「やった！　やったぞ！　俺は今や金丹期の使い手だ。これでもう誰にも止められまい。わはははは！」雪剣鳴は以前の絶望と自堕落な姿を一掃し、とたんに鼻高々となった。眼鏡博士や大豊哥を見る目さえ、さっきまでのような畏怖の色ではなく、どこか見下すようなものに変わっていた。

何しろ実力だけを見れば、この二人には築基期の力すらない。ところが自分は今や堂々たる金丹初期の使い手であり、まったく次元が違う。実力が発言権を決めるのだ。もともと自惚れ屋で傲慢な彼のこと、今また元の性格が顔を出して、自然と上から目線になったのである。

それに引き換え、氷無情の様子は以前と少しも変わらなかった。ただ無表情のまま、冷ややかに眺めているだけだった。

雪剣鳴のこの人を見下した傲慢ぶりを見て、眼鏡博士はふいに笑い出し、何度も首を振って言った。「そう喜ぶのは早い。空から餡餅が落ちてくるような話はない。まずは自分の丹田をよく調べてみることだな」

「丹田？」雪剣鳴は一瞬ぼうっとなり、慌てて念入りに調べた。だが丹田には少しも異常は見当たらない。ところが二度目に調べた時、突如として、あるか無きかの奇妙な真気が丹田の中をあちこち漂っているのを発見した。その真気はごく微弱で、注意深く探らなければ見つけられないほどだ。しかも制御できず、消し去ることもできない。雪剣鳴は驚いて言った。「こ、これは何だ、この真気は？」

「毒気さ。正直に言おう。我々のセンターが作り出す改良版の丹薬には、どれも毒気がひとしずく仕込んである。この毒気は普段、お前たちの丹田に潜んでいるだけで何の害もない。だが時間が経てば活発になり、ひとたび丹田から抜け出したが最後、命に関わることになる。」眼鏡博士はにやりと笑った。

「何だと？」雪剣鳴の顔色が大きく変わった。「じゃあ、俺たちはもう確実に死ぬしかないのか？」

「そう慌てるな。センターの改良版丹薬は外では金を積んでも手に入らぬ貴重品だ。無駄に捨てるはずがあるまい。お前たちがきちんと働きさえすれば、あの毒気を抑える解薬を定期的に与えてやる。言うことを聞かねば、勝手に自滅してもらうだけだ。」眼鏡博士は二人を見据えて、余裕しゃくしゃくと言い放った。

センターは慈善施設ではないし、愚かでもない。人心の掌握にも気を配ってはいるが、決して切り札を残さぬことはない。人心こそこの世で最も読みにくく、最も制御しにくいものだからだ。それに比べれば、薬で縛るほうがはるかに安全で確実なのである。

もちろん、この掌握の仕方は京玄揚たちの薬物による洗脳よりずっと稚拙だ。だが利点は頭を傷つけず、目立った副作用も残らず、痕跡も残さず、しかも潜在能力を多く保てることにある。

だからこの方法はむやみに一般の者に使えるものではない。太古聯盟に恨みを抱く者だけを引き込み、丹薬を与えたうえでこれを盾に脅して操る。恩威併せ用いてこそ、万全が期せるのだ。目の前の氷無情と雪剣鳴がまさにその例である。

冷水を浴びせられたような心地で、雪剣鳴は頭が真っ白になった。ついさっき、用が済んだら足を洗おうなどと考えていたのが、これで完全に立ち往生である。しばらく呆然としたまま、まるまるとした言葉を一つも出せなかった。

「手回しの入念さといい、その手段の手広さといい、どうやら私は選択を誤らなかったようだ。」氷無情はこれっぽっちも気にしていなかった。事実、彼は丹薬を受け取ったその瞬間から、こうなることを覚悟していたのだ。もしセンターに少しの制御手段もなかったなら、かえってこの組織に見込みがあるのかと疑ったことだろう。

雪剣派の上層部から捨てられた彼にとって、今センターに加わることに何の心理的な負担もない。たとえ眼鏡博士が今すぐ太古聯盟の者に手を出せと言おうと、彼は迷いなく従うに違いない。丹薬による制御は仕方のないことだが、先は長いのだ。

「もちろん、センターに加われるのはお前たちが何代もかけて積んだ福だ。私が言うまでもない。いずれ身にしみて分かるだろう。しっかりやれ。」眼鏡博士は得意げに言った。

「それで、俺たちはこれからどうする？　直接北島の蒼梧門に乗り込んで、あの衛昭と林東旭、それに冷冷も、まとめて始末してやるか！」雪剣鳴はもはや余計な考えを抱く勇気もなく、慌てて気持ちを引き締めて言った。

「林東旭……」その名を聞いて、氷無情の目にも殺意が満ちた。以前は金丹初期にすぎず、敵う相手ではなく、あの老人に人前でひどくやられて死んだ犬も同然だった。だが今は実力が爆発的に上がり金丹後期の使い手となった。当然、この場を自分の手で取り返さねばならない。

二人の殺気立った様子を見て、眼鏡博士は鼻で冷たく笑い、不満げに言った。「私がこれだけの代価を払ってお前たちを育てたのは、私怨を晴らさせるためではないぞ」

「しかし……」雪剣鳴はぎょっとした。丹田のあの毒気を知ってからというもの、彼はすっかり気持ちを正し、相手にとって自分はただの駒にすぎぬと悟って、少しの傲慢も見せまいとしていた。その矢先に相手が急に怒り顔をしたものだから、慌てふためいて言った。「閣下……いや、大人……」

「上峰と呼べ。」そばで大豊哥が一瞥をくれて言った。

「はいはい、お二人の上峰。仇を討たせないのなら、俺たちに何をさせたいので？」雪剣鳴は慎重に尋ねた。かつての彼なら決してこんな卑屈な真似はできなかったが、二度続けて廃人にされたことで、その心根はすっかり変わっていた。もはや以前のような尊大な気持ちは微塵もない。

「目下、我々が急ぐべきは、より多くの者を引き込んで勢力を拡大すること、これが第一の務めだ。お前たちが今すぐ仇討ちにでも行けば、蛇を驚かして大事を台無しにするだけだ！　いいか、私の許しなく、お前たち二人は絶対に他人の前で本当の実力を見せるな。さもなければ疑いを招くことになるぞ。」眼鏡博士は低い声で言った。

「では、俺たちはまだ廃人のふりを続けろと？」雪剣鳴が尋ねた。

「そこまではせんでいい。お前たちは表向き、特殊なルートで太古小江湖から五品大還丹を手に入れたと触れ回ればいい。周りはせいぜいしばらく噂する程度で、そう疑いを深めることはない。」眼鏡博士が言った。

「それは問題ない。もし誰かに尋ねられたら、いっそ親父に押しつけてしまえばいい。何しろ雪剣派の副掌門だ、運が良ければ五品大還丹の二粒や三粒を手に入れても不思議じゃない。」雪剣鳴はうなずいた。

「どうやってより多くの者を引き込むんです？」氷無情がふいに尋ねた。

「よくぞ聞いた。お前たちには、各太古門派の中から、恨みを抱き利用できる弟子を見つけてきてもらいたい。お前たち自身が何よりの手本だ。これ以上説明する必要はあるまい？」眼鏡博士は氷無情の肩をぽんと叩いた。（続く）