衛昭は千刃派の入門心法をざっと研究しただけだったが、その難所がどこにあるかは承知していた。最大の難点は一心多用にある。一本一本の兵器を操るには、そのすべてに一分の意識を集中させねばならぬ。常人には一心二用すら容易ならざることなのに、百本の兵器を同時に操ろうとすれば一心百用が求められる。その難しさは足の指で考えてもわかるというもの、まさに人智を超えた域である。

だが目の前の霊天佑は不可解そのものだった。他の千刃派の弟子たちのように、いきなり大量の兵器を繰り出すでもなく、ただ脅威とも思えぬ一本の絹帯を掲げてみせたのだ。これはいったいどういう了見か。

実力を隠しているのか。それとも、この何の変哲もない絹帯こそが彼の切り札なのか。

衛昭はみだりに動かず、その場に立ったまま静かに霊天佑の次の手を待った。彼の境地からすれば、相手を真の脅威と見なすはずもないが、かといって油断する気もない。霊天佑を観察し、不変をもって万変に応じようという構えである。

衛昭が霊天佑を窺う一方で、霊天佑もまた彼の反応を観察していた。本人の言葉どおり、この衛昭という人物に並々ならぬ好奇心を抱いていたのである。

強大な元神の使い手、北島蒼梧門の師叔祖。この衛昭は太古の弟子たちすべてにとって謎めいた存在だった。霊天佑は以前の十か月、何の動きも見せなかったとはいえ、短期的にも長期的にも、衛昭の底を知る必要があると考えていた。なにしろ、さもなくば次の太古試煉に、ただでさえ制御不能な要素が一つ増えることになるのだ。

ふいに、宙に舞っていた絹帯がしゅっと音を立てて瞬時にまっすぐに張り詰めた。続いて耳障りな空を切る音が響き、まるで利箭となって正面から衛昭へ襲いかかった。

見守る者たちは色を変えた。かほどの威力があるとは、どうやらこの絹帯、ただの品ではあるまい。

己めがけて急襲する絹帯を前に、衛昭はいささかも動じぬ表情のまま、それが半尺と迫るまで待って、ようやく二本の指を差し伸べた。そして悠々とこれを挟み止めたのである。

辛易安はひそかに頷いた。この一幕は何の変哲もないように見えて、衛昭ほど落ち着き払って恐れぬのは並大抵のことではない。少なくともこの場に、それを為し得る者などほとんどいよう。金丹初期の使い手である彼自身とても、太鼓判を押すことはできなかった。

しかし絹帯は挟まれても止まらず、かえって蛇のように狂おしく蠢き始めた。もっとも、周囲の目にはただ無駄な足掻きに映ったことだろう。なにせふにゃふにゃの絹帯一本、何ほどの殺傷力があろうというのか。

ところが衛昭の表情がわずかに動き、彼は迷わず手を放した。しかも放したその刹那、絹帯から猛然と無数の飛針が撃ち出されたのである。

あまりに唐突な光景に、場内の一同が一斉に息を呑み、いずれも驚愕の色を浮かべた。ほとんど誰もが、この絹帯の何の変哲もない風体に目を欺かれていたのだ。まさかその内にこれほどの飛針が潜んでいようとは、思いもよらぬことだった。

もしこれが自分たちであったなら、今ごろは飛針に刺されて顔中穴だらけ、この一手だけで立つ瀬もなかったに違いない。

だが相手は衛昭だった。飛針の隠れようは極めて巧妙で、絹帯とほとんど一体と化し、通常なら神識をもってしても察知しがたい。しかし衛昭には常人の及ばぬ鋭敏な神識があり、さらに幼い頃から培った獣のような危険への嗅覚があった。事前に察していなければ、なぜ唐突に手を放すことがあろう。

「見事な身法だ！」霊天佑の目が輝いた。彼を驚かせたのは、衛昭が事前に察知したことではない。眼前へ迫る飛針の急襲を目前にして、衛昭が悠然とかわし、しかも無傷でいたことだ。

霊天佑の立場にあっては、千刃派での手合わせ相手も最低は金丹期の実力者である。だが金丹期の使い手とても、この飛針の一手には護体真気で受け止めるのが精一杯で、衛昭のように完璧にかわし切った者などかつて一人もいなかった。かかる身法はまさに前代未聞、見たことも聞いたこともない。

「お互いさまです。伝説の千刃斉飛を修められるとは、貴殿こそ並々ならぬお方だ」と、衛昭は淡々と笑った。

「千刃斉飛だと？！」一同はこれを聞いてまたも驚嘆し、宙に舞う飛針の数を仔細に数えあげ、目を丸くして叫んだ。「九百九十九本の飛針、それにこの絹帯、まさしく千刃斉飛だ！」

「そんな馬鹿な。千刃斉飛などというのは、掴みどころのない伝説ではなかったのか。霊天佑がまさか成し遂げていたとは？」と、この目で見てもなお、一同は信じがたい思いだった。

思うに、百刃斉発でも並々ならぬことだ。千刃派の使い手とても、元嬰の老怪物でなければ為し得ぬ。一心百用は望んで修められるものではなく、十分な資質がなければ数千年を費やそうと無駄に終わる。まして千刃斉飛ともなれば一心千用が要る。その難しさは一心百用の比でなく、優に千倍万倍を超える。これはとても人の成せる業ではない。

だが事実は目の前にあった。霊天佑はわずか築基後期頂点の境地で、伝説の千刃斉飛を成し遂げてみせたのだ。これがまことに人間のなせることか。

「道理で千刃派の上下がこぞって彼を掌門に推すはずだ。これほどの驚天動地の天才が現れたのだもの、納得だ！」辛易安はここに至ってようやく得心した。

霊天佑が千刃派の掌門となった件については、太古聯盟の総意は定まっておらず、各太古門派や家族の上層部も同様だった。どんな天才であろうと、わずか築基後期頂点の霊天佑を一派の掌門に据えるとは、あまりに軽率きわまりないではないか、と。

しかし今、その千刃斉飛を目の当たりにして、辛易安はようやく合点がいった。千刃派の上下は頭がどうかしていたのではない。とてつもない大樹にすがっていたのだ。この霊天佑が一朝成長を遂げようものなら、太古聯盟のなか敵う者は一人もおるまい。そのとき千刃派は凋落の勢いを一掃し、その前途は限りなく開けておろう。

辛易安のみならず、傍らの氷無情もまた動容せずにはいられなかった。千刃斉飛を操る霊天佑は、もはや常理をもって量れるものではない。今はまだ築基後期頂点にすぎぬとはいえ、彼ら金丹期の使い手と肩を並べるに十分であり、さらに時が経てば、いつしか彼らも仰ぎ見ねばならぬ存在となるやもしれぬ。

雪剣鳴に至っては、このとき胸中に怒涛が渦巻き、思わず顔を赤らめていた。(未完待続～^～)