その言葉が終わらぬうちに、衛昭の周囲八方に突如として氷の壁が現れ、瞬く間に幅一メートルほどの氷牢を形作り、衛昭をしっかりと閉じ込めた。

「ほう？　この技はなかなかだな」衛昭はうなずいた。実のところ、氷牢が現れたその瞬間に周囲の真気の波動を感じ取っており、本気を出せば抜け出すのは難しくない。ただ、己の新たな能力を試したくて、わざと留まっていただけのことだ。

とはいえ、氷無情のこの氷牢は凝結の速度がきわめて速く、普通の者なら反応できたとしてもその速さには追いつけまい。ましてや無情氷勢の圧迫を同時に受けていては、確かに応対は難しい。

「本当に死ぬのが怖くないのか？」氷無情は瞬く間に衛昭の眼前へと至った。氷牢とて破れぬものではないが、中の者が牢を破って出るその一瞬には必ず隙が生じる。それだけで相手を仕留めるには十分だった。

「私を殺すのか？」衛昭は手を束ねて立ち、氷牢を破ろうとする気配も一切なく、ただ淡々と相手を見つめていた。

「一つ忠告してやる。利口ぶる者は大概みじめな死に方をするものだ」氷無情の身に、たちまち濃厚な殺意が宿った。眼鏡博士は確かに、当分衛昭には手を出すなと言っていた。だがそれは一度きり触れただけで、より深い内情までは告げていない。普段はそれに従っていればよいが、今は衛昭が自ら乗り込んできたのだから、容赦する道理はない。最悪、後で中心から叱責される程度のことだ。

「では、どうぞ」衛昭は淡く笑った。

「死ね！」氷無情の声が終わらぬうちに、両手はすでに一対の無敵の鋭い氷の爪と化していた。その速さは常軌を逸しており、一道の白光が閃いたかと思うと、すでに氷牢を貫き、そして疑いなく衛昭の身体をも貫いていた。

「では、そろそろ始めてもよろしいかな、林東旭」氷無情はもはや衛昭に一瞥もくれず、振り向きざまに林東旭の方へ歩いていく。氷爪に胸を貫かれた衛昭は、今や必死疑いなし。死んだ者など、見る価値もない。

しかし、まだ足を踏み出す前だった。背後に突如として、衛昭の何事もなかったかのような声が響いた。「おいおい、その自信満々の振り向きは少し早すぎるんじゃないか？」

「なに？」氷無情は瞼をぴくりと震わせ、思わず振り返って一瞥し、そのまま目を見張って言葉を失った。確かに胸を貫いたはずの衛昭が、今はなんと無傷で、全身どこにも傷一つない。まさか、先ほどのはすべて幻覚だったというのか。

氷無情自身は気づいていなかったが、そばに立つ林東旭にははっきりと見えていた。彼は意外そうな表情を浮かべる。「小僧、なかなかやるではないか。元神状態と元神体状態の間を瞬時に切り替え、しかも局部的な切り替えに制御している。使いこなせば、これはとんでもない能力だ。この数か月、無駄ではなかったようだな」

林東旭の言う通り、先ほど氷爪が触れた一瞬、衛昭はその部分の元神体を瞬時に元神状態へと切り替えていた。ゆえに胸を貫かれても何の損傷も受けなかったのだ。これこそ彼が最近ずっと模索してきた新たな能力である。

もっとも、今のところはまだ初歩的な域を出ない。何しろ一瞬で元神体状態と元神状態の完全な切り替えを成し遂げることはできず、当面はごく一部しか制御できないのだ。だがそれでもすでに並々ならぬものがあり、それは氷無情の今の顔に浮かぶ驚愕の表情を見れば明らかだった。

境界にせよ実力にせよ、理論上は氷無情という金丹後期の使い手が圧倒的に優位に立つ。何しろ衛昭は今、雲階島にいるわけではないから、大境界を越えて格上の敵と渡り合うことはできない。しかし今のこの場面、逆に衛昭がすっかり上風に立っていた。

まず最初の得意技である無情氷勢がまるで効かず、続いて氷牢で相手を閉じ込めたものの、氷爪で胸を貫いた後も傷一つない。これほど奇妙な相手を前にしては、さしもの氷無情もいささか無力感を覚えずにはいられなかった。

「どうしてこうなる？　貴様、一体何者だ？」氷無情はたちまち軽々しく動けなくなった。脳裏には思わず、前回林東旭に一撃で叩き伏せられた光景がよみがえり、一種の不吉な予感が訳もなく胸の内に絡みついて、払っても消えなかった。

「その問いは、後で自分でゆっくり掘り返すがいい。さあ、爺さん。次はお前の番だ」衛昭は手をぽんぽんと叩いて言った。

「この小僧、人を使うのがうまいな」林東旭はむっとしたように口をへの字に曲げた。だが口ではそう言いながらも、足元には少しのためらいもなく、そのまま氷無情の方へと歩いていった。

衛昭は今、不敗の地に立つかのような構えを見せているが、所詮は築基大円満にすぎず、せいぜい氷無情と渡り合える程度のこと。氷無情を打ち負かすとなれば、今のところそれはほぼ不可能な話だった。

この二人が自分をまるで眼中に置いていないのを見て、氷無情はたちまち名状しがたい怒りが湧き上がった。確かに衛昭の先ほどの神がかった手段には驚かされたが、だからといってこれで退く気になるなど、絶対にありえない。さもなければ、氷無情ではいられない。

「貴様ら、死ね！」氷無情は即座に一切の手加減なく全力で打って出た。無情氷勢の範囲はそれに伴って極小の範囲へと凝縮されたが、その強度は一気に数倍以上も高まり、周囲の地面すらもわずかに沈み込む兆しを見せた。その威勢は推して知るべし。

しかし林東旭はそんな中を実に軽々と歩み入り、衛昭と同じく無情氷勢に圧迫された気配など微塵もなく、むしろ庭を散策するがごとく悠然と、氷無情の眼前二歩のところまで来ると、手を上げて、何の変哲もない一拳を放った。

その一拳は見たところごく普通で何の奇もなく、むしろ拳の速さは極めて遅く、一目見た限りではまるで力がこもっていないように見えた。普通の小悪党の方がよほど猛々しく見えるほどだ。だが、それだけのごく普通の一拳が、氷無情の顔色を大きく変えさせた。

前回の手合わせの時、彼は林東旭の拳をはっきりと見ることができず、ただ打ち込まれたその瞬間に威勢の凄まじさを感じただけだった。だが今回は、相手がどう拳を放ったのかをようやく見て取ることができた。もっとも、それだけのことでもあった。

林東旭のこの極めて普通の一拳を前にして、氷無情はどうしても半ばの抵抗動作すら起こせなかった。やりたくないのではない、まったく動けないのだ。なぜならこの瞬間、彼の全身はすでに山のように重厚な拳の勢いに押し包まれていたからだ。はっきりと見れば見るほど、その勢いの圧迫は抗いがたく、それに比べれば己の無情氷勢など赤子の手をひねるようなものだった。

頭の中は真っ白になった。氷無情は今や金丹後期とはいえ、感覚としては前回よりもはるかに無力に感じられた。何しろあの時はまだどうということもなかったが、今は実力が高まるほどにその恐ろしさを肌で悟ってしまう。胸の内には苦笑だけが残り、己のこの程度の実力で雪辱を晴らそうなどとは、まさに無知ゆえの無謀というものだった。