだものは死んだまで。だが康照明は彼の門下の最後の弟子であり、しかもあれほど意地が悪く、それがすこぶる彼の好みに合っていた。彼はかねてから康照明に衣鉢を継がせる心づもりで、五曜門の掌門を継がせるか、あるいは雲階島へ行った後に五曜門を大いに興すことを望んでいたのだ。

男尊女卑と衣鉢の思想が、玄塵老祖に康照明という「たった一人」の直弟子をいっそう重んじさせていた。

だからこそ、康照明が無事である限り、彼と衛昭との均衡は崩れない。衛昭もまさにその点を見抜いていたからこそ、康照明の命を残したのだ。

「分かっています。今は無理でも仕方ありません。ですが師尊さま、ご安心ください。たとえ雲階島へ行っても、何とかして奴を殺してみせます！」康照明は獰猛な笑みを浮かべた。

「うむ、お前の力量はわかっておる」玄塵老祖は頷いた。「小十一が逝った。お前も遠慮することはない。雲階島へ行ったら、できることならどこか大きな勢力に取り入るのだ。縁談をまとめられればなおいい！　わしの玄塵の系統の五曜門を大いに興せさえすれば、どうしようと構わん！」

「岳父上、あなたは雲階島へ行かないのですか？　雲階島へ行っても、あなたは私の後ろ盾ではないですか！」康照明は言った。

「雲階島か……お前とわしが共にいられるとは限らん。それに、我々が雲階島へ行くのは何のためだ？　天道を追い求め、真仙に修めようというのではないか。お前もわしも天階大円満の実力だが、天道にはまだ大きな隔たりがある。あちらの者たちは、誰を呼んでも我々より強いかもしれんのだ！」玄塵老祖は何かを知っているようだった。

「おや？　岳父上、雲階島のことを急にご存じになったようですね？」康照明は少し奇妙に思い、顔を上げて訊いた。これまで玄塵老祖は雲階島のことにあれこれと首をかしげるばかりで、康照明にも多くを語らなかった。だが今日の口ぶりからすると、何か新しい情報を掴んだらしい。

「いかにも。わしはいくつか知っておる。だが、まだお前に話す時ではない！」玄塵老祖は言った。「天階大会の折に、皆に公表する」

「では、それで」康照明は頷き、それ以上は追及しなかった。

「そうだ、お前と共に行った一人の試煉者たちは、みな無事に大円満へ昇格したのだろうな？」玄塵老祖が訊いた。

「みな昇格しました！　あそこの五煞の気の威圧はやはりただ者ではありません、あまりにも強大でした！」康照明は頷いて言った。実のところ彼が最も敬服したのは鍾永亮で、休んで恢復している最中に、なんと昇級突破を果たしたのだ。しかしよく考えれば当然でもある。体力も真気も使い果たしたうえで五煞の気の威圧を浴びれば、突破せずにはいられない。「ただ、張乃礮は廃人になりました。修練し直せば戻ることはできますが、当分は無理でしょう」

「王心妍が代わりになれると言っていたではないか？　衛昭と話し合えば、おおよそまとまるだろう！」玄塵老祖は言った。「これもわしが衛昭と事を構えたくない理由なのだ」

「うむ、王心妍は代わりになれます」康照明は頷いた。「そうだ、継承者の中で、唐韻は昇格に失敗しました……彼女はまだ大円満ではありません！」

「失敗したか！」玄塵老祖はそれを聞いて眉をひそめ、いささか不快げだった。「雪谷の心法ばかりは手間がかかる。ほかの門派はみなまともなのに、彼女らだけが無情訣などというものをこしらえおって、まったくもって厄介だ！」

「ええ。それなら、聚気丹を一粒与えて引き上げさせましょうか？」康照明が訊いた。彼は最近聚気丹の錬製にはまっていて、習うより慣れろで成功率が高かったのだ。

「駄目だ。雪谷の心法には問題がある。聚気丹は天階後期の頂点までしか効かず、それ以上は役に立たん。自分で修練するしかない！」玄塵老祖は首を振った。「お前は構うな。わしが迫って、早急に手を考えさせよう！」

「わかりました！」康照明は頷いた。

「そうだ、今回の試煉で、ほかの試煉者たちの中に、衛昭と特に親しい者はおらなんだな？」玄塵老祖が訊いた。

「いません。ただ蕭然というのが、少し血気盛んなところがあるようですが、衛昭とは何の関係もありません！」康照明は言った。

「それならよい。衛昭が徒党を組むのが何より恐ろしい。天階大会では、わしが奴に最も痛烈な一撃を見舞う。味方になって声援を送る者が多くなければそれでよい」玄塵老祖は冷笑を漏らして言った。

言い終えると、玄塵老祖は遠くを見渡し、試煉者と継承者たちがみな出てきて、次々と転送陣の近くで彼を待っているのを見つけた……

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