「今後は少しは学べ、小僧」林東旭は彼を睥睨みし、それから地面に転がる秦淵明を見て言った。「こいつをどうするつもりだ？」

秦淵明は胸の内で震え上がった。衛昭の次の答えが、彼の生死を直接左右するのだ。林東旭がこんなことをした以上、そうそう命までは奪わないだろうし、先ほど衛昭も命は助けると約束した。だが衛昭が無理難題を吹きかけてきたら、結局は同じ、死あるのみだ。

「どうするって、そりゃ来た所へ帰すのさ。でなきゃ、こんな大掛かりなことをした意味がないだろう」衛昭はにやりと笑った。

「帰すって、どこへ？」秦淵明はきょとんとした。

「己に問うてみろ。中心が骨折ってお前を築基後期の使い手から、今の築基大円満にまで仕立て上げたんだぞ。きちんと恩を返すべきじゃないのか？」衛昭は興味深げに言った。

「それは……どうやって返せと？」秦淵明はますます訳が分からなくなった。

「簡単さ。これまで通り彼らのために働き続け、人選を誤らなかったと思わせてやればいい」衛昭は言った。

「そんなに簡単なことですか？」秦淵明は信じられない面持ちで衛昭を見た。いくら何でも、衛昭が蠱を仕掛けておいて、ただ中心のために働き続けろと済ませるはずがない。頭を回すうちにすぐ合点がいった。「ああ、分かりました。師叔祖は弟子に内通者をやれと、そういうことですね？」

「違う」衛昭は首を振った。

「え？」秦淵明はしばし呆気に取られ、おずおずと言った。「師叔祖は内通者をやれとおっしゃるんじゃないんですか。では、弟子に何をさせると？」

内通者以外に、衛昭が自分を生かしておく理由など思い浮かばなかった。それに、それが自分にとっても最良の道筋だった。何しろ再び裏切ったことが中心に知られれば、ほぼ確実に死は目前だからだ。

「正確に言えば、内通者はお前が生き延びるための最低条件にすぎん。この先、己のため、さらに先の道を切り開きたいというのなら、それ相応に知恵を絞らねばならん」衛昭は淡々と言った。

「先の道？　この私に、まだ先があると？」秦淵明は愕然とした。ここまで落ちぶれてしまえば、命が助かるだけでも天の配剤としか思えない。それ以上の望みなど持てるはずもなく、先の道など思い描くことすらできなかった。

「要らんのか？　築基大円満という境地に達したから、それで満足だと？　ならば結構、今の話はなかったことにしよう」衛昭は何気なく言った。

「いえいえいえ、師叔祖、それはあまりなお言葉です。弟子とて野心などありませんが、さらに上を目指す志くらいは持っております。弟子の力が要るのであれば、師叔祖、何なりとお申し付けください。弟子は決して、万死を辞しません」秦淵明は慌てて言った。

「その言葉、悪くない。では行け、京月明を騙して連れてこい。ここへ来させるんだ。いいか、誰にも知られるな」衛昭は即座に言った。これこそ、彼がわざわざ秦淵明を生かしておいた真意だった。ただの内通者では、彼にとって何の価値もないに等しい。何しろすでに、より高位の大豊哥という駒を手中に収めているのだ。暗に寝返らせること、そこにこそ秦淵明の最大の価値があった。

「京月明？　京月明とは誰です？」秦淵明はきょとんとした。秘密保持のため、中心の連中が標的を抱き込むときは一対一の単線連絡を徹底している。上線の者以外には、通常せいぜい眼鏡博士と大豊哥の二人が知るのみで、他は互いに事情を知らず、顔を合わせることもない。だから彼は京月明という名を全く知らなかったし、同じく京月明も彼のことを知らなかった。

「千刃派の弟子にして、中心に密かに身を寄せている一人だ」衛昭は言った。

中心に操られる太古聯盟の使い手はすでに二十人にも及ぶが、彼が寝返らせられる標的はごく限られていた。何しろ京玄揚麾下の十五人の築基期の使い手は中心の薬で洗脳されており、寝返らせるのは難しい。目の前の秦淵明を除けば、真に機会のある者はたった四人。同じく丹田に毒気を仕込まれ、脅かされている氷無情、雪剣鳴、燦龍、そして京月明の四人だけだった。

氷無情と雪剣鳴はいずれも金丹期の使い手で、そう易々と手が出せる相手ではない。残る比較的手を出しやすい標的となれば、燦龍と京月明の二人しかいなかった。

「本当ですか？」秦淵明は喜び、慌ててうなずいた。「よし、弟子はこれから動きます。」

「いいか、京玄揚には特に気をつけろ。彼は京月明を引き入れた上線だ。見つかれば終わりだ。それから、老師がお前に仕掛けた蠱はただのものではない。あれを解ける者はこの世に老師のほかにいない。少しでも邪念を抱けば、それも終わりだ」衛昭は彼を見て言った。

「弟子、心得ました！」秦淵明はむしろ自信満々だった。遠縁の親戚が千刃派にいるし、以前そちらへも行ったことがあって顔見知りも多い。京玄揚や京月明なる人物は知らぬが、人一人を騙して連れてくるくらい、さほど難しいことではない。

秦淵明が去っていく後ろ姿を見つめ、林東旭はふいに言った。「よくもまあ、一人で行かせる気になったものだ。」

「さもなきゃどうする。まさか俺もついていくわけにもいくまい？」衛昭は笑い、どうということもなげに言った。「あの小僧、頭は悪くないし、命が惜しくて死にたくない。こういう役にはうってつけだ。何事もなければ上々、もし手違いが起きても、山を叩いて虎を驚かす、ちょうど中心の連中を少しは大人しくさせるだろう。」

「呵呵、お前という奴は、なかなか自分を慰めるのがうまいな」林東旭は笑った。

半日ほどして、秦淵明が戻ってきた。後ろには京月明がついてきている。

「さあ、いったい何の極秘任務だ。それに俺を北島蒼梧門の小島へ連れてくるとは、京玄揚にすら隠すとは？」次第に人けのない道へ入っていくのを見て、京月明は堪らず問いただした。

京玄揚は彼の上線であり、互いに従兄弟同士でもある。普通なら京玄揚にすら知らせない理由はない。だが秦淵明が眼鏡博士一味のありかを正確に知っているというのなら、確かに身内に違いない。ただ、いったい何の極秘任務だというのか。

「着けば自然に分かるさ」秦淵明は振り返りもせずに言った。

「待て！」京月明はふいに足を止め、警戒の目で秦淵明を見た。「お前はいったい何者だ。わざわざ俺をここへ連れてきて、いったい何が目的だ？」

「こんな時分になっても、まだ私の身分を疑うというのか？」秦淵明は呆れたように振り返って彼を見やると、それからまるで意に介さぬ様子で再び歩き出した。「疑うなら今すぐ帰っても構わんさ、誰も止めはせん。ただ、後で上から問い詰められたとき、私が正直に話したとて、恨み言を言うなよ。」

これは典型的な敵を逃がしてから捕らえる手口だ。目的地まであと一歩という今の時点で、少しでも焦る素振りを見せれば、たちまち綻びが露見する。ここは北島蒼梧門の縄張りで、京月明が小島へ足を踏み入れたその瞬間から、逃れられぬことは定められていた。だが秦淵明はよく分かっていた。衛昭が求めているのは、すべてを神不知鬼不觉のうちに進めること、さもなくば他の者に知られれば、彼の任務は失敗に終わるのだから。（続く）