「今回、世俗界へ修行に来ている太古門派は数多い。君が言う雪谷の一件だが、具体的にどの門派がやったのかは俺にも分からん。確かなのは、我々の門派とは無関係だということだけだ」雪剣鋒はまるで自分には関係ないという口調で言い、続けて、「見ての通り俺の気性はかなり穏やかな方で、弟子の招選の件でも君にはこれだけ長い検討時間を与えてやった。他の連中なら直接乗り込んで人を引っ張っていく。さあ、考えはまとまったか？」

「何度も言ったはずだ。太古連盟には断固として行かない。それに、あんたたちのやり方はとうに世俗界の秩序を壊している。世俗界の修煉勢力すべてを敵に回すつもりか？」邱凌珊は強硬な口調で言った。

「世俗界を敵に回す？」雪剣鋒は意外そうな顔をして、鼻で笑った。「宋さん、何を夢物語を言っている。お前たち世俗界の修煉勢力を全部合わせても、太古門派の一つにも及ばんのだ。だから敵対などという可能性はそもそも存在しない。我々太古連盟は一度たりとも世俗界を相手と見なしたことはない。でなければ、世俗界はとうに滅ぼされている」

「つまり、あんたたち太古連盟は世俗界など端から眼中になく、資質の良い弟子を見つければ直接手を出して奪い取る、そういうことか？」呉承天が低い声で言った。

「言葉は些か耳障りだが、意味は間違っていない。ただ、この件ではやり方が過激な者もいて、俺は比較的穏やかな方だから、こうしてお前たちと腰を据えて話をしているのだ」雪剣鋒は意に介さず頷き、一同を見渡して言った。「お前たちの資質はどれも悪くない。世俗界のような劣悪な場所で天階大円満まで修煉したのは大したものだ。こうしよう、いっそ全員で俺と共に太古連盟へ来い。そうすればお前たちは互いに助け合える。宋さん、これなら文句はあるまい？」

一同は揃って呆気に取られた。この男は実に図々しく付け込んでくる。邱凌珊を収めようとするだけでなく、自分たちまで逃がすつもりはないというのか。

「おっと、それから上の階で昏睡している佳人們も一緒に太古連盟へ連れて行っていいぞ。お前たちには彼女らを治せまいが、俺には方法がある。ただし、太古連盟でしか無理だがな。どうだ？」雪剣鋒は目玉をくるりと動かして言った。

「治せるのか？」邱凌珊たちはそれを聞いて思わず嬉しくなった。この三年、顧夢瑶たちの容態は悪化こそしていないものの、少しも好転の兆しはなかった。このままでは何が起きるか誰にも分からない。治せる機会があるのなら、これほど願ってもないことはない。

「無論だ。世俗界にできぬことだからといって、太古連盟にもできぬとは限らん」雪剣鋒はいかにも奥がありげに言った。

「そう？じゃあ言ってみてよ。夢瑶姉さんたちはどうして昏睡したままなの？」応子魚がふと思いついて口を挟んだ。

「えっ、それは……」雪剣鋒はたちまち言葉に詰まった。実のところ、顧夢瑶たちがなぜ昏睡しているのか彼は皆目見当もつかず、太古連盟なら治せると言ったのも全くの出まかせだった。こんなことを言ったのは、ひとえに女たちを太古連盟へ連れ帰るために違いない。

女たちは昏睡しているとはいえ、一人ひとりの絶世の美貌はそこに燦然と存在していた。雪剣鋒は先ほど入ってきたときに一瞥しただけで、その場で喉を鳴らし、つい後宮を築くなどという考えが頭に浮かんだのだ。これら絶世の佳人を残らず手に入れたら、その光景は想像するだけで堪らないではないか！

「ふん、ほら見なさいよ。やっぱり嘘つきじゃないの！」応子魚は腕を組んで冷笑した。邱凌珊たちも我に返り、一斉に雪剣鋒を睨みつけた。彼らは案じるあまり心が乱れていたが、この表情を見て、この男がよからぬことを企んでいるのはすぐに分かったのだ。

「この雪剣鋒、堂堂たる太古連盟の年青一代の第一人者が、まさか世俗界に来て嘘つき呼ばわりされるとはな、呵々。どうやら善人も務まらぬらしい。こんこんと説いて聞かせても無駄なら、仕方ない。他の門派のやり方を見習うしかあるまい」雪剣鋒はそう言って顔色を変えた。

「何をするつもりだ？」邱凌珊たちは一斉に身構えた。

「何をするだと？言うまでもなかろう。今日は力ずくでお前を連れていく。誰が否と言えるものか見てみたいものだ！」雪剣鋒は逆上し、態度がにわかに強硬になると、遠慮なく手を伸ばして邱凌珊を掴もうとした。

邱凌珊はこれを見て大いに驚き、慌てて身を引いて逃れようとした。呉承天たちも皆駆け寄ったが、その速さは築基大円満の手練れである雪剣鋒に到底及ぶはずもない。雪剣鋒はほんの少しまとわりつくと、もう邱凌珊のすぐ傍らに迫り、そのまま片腕を掴んでしまった。

「今すぐお前を太古連盟へ連れて行ってやる。誰が止められるものか！」雪剣鋒は意気揚々と大笑いした。

しかし笑い終わらぬうちに、掴んだ相手が狂人を見るような表情で、嫌そうに言った。「おいおい、男同士で授受不親だ、自重してくれよ！」

「何だと？」雪剣鋒はぎょっとした。この声はどう聞いても男だ。つまり自分が掴んだのは邱凌珊ではなく、男の腕であり、しかもこの男は先ほどまで別荘にはいなかった。たちまち顔色を失って言う。「貴様は何者だ？」

「俺の彼女を奪おうとしておいて、俺が誰かも知らぬとは、それで筋が通るか？」衛昭は淡淡と笑った。

「衛昭！」邱凌珊たちははっきりと見定めると完全に呆然となり、目をこすり、さらには自分をつねってみて、夢ではないと確かめてから、歓声を上げて駆け寄った。まさか衛昭がこの時に突然戻ってくるとは、夢にも思わなかったのだ！

「皆、ただいま。あとは俺に任せてくれ」衛昭は振り返って一同に笑いかけた。胸には千言万語あれど、まずは目の前のこの蝿を追い払うのが先だ。

「あいつは太古連盟から来た天道期の手練れだ。領頭、気をつけてくれ！」一同はこの時すでに興奮と驚喜の絶頂にありながら、さすがに雪剣鋒という巨大な脅威を忘れずにいた。でなければ、真っ先に我を忘れて衛昭を取り囲んでいたに違いない。

「安心しろ、何も問題ない」衛昭は気に留めぬ様子で口元を緩めた。

彼が今回間に合って戻れたのは、実を言えば費養生のおかげだった。本来ならこんなに早く戻るはずもなく、道中でもう少しあの焦炭の神識エネルギーを借りて、より強い実力を取り戻すつもりだった。だが先日、神識の標記を通じて費養生が別荘に来たことに気づいた瞬間、事が只ならぬと察し、予定を捨てて真っ先に引き返したのだ。そして今日、どうにか間に合ったのだった。

「お前が彼らの領頭か？」雪剣鋒は軽蔑の冷笑を漏らした。先ほど突然現れた衛昭に確かに肝を冷やしたものの、相手が世俗界の人間と分かれば、恐れることなど何もない。(つづく)