「家長だと？」氷無情はまぶたをぴくりと震わせ、やや眉をひそめて言った。「自分が何をしたか分かっているのか？」

「もちろんさ。子どもが誰かにいじめられたら、家長であるわしが出て行って始末をつけるのは当たり前のことだろう、そう思わんか？」林東旭はまるで家長そのものの口ぶりだった。

「貴様、雪剣派に挑戦するつもりか。」氷無情は鼻で冷ややかに笑った。無表情だった顔にふいに幾ばくかの殺意が浮かび、こう宣告した。「雪剣派に挑むとは、すなわち死を願い出たに等しい。くたばれ。」

そう言うや、場の全員の頭の上にのしかかっていた無情氷勢がふいに跡形もなく消え去り、人々はようやく少しだけ息をつくことができた。氷無情が何か動いた様子は見えなかったが、まさにその瞬間、林東旭の足もとの砂地が突然沈み込み、その身が前触れもなくずぶずぶと沈んでいき、地上には頭だけを残した。

よく見れば、林東旭の全身には驚くほど白い霜がびっしりとまとわりつき、彼を呑み込んだこの穴までもが、すっかり冷気ただよう氷の洞窟と化していた。

「先輩！」最も近くにいた冷冷は慌てて手を差し伸べ救おうとした。彼女はこの瞬間になってようやく合点がいった。氷無情が無情氷勢を解いたのではなく、皆の頭の上にのしかかっていた無情氷勢をことごとく一点に凝縮させたのだ。だからこそ、これほど強大な威勢が瞬時に爆発しえたのである。

だが冷冷が林東旭の手に触れる間もなく、続いて彼女自身も激しく沈み込んだ。林東旭のように氷の洞窟に嵌まり込んで身動きできなくなったわけではないが、その身は強大な無情氷勢によってがっちりと地面にねじ伏せられた。これでも氷無情がほんのわずか余力を割いたにすぎず、それでも冷冷にはたまったものではなかった。

「買いかぶりすぎていたようだ。この程度か。」氷無情は硬直したままの林東旭を見つめ、口もとにいくらか軽蔑の色を浮かべた。滅多にない好敵手に出会ったと思ったが、どうやら考えすぎだったらしい。この老人が平手打ちで雪剣鳴を打ち倒せたのは、金丹期の実力があったからではなく、よほど別の事情があるのだろう。

そう言って、邱凌珊らが驚きの声を上げる中、氷無情はふいに身をかがめ、手を伸ばして林東旭を掴もうとした。この老人が自分の面前で雪剣派に挑戦した以上、見せしめのために大衆の前でその首をねじ切るほかない。

「やめろ！　ここは我が北島蒼梧門の縄張りだ。無茶をするなら、我が北島蒼梧門全体を敵に回すことになるぞ！」辛易安はこれを見て、もはや他のことを構っていられなくなった。慌てて林東旭と氷無情の間に真気の障壁を凝らした。先ほど雪剣鳴が手痛い目にあった、まさにあの一招である。何としても、林東旭をここで死なせるわけにはいかない。ましてや自分の目の前で死なせてはならないのだ。

氷無情の動きがわずかに止まった。振り返って一瞥をくれ、言った。「我が雪剣派はすでに雪剣鳴という一人を失っている。この老人も当然死んでもらう。至極公平というものだ。」

そう言うや、辛易安のあまりの難色などまったく意に介さず、氷無情は片手を鉤爪の形にし、極限の速さで、ほぼ一瞬のうちに辛易安の真気の障壁を打ち破り、まっすぐ林東旭の脳天を狙った。

何たる強さか！　辛易安はたちまち肝を潰した。互いに同じ金丹初期の使い手、真気の障壁が同格の使い手に破られること自体は不思議ではない。何しろこれとて強力な防御の技というわけではなく、しかも相手は点をもって面を破り、終始主導権を握ることができるのだから。しかし、氷無情ほど見事に破ってのけるのは初めて見た。

