丹田を破壊されてしまえば、どれほど強い修行者でもただの無用の者だ。今後、天を覆すような奇遇に恵まれなければ、雪剣鋒の人生はこれで終わりである。

痛鳴き声が絶え間なく響き、ついには団地の警備員まで驚かせてしまった。衛昭は手近にあった麻布を拾って彼の口に押し込んだ。ようやく雪剣鋒は大人しくなり、万念尽きた様子で地面に力なく転がったまま微動だにしない。かつての威張りようや自信はどこにもなく、両の目すら絶望に染まった灰色を帯びていた。

「小娘、後で誰かに手配してこいつを神秘調査局に連行して閉じ込めておけ。手段は何でも使っていいから、太古連盟の情報をできるだけ搾り取るんだ。奴らが一体何を企んでいるのか、探るんだよ。こんなクズに遠慮なんざいらない。」衛昭は振り向いて邱凌珊に言った。

「え？あ、はい……」邱凌珊はそのとき、ぼうっと衛昭を見つめて夢中になっていた。皆の奇妙な視線が自分に集まってようやく我に返り、慌てて電話をかけるという口実でその場を離れた。

「副局長にまでなったのに、三年会わないうちに相変わらずおバカさんだな。」衛昭は少し呆れたように笑い、それから視線を傍らの費養生へと移した。

費養生はすでにすっかり怯えきっていた。以前、尹志瓶と孫白眉は衛昭に惨殺され、今度はより強い雪剣鋒までもが同じ目に遭っている。衛昭の狂人のような強さは彼の中で完全に刷り込まれており、築基中期の実力では反抗の心など微塵も湧いてこない。実に手際よく、どさりと音を立てて跪いた。

「先輩、命ばかりはお助けを！今回のことは本当に俺とは関係ないんです。ただ無理やりあいつの運転手をさせられていただけで、実は何もしていないんです。先輩、どうか俺を廃人にしないでください。降参します、降参します……」費養生は地面に跪いて命乞いをする姿勢は相変わらず見事なものだったが、内心は恐れおののいていた。なにしろ前回、衛昭が自分を見逃してくれただけでも奇跡的なことだったのだ。今回二度目に衛昭の手に落ちたとはいえ、邱凌珊たちに手を出してはいないとはいえ、衛昭がどう考えるかなど誰にも分からないではないか。

実のところ、衛昭はもともと大虐殺を目論んでいたわけではなかった。彼がこれほど事情をわきまえているのを見て、うなずいて言った。「よし、ならばお前は残って俺についてこい。これから太古連盟の連中とやり合うことが多かろうから、ちょうど内部の案内役が一人欲しかったところだ。」

「はいはい、先輩のご寛大に感謝いたします。ご寛大に感謝いたします。」費養生はこれを聞いて大いに喜んだ。命と丹田さえ守れれば、あとは何でも相談の余地がある。

衛昭の子分として案内役を務めるのは、いくらか国を裏切り敵に寝返るような響きもあるが、太古連盟は道義や節操に関して世俗界とさほど変わらない。ましてや命や丹田といったものと秤にかければ、頭を悩ませて取捨選択するまでもないことだった。

雪剣鋒は廃され、費養生は降伏した。突然の騒動はここでようやく一区切りつき、邱凌珊たちはようやく衛昭を囲む機会を得たのだった。

見慣れた顔ぶれを見て、衛昭の胸に思わず温かな流れが湧き起こった。皆の歓声の中、邱凌珊から始まって、男も女も皆まとめて熊のように抱きしめた。彼にとって、ここにいる一人一人が家族なのだ。

「この三年、皆本当にご苦労だった。」衛昭は皆を見つめ、感慨にふけりながら言った。

「頭領、何を言ってるんですか。これは俺たちがやるべきことですよ、苦労も何もないですよ！」呉承天がさっそく声を張り上げた。

「そうそう、頭領は俺たちに水くさいことばかり言って、悲しくなりますよ！」雨氷や趙奇壇たちもそれに続いて囃し立てた。

「はいはいはい、俺が言い間違えたってことでいいだろ。誰がお前らみんな俺と同じ一蓮托生の身なんだ、くたばるのも当然だよな。これで文句ないだろ？」衛昭は両手を挙げて降参した。

