「それならよかった。辛長老のお心遣い、感謝いたします」衛昭と邱凌珊は顔を見合わせ、思わずそろって安堵の息をついた。

「わしはただ事実に即して述べたまでで、特別に恩を売ろうというわけではない。だから礼を言うには及ばん」と辛易捷は穏やかに言った。先ほどの一瞬の感覚は荒唐無稽な錯覚にすぎなかったが、それでも彼は衛昭が只者ではないとますます確信するに至った。だからこそ軽々しく恨みを買うのは避けたいのである。このような取るに足らぬことで気まずくなる必要はないのだ。

もちろんこれにはもう一つ理由があった。闢邪門の実力は太古連盟の中では強いとは言えず、しかも昔から行動が風変わりで奇異であり、太古連盟での人付き合いも決して良いとは言えない。むしろ至る所で敵を作っている有様だ。だから彼が闢邪門の二人の死者のためにわざわざ先頭に立って庇う道理はないのだが、もしこれが雪剣派のような主流の門派であったなら、その態度もまた変わっていたかもしれない。

「辛長老のご身分でありながら、偏ることなく事実に即して対処なさる。これだけでも世俗界にとっては得難い幸いというものです。もし他の者が出張っていたなら、これらのことを話し合いで片付けるのは容易ではなかったでしょう」衛昭は淡く笑った。

先ほどから今に至るまで、辛易捷は彼の弁明をほとんどそのまま受け入れてきた。もっとも元より道理のある話ではあるが、しかし相手は太古連盟の金丹初期の手練れでありながら、平然と彼の道理に耳を傾けたのだ。それ自体がすでに相当に得難いことだった。衛昭の辛易捷に対する印象は、いつの間にかいくらか良くなっていた。

「林会長、ご丁寧にどうも。実を言えば太古連盟とてもとは世俗界から分かれたもの、ただ両界が互いに隔てられているにすぎず、いわば同宗同源でござる。ゆえに我々は世俗界に対して敵対心など微塵も抱いたことがない。今回の世俗界への赴きも、各門派の弟子の修行と言うよりは、むしろ一度の帰郷の旅と申せましょう」辛易捷はわざと親近感を込めて言った。

「そういうことでしたら、辛長老には太古連盟の各門派の修行中の弟子たちをよく戒めておいていただきたい。二度までも三度までも事を起こして、お互いに引っ込みがつかなくなることのないように」衛昭は真顔で言った。

「林会長、実を隠さず申せば、我々太古連盟にはかねてより明文の規定がござって、修行中の弟子は誰であれ勝手に世俗界の秩序を乱してはならぬと定めております。これらの摩擦が生じたのはひとえに双方の背景の違いによるもので、悪意など片鱗もござらぬ」辛易捷は曖昧に責任をかわした。

「背景の違いは理解できますが、郷に入れば郷に従えという古い言葉もありましょう。先ほど辛長老も帰郷の旅とおっしゃったのですから、なおさら世俗界の決まりに従うべきではありませんか？」衛昭は淡々と言った。

「郷に入れば郷に従えと申せば、わしには一つ腑に落ちぬことがある。林会長にぜひご教示願いたい」辛易捷はふと話の矛先を変えた。

「おや？」衛昭は眉をひそめてみせた。

「林会長は世俗界の者でござるな？」辛易捷が尋ねた。

「もちろんです」衛昭はうなずいた。彼は三年間雲階島にいたとはいえ、何しろ世俗界で生まれ育った、筋金入りの世俗界の土着なのだ。

「世俗界の者でありながら、林会長は一介の元神でありながらこれほど驚異的な実力を持つ。察するに、かなりの昔から存在しておられるのであろう。ひょっとすると閣下は太古の時代から遺されてきた元神の大能ではござらぬか？」辛易捷は畳みかけた。彼が今日この約束に赴いたのも、これほど話の分かる素振りを見せたのも、実はこれが真の理由であった。彼は衛昭を太古の時代から遺された凄腕の人物と推測したからこそ、軽々しく手を出せずにいるのだ。

