そばでは鍾永亮もつられて大笑いしていたが、その心のうちで笑っていたのは衛昭ではなく、康照明たちの一団だった。自分たちが愚かだと気づきもせず、衛昭を笑うとは、まったくおかしな話である。世俗界の底辺から這い上がってきた衛昭の頭領としての修練の才は、まさに前人未到、後にも先にも類を見ないものだ。こんなことまで他人に訊く必要があるというのか。笑わせるな！

趙宏博にこうも痕跡一つ残さず嵌められたとはいえ、幸いなことに衛昭が知りたい情報はほぼ手に入っていた。今回の目的はすでに達したも同然だったが、それでも表向きはわざと意気消沈したふりを装って言った。「これでもう三つ目の質問ですよね？　てっきり一つで済むのかと思っていましたのに！」

「おいおい、一と三の区別もつかないとは、お前さん、ど真ん中の二ってところだな！」康照明はこれを見てますます得意満面になった。宿敵である衛昭が黙って損を飲む姿を見られるなど、まさに胸がすく思いである。

周囲の者たちはたちまちどっと笑い転げ、口々に衛昭を指差しては、遠慮なく嘲笑の声を浴びせかけた。

この光景を見て、中央に立つ徐元正が眉をひそめた。しかし衆人の哄笑を制止することはせず、衛昭を見据えて言った。「この弟子は駄目だな、あまりに愚かすぎる！　せっかくの貴重な機会に修練のことを尋ねず、役にも立たぬ噂話など聞くとは、指導日の本来の趣旨に真っ向から背くものだ！　これほど本分を忘れている以上、今後は修練の資源もそう多く与えぬようにしよう。もっと向上心のある弟子たちに回すがよい！」

この言葉が出ると、その場の全員が衛昭を見る目をいっそう冷ややかなものに変えた。一方で盧辺仁や苦労人師兄たちは、誰もが眉を曇らせ、衛昭の身を案じて胸を痛めていた。

徐元正は長老会に列する大物である。彼がここでぽつりと口にした一言は、まさに金言玉語、勅命にも等しい重みを持つ。こうなっては、衛昭のこれからの迎新閣での日々は、ますます厳しいものになるに違いなかった。

案の定、そばで胡雲風がすかさずうなずいて追従した。「三長老のご叱責、まさにその通りでございます。弟子としましても、向上心を欠く新人がおりますれば、その分の修練資源は他の者に譲るべきだと考えます。さすれば新人たちの励みにもなり、我ら北島宗門のためにもなりましょう」

「うむ、その考えはよろしい。」徐元正はそう言って、賞賛の意を込めてうなずいた。

人々の中にいた孟覚明はこれを聞くと、たちまち心が浮き立った。これで今後、衛昭をいじめやすくなるというものだ。何しろ徐元正長老のお考えに沿って事を運ぶのだから、誰が「否」の一言を発せようか。

一方、当の衛昭はといえば、玉佩空間を有しているがゆえに、迎新閣から配られるこれしきの修練資源など端から眼中にないのだが、この場ではやはり哀れで無力なふりを装わねばならなかった。

何しろ、どれほど凄腕で自信過剰な新人であっても、徐元正のこの言葉を前にしては、絶望の念を抱かずにはいられないはずだ。そんな中で衛昭だけが少しも動じぬ様子を見せれば、かえって疑いを招くのは明らかだった。

そして衛昭が哀れを装えば装うほど、徐霊衝たちは自然とますます得意になった。徐元正のあの致命的な一言で締めくくられたことで、今日の企みはすべて円満に成功したも同然である。これより後、迎新閣のすべてが衛昭の敵となる。あの愚か者め、思い知るがいい！

衛昭の一件という波乱を経て、今回の公開指導日はようやく正式に終わりを告げた。胡雲風らは三人の長老を恭しく見送り、他の新人たちは思い思いに談笑しながら散っていった。その話題が、最後の焦点となった不運な男――衛昭で持ちきりになるのは、当然のことであった。

「林師弟、お前は……ああ……」盧辺仁、苦労人師兄、蕭然、そして喬宏才の面々が衛昭を囲んだ。誰もが憂いを帯びた表情で、口を開こうとしては閉じていた。

どれほど衛昭のために不満を募らせようとも、事ここに至っては、助けようにも手立てがなかった。何しろ相手は長老会の大物である。自分たちのような底辺の小物など、相手の一言でいとも簡単に踏み潰され、抗う術すらないのだ。

他の者たちがほとんど散り去ったのを見届けてから、衛昭はようやくわざと作っていた無力な表情を収め、淡々と微笑んで言った。「みなさん、私のことを心配してくださる必要はありませんよ。たとえ彼らが私を狙おうとも、せいぜい修練の資源を削る程度のことで、胡雲風閣主たちが直接私に勝負を挑んでくることなどありえませんし、そのくらいの資源なら別の手立てで補う算段もついています。ですから何も心配いりません」

一同は顔を見合わせた。当の衛昭本人が何事もなかったかのような顔をしているのに、周りにいる自分たちがいつまでも重苦しい顔をしていては、いささか空回りというものだ。

「はは、林師弟はさすがに心が広い、感服いたしました！　それに比べ、師兄の私は心の持ちようには多少の自信があるつもりでしたが、林師弟と並べばとても及ぶべくもなく、まったくお恥ずかしい限りです！」盧辺仁が笑って言った。

そこで一同はようやく気づいた。今、微妙な立場にあるのは衛昭だけではない。ある意味では、盧辺仁の現状は衛昭よりもさらに危ういのだ。衛昭はどれほど困難な状況にあろうとも、少なくとも迎え撃つ機会はある。だが盧辺仁には、その機会すらあるかどうかも怪しいのだから。

「盧師兄、大丈夫ですよね。なにしろ先ほど趙長老も何もおっしゃいませんでしたし……」苦労人師兄は思わず一抹の望みを抱いて言った。

盧辺仁はすでに胡雲風たちの手で実権を奪われているとはいえ、何といっても三閣主の一人であり、彼らにとっての後ろ盾の柱である。権力を持たぬ以上、多くの場面で力になれぬことはあっても、少なくとも経験や心得を授け、幾人かに道を示すことはできた。

盧辺仁はどうしようもなさそうに首を振って言った。「他の長老ならば、まだほんの少しの望みもあったかもしれない。だが相手は趙長老だ。あの方と我らが後ろ盾との関係を思えば、私を見逃すはずがあるまい？　もしその方がまだ青雲閣におられたなら、私を守っていただける目もわずかながらあったかもしれぬが、あいにく外島へ任務に出られたきり、音信もないのだ！」

その方――衛昭はそれを聞いて心中わずかに動いた。盧辺仁や苦労人師兄が青雲閣に後ろ盾を持つのも不思議ではないが、盧辺仁の口ぶりからすると、その後ろ盾は何と趙宏博という青雲閣の四長老と渡り合えるというのか。

それならば、たとえ長老でなくとも、相当に強大な実力の持ち主であるはずだ。しかも類は友を呼ぶという。盧辺仁や苦労人師兄に認められるほどの人物なら、その人柄もさぞや立派なものであろう。いずれ機会があれば、一度会ってみたいものだ。

最新話を最速更新、広告なしでお読みいただけます。