「それならいいですよ。」呉承天たちはようやく笑顔を見せた。

衛昭はそれを聞いて泣くに泣けず笑うに笑えずといった風だったが、そのとき傍らの応子魚がふいに近づいてきた。衛昭の全身を上から下までくんくんと匂いを嗅ぎ、眉をひそめて言った。「衛昭お兄ちゃん、体から何の匂いがするの？まさかまた外で女でも漁ってきたんじゃないでしょうね？」

「はは？」衛昭は一瞬ぽかんとし、邱凌珊たちがみな笑いをこらえているのを見て、ようやく自分が元神体で匂いなどあるはずもないことに気づいた。もう少しでこの小娘にまんまと騙されるところだった。

久々の再会に皆はしばし騒いだ。しかし長くは続かなかった。邱凌珊がふいに先ほど受け取った知らせを思い出し、慌てて雪谷の異変と唐母が負傷したことを衛昭に話して聞かせたからである。

「けしからん！」衛昭はもともと上機嫌だったが、これを聞いてたちまち怒りがこみ上げ、低い声で言った。「猶予はない、俺はこれからすぐに雪谷へ向かう。お前たちはここに残って俺の帰りを待っていろ。」

「はい！」皆が一斉にうなずいた。先ほど衛昭と雪剣鋒の手合わせを目の当たりにした彼らは、自分の実力が足りず足手まといになるだけだとよく分かっていたし、むしろ衛昭一人で行ったほうが存分に手腕を振るえるだろうと考えた。

衛昭はそう言うとすぐさま出発しようとしたが、少し考えてからやはりまず二階へ上がり、昏睡したままの女たちを一目見た。一人一人脈を診て、以前と何ら変わっていないことを確かめ、ようやく少し安堵の息をついた。今のような状況では、変化がないこと自体が一つのよい知らせなのだ。

本體はすでに玄升初期に至っており、さらに進んで巨頭境の使い手となれば、章力鉅を見つける機会が必ずや大幅に増えると衛昭は信じていた。章力鉅は神龍のごとく雲に隠れて姿を現さないとはいえ、互いの層が近ければ行動する範囲も大きく重なるものだ。自然と出くわす機会も生まれよう。章力鉅さえ見つけられれば、顧夢瑶たち女たちは救われるのだと、彼は終始固く信じていた。

別荘を出るとき、衛昭の傍らには費養生が一人いただけだった。費養生は相変わらず運転手だったが、来たときは雪剣鋒のためにハンドルを握り、今は雇主が衛昭に替わったというだけのことである。

衛昭を少々意外にさせたのは、費養生という男の運転技術がなかなかのものだったことだ。交通規則を無視して突っ走る以外は、速度だけは実に速い。まさに電光石火の如く、ただの自家用車がまるで闘牛にでも注射されたかのように、トップクラスのスポーツカーの走りを叩き出してしまう。思い返すだけでも呆れてしまう有様だった。

だが、彼のこの運転スタイルは衛昭の好みにぴったり合っていた。衛昭は今にも雪谷へ真っ先に駆けつけたいと思っており、もしこの男の運転がカタツムリのように遅かったなら自分で運転せねばならなかったろう。今はかえってずいぶん手間が省けた。

「お前とあの雪剣鋒はどういう関係なんだ？」衛昭は助手席に座ったまま尋ねた。

「先輩、あの方は我々の門派の大師兄で、今回の世俗界での修行は彼が率いていたものですから、彼の言うことを聞かないわけにはいかず、こんなことになってしまって……」費養生は慎重に答えた。

「何の門派だ？」衛昭は何気なく尋ねた。実際のところ、太古連盟にどのような門派があるかなど彼には関心がなかった。連盟を分断して個別に相手にする段階にまで事態が進めば、そのときに具体的にこれらの門派を気にかけるつもりだったが、今のところこの情報など何の役にも立たない。（つづく）