衛昭はこれを聞くと相手の表情をじっと見つめ、胸に何かが引っかかるものを覚えながらうなずいた。「そのとおりだ。本来なら私は誰にも自分の来歴を明かすつもりはなかった。だが、あなたが尋ねたことでもあり、あなたと私には少なからず縁があることでもあるから、話してやっても差し支えあるまい」

「縁がある？」辛易捷はたちまち呆気にとられた。たとえ相手が本当に太古の時代の凄腕であろうとも、この『縁』とは一体どこから来るというのか。

衛昭は傍らの邱凌珊に目配せをした。部屋の扉を閉めるよう促したのである。邱凌珊はそれを見て口元をほんのりと緩めた。衛昭のこの表情を見れば、彼がきっと人を騙すつもりだと分かる。彼女はすぐさま立ち上がって扉を閉めた。自分自身もわざわざ外に残ったのは、このあと表情をうまく保てずにぼろを出すのが怖かったからだ。

「今日のことは、私の口から出てあなたの耳に入るのみ、決して第三者に知られてはならぬ。分かったか？」衛昭は厳しい面持ちで低く言った。

「うむ？」辛易捷はますます呆然となった。衛昭は先ほどまでごく普通の世俗界の修練者の口調だったのが、ここへきて急に一変して先輩筋の振る舞いを取った。先ほどのあの得体の知れぬ戦慄を思い起こすにつけ、まさかこの元神は本当に自分と何か特別な因縁があるのか。

「辛易捷、お前は一介の後輩にすぎぬ。本門の師叔祖がここにいるぞ、礼を尽くして拝顔せぬか！」衛昭が突然、一喝した。

「何だと？」辛易捷はこれを聞いて唖然とした。何だと、本門の師叔祖だと！

「ふん、私は太古の北島、蒼梧門の出だ。言ってみればお前は私の同門の後輩にあたる。先ほどまではこの関係を明かすつもりはなかったが、今こうして打ち明けた以上、お前はなお拝顔すべきではないのか？」衛昭は鼻で笑った。

こう言うのはその場の思いつきではあったが、よくよく考えてみれば決して絵空事とも言い切れない。門派の名を見ただけでもおおよその見当はつく。太古連盟の北島三大門と雲階島の北島三疊閣との間には、必ずや切っても切れぬ繋がりがあるに違いない。さもなければ、これほどまでに瓜二つの奇妙な名がつく道理がないのだ。

ゆえにこうするのはいくらか冒険めいたところはあっても、実のところ当ては少なくなかった。そしてもし本当に推測が外れていなければ、彼という雲階島の北島青雲閣の弟子と、相手という太古連盟の北島蒼梧門の弟子は、同じ師門から出た兄弟弟子ということになる。

修練の世界では昔から実力で輩分を論じる。辛易捷はしがない金丹初期の弟子であり、玄階初期の手練れであるこの自分の前では、言うまでもなく紛れもない後輩にあたる。彼のこの言葉は実に寸分の狂いもなかった。

しかし衛昭がそう言えば言うほど、辛易捷はかえって信じられなくなった。彼の考えでは、相手は本物の太古の元神かもしれぬが、それだとしても自分の北島蒼梧門の師叔祖だなどというのはあまりに荒唐無稽だ。世の中にそう都合よくことが運ぶはずがあるまい。

「林会長、老夫を三歳の幼子のようにからかうのはおやめなされ」辛易捷は冷笑した。自分が北島蒼梧門の者だから北島蒼梧門の師叔祖だと言うのなら、もし自分が雪剣派の者であったなら、今度はさぞ雪剣派の師叔祖に変わるのだろう。所詮は竿を伝って上へ登るだけのこと、誰にでもできるではないか。

「北島蒼梧門、修練する心法秘伝は青雲平心訣」衛昭は淡々と言った。

「どうしてそれを？」辛易捷はわずかに眉をひそめたが、すぐに首を振って言った。「青雲平心訣は何も秘中の秘というわけではない。本門の者でなくとも、この心法の名を聞いたことのある者は少なくあるまい。閣下が太古の元神であるなら、これを知っていても不思議はない。しかし、それとて閣下が我が北島蒼梧門の先輩である証しにはならぬ」（未完、次回へ続く）