こやつは同格の中でも一二を争う最上位の存在か！　辛易安は内心おおいに怯えた。とっさのことゆえ、彼はただ真気の障壁でわずかな時間を稼ごうとしただけだった。まさかこの一招が少しの足止めすらできず、窓紙を突き破るように一突きで貫かれ、かえって自分が不意を突かれるとは思いもよらなかった。

形勢は極めて危うい。辛易安が今取れる唯一の手は、なりふり構わず全力で氷無情を攻撃することだけだった。そうすればあるいは林東旭の命を救えるかもしれない。だがそれは、相手と完全に手を切るに等しい。下手をすれば北島蒼梧門全体を巻き込むことにもなりかねず、その結果はただごとでは済まないのだ。

辛易安がためらったこの一瞬、氷無情が幾重にも氷気を凝らした氷の爪は、林東旭の頭まであとわずかというところまで迫っていた。そのとき、突如としてその身の下から一脚が蹴り上げられた。ほかならぬ、無情氷勢に地面へ押しつけられていた冷冷である。

何しろ築基中期の使い手、冷冷は無情氷勢に押さえつけられて立ち上がれはしなかったが、寝たままでも攻撃はできる。ましてこの瞬間、氷無情は自ら身をかがめていた。まさに絶好の好機である。この一脚はまっすぐに氷無情の顔面を狙った。

「ふん、蟷螂の斧、笑止千万！」氷無情は侮蔑のこもった鼻笑いを漏らした。心の中にふと芽生えかけた冷冷へのわずかな評価は瞬時に消え失せた。氷の爪の動きは寸分も止まらず、もう一方の手で冷冷の攻撃路をいとも容易く封じた。

かちん！　氷無情は何の懸念もなく片手で冷冷の蹴り込んできた左脚を掴み、そのまま勢いに任せてへし折ろうとした。花を愛で玉を惜しむなどという言葉は、彼の身には決して現れない。冷冷が彼を襲った以上、相応の代償を払わせるのみだ。

少なくとも氷無情にしてみれば、片脚をへし折るだけでも十分に軽い罰なのである。雪剣派上層部から冷冷を生きたまま護送せよと厳命されていなければ、おそらくそのまま殺しにかかっていただろう。手加減を知らぬ、それこそが彼の名にふさわしい。

しかし、氷無情が折り下ろそうとするその前に、手のひらから突然、骨の髄まで染みるような冷気が伝わってきた。無情氷勢を修める彼自身、その身はすでに氷人も同然だった。だがこの冷気ときたら、彼よりもはるかに強烈で、思わず身震いしてしまうほどだった。

「砕氷体質！」氷無情はとっさに合点した。彼はこれまで冷冷と手合わせしたことがなく、砕氷体質についての理解はもっぱら噂の域を出なかった。せいぜい普通の体質より少し強い程度だろうと思っていたが、今こうして身をもって味わってみて、たちまち自分の大きな誤りに気づいた。わずか築基中期の境地で、自分という金丹初期の身をぞっとさせるとは。砕氷体質、さすがは天を衝く規格外のものだ！

いかん、この女は必ず始末せねばならない。さもなければ、いずれ成長したあと、末の末まで災いを残すことになる！

氷無情は即座に思いを改めた。事ここに至って、自分と冷冷は完全に対立する道を歩むことになった。彼にはこれまで自分の前に禍根を残すなどという習慣はない。根を断ち芽を摘むのが彼の本性にかなっている。その後、雪剣派上層部が彼を咎めるかどうかなど、もはや気にもかけなかった。自分の安危に比べれば、上層部の小言など何ほどのものがあろう。

一念のうちに、冷ややかな殺気が瞬時に余すところなく溢れ出た。攻勢を阻まれた冷冷はたちまち危険を察した。しかしこの瞬間もなお無情氷勢が彼女を押さえつけており、立ち上がることすらかなわず、逃げ場はどこにもない。

そして邱凌珊や呉承天らは実力が低すぎて、とても力になどなれない！（つづく）