実際のところ、ほとんど誰もが、いわゆる太古層面とはすなわち雲階島のことだと考えていた。何しろどちらも伝説上のより高き層面であり、名を聞く限りでは互いに矛盾する点もない。ゆえに彼らは当然のように、雲階島と太古層面は同じ場所のことだと思い込んでいた。もっとも、誰一人としてそこへ行ったことはなかったのだが。

しかし今、衛昭が雲階島から送ってきた手紙を受け取って以来、他の者たちはともかく、邱凌珊たちはすでに知っていた——雲階島と太古層面はまったくの別物である、と。

雲階島の上には太古門派などというものは毛ほども存在せず、五大雲階島の格局も想像とはまるで異なっていた。五曜門や明日複明日教派なるものもなければ、名前の似ている五行商会に至っては、章力鉅が後になって創設したものであって、五曜門とは完全に別物だった。

では伝説の太古層面は一体どこにあるのか、あるいは太古層面はそもそも存在するのか——それは検証しようのない未知数であった。

ところが今日、この突如現れた超強力な手練れが、自分は太古聯盟から来たと告げたのだ！

邱凌珊の反射的な反応はこうだった。まさか太古聯盟とは雲階島の取るに足らない一部分にすぎず、だから衛昭はこれまで気に留めなかったのではないか？何しろ雲階島以外に、これほどの手練れが存在する場所など、彼女にはどうしても想像できなかったのだ。

「閣下は雲階島から？」

邱凌珊はすかさず尋ねた。

「雲階島？」

雪剣鋒はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、すぐさま噴き出した。その顔には思わず皮肉な色が浮かぶ。「お前たち俗世界の人間は無知だな。雲階島などというのは、ただの訛り伝えられた噂にすぎん。この世のどこに雲階島などというものがある？太古聯盟は太古聯盟だ。ごっちゃにするな」

「本当ですか？」

邱凌珊の表情はたちまちどこか奇妙なものになった。衛昭の手紙がとうに雲階島の存在を裏づけている。これは疑いようのない事実だ。ところがこの男は、雲階島はただの訛り伝えられた噂だと言う。本当に知らないのか、それとも知っていてわざと知らぬふりをしているのか？

「当然、本当だ。俺はお前たち俗世界の最高層が上古門派だと知っている。そして我ら太古聯盟は上古を凌駕する独立した層面であり、修煉界全体の最頂点に立つ存在だ。雲階島などというのは根も葉もない荒唐無稽な噂、無知な者どもが空想したものにすぎん」

雪剣鋒は高みから説教するように言った。

ここまで聞いて、邱凌珊はほぼ確信した。この男はどうやら本当に雲階島のことを知らないらしい。まさか太古聯盟と雲階島がまったく無関係な別物だったとは——この結果には彼女も大いに驚かされた。

「では、今外で活動しているあの高級修煉者たちは、みなさん太古聯盟の者だと？」

邱凌珊は何食わぬ顔で尋ねた。

「そのとおり。彼らはみな我が太古聯盟から俗世界へ歴練に出た弟子たちだ。実力は太古聯盟では何ほどのこともないが、お前たち俗世界にとっては到底及びもつかぬ境界にある。歴練に出た弟子は、一人残らず築基期の手練れだ！」

雪剣鋒は傲然と言い放った。

「築基期の手練れ？」

邱凌珊にはその概念があったが、その場の他の者たちは聞いてもさっぱり要領を得ず、互いに顔を見合わせた。築基期とは何ぞや？

「おっと、忘れるところだった。お前たち俗世界には築基期の概念がないのだったな。ならば言い換えよう。築基期とは、天階大円満を凌駕するまったく新たな境界、すなわちお前たちが天道境と呼ぶものだ」

雪剣鋒の顔には、まるで都会人が田舎者を見下すような表情がありありと浮かんでいた。

「天道境！」

一同は再び揃って息を呑んだ。実のところ、彼らも以前調べた折に、これらの高級修煉者の実力が常識を超えて強すぎることにすでに気づいていた。しかし直接手を交わしたわけではないため、その実感はさほど強くなく、多くは自分の錯覚だと思っていたのだ。それが今日、ついに裏づけられた——これらの者たちはなんとみな天道の手練れだったとは！

この結果に一同は冷や汗をびっしょりかいた。これまで自制を保ち、軽々しく手を出さなかったのが幸いだった。もし誰かが頭に血が上って突っ込み、そのまま捕まえようものなら、どう死んだかもわからぬ有様だっただろう。

「そのとおり。築基期の手練れなど、我が太古聯盟ではただの一般弟子にすぎん。その上にはさらに凄まじい金丹期があり、さらには伝説の元嬰の老怪物さえいる！」

雪剣鋒はわざと邱凌珊の前で見せびらかそうとして、わざわざ辛抱強くこれだけのことを語った。そして一同がすっかり威圧された表情を浮かべているのを見ると、軽蔑の色を浮かべて言った。「俗世界は土地こそ広いが、修煉の層面から言えば井の中の蛙にすぎん。俺が話したのは、お前たち俗世界の修煉者にはとても触れられず、想像すらできぬ最頂点の層面だ。実のところ、話してやったところで無駄なこと。お前たちは永遠にそうした存在に触れることはできぬのだからな」

見下されているのは百も承知だが、それでも一同は思わずごくりと唾を呑んだ。何しろ相手の言うことは事実なのだ。彼らが普段接しうる最強の手練れとて天階大円満どまりであり、築基期など想像すらできず、まして金丹期や元嬰期など論外であった。

だが邱凌珊はその列にはいなかった。太古聯盟を知らぬ以外は、雪剣鋒が語ったこれらの境界を彼女はとうに衛昭の手紙で知っており、しかもそれ以上のことまで知っていた。

相手の口ぶりからすると、元嬰期の手練れが太古聯盟ではすでに最上位の存在らしい。しかし雲階島では何ほどのこともなく、元嬰期を凌駕する手練れなどごまんといる。どうやらこの太古聯盟の層次は、雲階島に比べればはるかに劣るようだ。

井の中の蛙？それこそ己のことではあるまいか。雲階島すら知らぬくせに、太古聯盟こそ天下第一とばかりに高慢な態度を取る——これが井の中の蛙でなくて何であろう。

「ならば、太古聯盟と我ら俗世界の修煉者は井水不犯河水、互いに干渉せぬはず。では閣下が今日、我が神秘調査局へ来られたのは何のためです？」

邱凌珊は尋ねた。

「確かに、我が太古聯盟にも俗世界の秩序を乱してはならぬという明文の規定がある。さもなければ、これほど多くの築基期の手練れが突然歴練に出れば、お前たち俗世界はとっくに大乱に陥っていただろう」

雪剣鋒は高みから頷き、それからようやく本題を持ち出した。「本来は井水不犯河水だった。だが今は違う。我が太古聯盟の弟子が二人、死んだのだ」

「何ですって？」

一同は大いに驚いた。太古聯盟はどれも築基期の手練れ、この俗世界ではまさに無敵の存在のはず。それが一度に弟子を二人も失ったというのか？

「まさか、この件が我ら俗世界の修煉者と関係あるとおっしゃるのでは？我らとて最強は天階大円満どまり、あなたがた太古聯盟の弟子の敵ではありません。そもそもこれまでそのような行動に出たこともなく、せいぜい密かに調査する程度でしたのに」

邱凌珊は眉をひそめて言った。

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