「え……」冷冷はその場で唖然とし、呆然と衞昭を見つめたまま何と言えばいいのか分からなかった。この丹薬はどれ一つとして並の品ではなく、太古小江湖に置けば誰もが我先にと奪い合う宝物ばかりで、中には彼女が一度も見たことのないものまであった。

冷冷は心の中でまたしても首をかしげざるを得なかった。衞昭はいったい何者なのか。これほど貴重な最上級の丹薬が、彼の手に渡るとまるでタダの飴玉のように気軽にひと掴み取り出されるとは。

冷冷が驚く一方で、衞昭は自分の元神体が完全に崩壊する前に、持てる力を尽くして相手の体内に真気を送り込み薬力を溶かし込み、同時に五品大還丹を一つと四品大還丹を一つ飲み込んだ。冷冷が耐え切れなくなるのを恐れたのだ。薬力をできるだけ解してやらなければ安心できない。

衞昭の手から伝わる温かな真気を感じ、冷冷の胸は感動で満ちた。だが同時に強い不安もよぎった。衞昭のこうした所業は、明らかに彼の残りわずかな生命力を前借りしているに等しいのだ。

彼女は衞昭を止めたかった。だが止める勇気はなかった。もし中途で遮れば衞昭が反噬を受け、かえって取り返しのつかないことになるかもしれない。

このとき冷冷にできることといえば、ただ黙って涙を流すことだけだった。振り返って衞昭を抱きしめたい、何もせずただ天地が朽ちるまでこうしていたい、そう願わずにはいられなかった。

やがて衞昭の真気が引いていった。冷冷にははっきりと分かった。衞昭はさらに弱り果てている。背中に置かれた彼の手からは、ほとんど重みすら感じられないのだ。それが何を意味するのか、想像するのも恐ろしかった。

「衞昭……」冷冷ははっと振り返り、衞昭を抱こうとした。だが振り向いたとき、衞昭はもう彼女の後ろにはおらず、窓の外から声が聞こえてきた。

「行くぞ、お前も早く行け。すぐにまた会えるさ」そのときの衞昭はすでに半元神の状態で、宙に浮かぶことすらできた。そよ風が吹けば簡単に吹き飛ばされてしまいそうだった。

冷冷は慌てて窓に駆け寄り、必死に衞昭の姿を探した。だが何も見えず、ただ叫ぶしかなかった。「私はここに一年しかいられません。家は神農架にあって、そこに太古小江湖の入口があるんです。必ず私を訪ねてきてください！待っています！」

衞昭は答えなかった。その言葉を聞いて、心の中でひそかに考え込んだ。太古小江湖とはいったいどんな場所なのか。

とはいえ思い直せば、俗世界に上古の層が存在する以上、さらに古く悠久なる太古の層があっても不思議ではない。ただその地はきっと世間から隔絶され、普段は俗世界と互いに影響を及ぼし合わないだけのことだ。

今のような状況でなければ、衞昭はきっと残って冷冷に詳しく問いただしたことだろう。だが生憎とその時間がない。今なすべきは、早く元神体を解いて雲階島へ戻り、十分に修練を積んで速やかに再投射することだ。それからでも遅くはない。

衞昭の応えはなかった。だが冷冷は諦めず、何かを思い出したように叫んだ。「待って！私にもあなたにあげられるいいものがあるんです！」

しばらく待っても、衞昭はやはり現れなかった。冷冷は仕方なく言った。「まだ行っていないのは分かっています。これをここに置いておきますから、あなた自分で取りに来てください！」

そう言うと、彼女は肌身離さず着ている下着の中から小さな箱を取り出し、すぐそばの机の上に置いた。少し考えてから言った。「この品があなたの役に立つかどうかは分かりません。でも孫白眉があれこれ手を尽くして私からこれを奪おうとしていたのです。彼は神識の修練を専門にしている人ですから、きっと元神にも効くはずです！」

孫白眉にとって、衞昭という手近な強大な元神のほかに、何としても手に入れたいのが冷冷の持つこの品だった。ある意味では、その価値は衞昭という現成の元神よりもさらに貴重と言えた。

もっともそれは長い目で見た話で、今の孫白眉の境地からすれば、衞昭という強大な元神の効果のほうがよほど直接的で明白だった。衞昭を呑み込んでしまえば、そのまま金丹に衝撃できるのだ。冷冷の持つ品にはそこまでの効果はない。

それでも衞昭の声はなかった。だが冷冷は衞昭がきっとまだ行っていないと確信し、説明を続けた。「これは出発の前に師父がわざわざ私に託したものです。世俗界にいる間、これで神識を固め、将来金丹に衝撃するための備えにしなさいと……とても珍しいもので、我が師門は何代も伝えてきてこの一つしかありません。私が最も金丹期に達する見込みのある弟子の一人だからこそ、伝えられたのです……」

冷冷は自分がこうするのは師門の掟に背くことだと分かっていた。この品は自分に伝えられたとはいえ、本質的には依然として師門の宝物であり、師門の許しを得ずに勝手に他人へ贈る権利はない。だが今の彼女にはそんなことを気にしている余裕はなかった。衞昭のためなら何もかも投げ出せる。ましてやたった一つの宝物のことである。

すべてを話し終えた冷冷は、またしばらく待って衞昭の声を聞こうとした。だが衞昭はついに現れなかった。自分が去らなければ、衞昭はおそらく姿を見せまいと、彼女には分かった。

「行きます。必ず私を訪ねてきてください！」冷冷は悲痛な声を上げ、がらんとした部屋を見渡してから、涙を流しながら歯を食いしばって立ち去った。

冷冷の推測は間違っていなかった。衞昭は確かにそのまま去ってはいなかった。今の急務は元神体を解いて雲階島へ戻ることだが、冷冷が無事にここを離れるのを見届けるまでは安心できない。実のところ彼は隣の自分の部屋で、冷冷の一挙手一投足を見守っていたのだ。ただ冷冷にはそれを察知できなかっただけである。

冷冷が去った後、衞昭はふらつく足取りで戻ってきた。そして一目で机の上の箱に気づき、なぜだか急に気力が湧き上がった。この品がまるで自分を呼び寄せるかのようで、どこか見えざる力に強く引き寄せられるのだった。

まさか何か邪な代物ではあるまいな。衞昭はとっさに身構えた。今の危うい状態では、これ以上何かの揉め事には耐えられない。だがその考えはすぐに打ち消された。もし本当に害のあるものなら、冷冷の師父がなぜ彼女に伝えようか。まさか最も見込みのある弟子を害する道理などあるまい。

いずれにせよ、何かあれば真っ先に元神体を解けばいい。衞昭は慎重に近づいて箱を開けた。中には黒紫色の塊が入っていた。一見すると焦げた炭のようで、見るからにぱっとせず、どこにも妙味など感じられない。ところが少し近づいたとたん、彼ははっと息を呑んだ。内には無数の神識のエネルギーが秘められていたのだ！

衞昭は自分の神識もさほど弱くはないと自負していた。鬼東西でさえ彼を稀に見る化け物だと言ったほどだ。だがこの黒紫色の焦げ炭の中の神識のエネルギーと比べれば、まるで九牛の一毛、滄海の一滴であり、比べるべくもなかった。（未完待続）

最速更新、広告なしの閲覧はこちらまで。