最初から最後まで、この対決はすべて仕組まれた罠だった。衛昭が演出し、邱凌珊が主演する、まやかしの舞台である。

雪劍派で最も恐るべきは何といっても雪勢であり、ひとたび雪勢が成れば阻むのは難しい――その理屈は辛易安にさえ容易に見て取れるのだから、まして雪劍派の心法を専門に研究してきた衛昭ならなおさらである。しかも彼のそばには冷冷がいる。たとえ衛昭がそこを見落としたとしても、冷冷が口を挟んで注意を促したに違いない。

それを承知した上での最も常套的な応対は、当然ながら辛易安が考えたとおり、機先を制して招を出し勢いを断ち、相手に雪勢を連ねさせまいと力を尽くすことだろう。だが衛昭の目から見れば、そんな応対はせいぜい型どおりの域を出ず、とても高明とは言い難い。まして邱凌珊と羅殺生の実力差を思えば、型どおりの手でどうして勝てるというのか。

もし邱凌珊が本当に全力で機先を制したなら、羅殺生の陣立てを崩し、雪勢を連ねさせまいとすることは叶うかもしれない。しかしそうなれば、こちらの側に相当な隙が生じるのは必定だ。もとより絶対的な実力で劣っているところへ、さらに隙を晒し続けるなど、それこそ勝負にならない。

だからこそ衛昭が今回教えた策はこうだった――敵に弱みを見せ、むしろ相手に雪勢を連ねさせたままにしておき、それによって相手の胸の奥に潜むあの慢心を際限なく膨らませる。相手が待ちきれずに雪勢を放ったときこそ、相手の慢心が極まった証であり、その瞬間こそが一撃で逆転を決める絶好の好機なのだ。

もちろん、単に相手の心理を麻痹させるだけでは到底足りない。邱凌珊はこの過程で、わざと少しずつ自分の速度を落としていく必要があった。それゆえ先ほどはかわすのが次第に困難になっていったのだが、それらはすべて演技なのである。

こうして邱凌珊の速度は、いつの間にか独りでに三割落ちていた。そして羅殺生が雪勢を放ったところで、さらに三割が落ちる。だから先ほどあのような、まるでスローモーションのような奇妙な光景が現れたのだ。

羅殺生は慢心から相手が演技していることなどまるきり気づかず、邱凌珊の実力は乏しく、自らの雪勢を前にしては全く太刀打ちできないのだと思い込んでいた。だからこそ必勝を確信して雪殺式を放ち、ひたすら邱凌珊の命を奪わんとしたのである。

雪殺式――この一招はきわめて凶険で、威力は図り知れない反面、放てば自分にも少なからぬ隙を生じさせる。ゆえに十全の勝算でもない限り、雪劍派の弟子なら誰もみだりにこの招を使おうとはしない。たとえ危険を冒して使うにしても、必ず細心の注意を払い、いつでも招を収めて退守できるよう身構えているものだ。惜しむらくは、羅殺生は万全と信じ込み、そんなことなどすべて頭の片隅にさえ残っていなかった。

邱凌珊が端から端までやってきたことはすべて、この一つの隙を待つためだった。そして彼女は、それを待ち得たのである。

退き、そして進む。邱凌珊は隠し通してきた、そして突如爆発させた速度によって、勢い猛る殺生刀を見事にかわし切ったのみならず、さらに一歩踏み込み、その勢いのまま相手の二十センチ足らずの距離まで肉薄した。そして相手に反応する暇など一切与えず、いきなり肘を打ち込んで相手の喉を撃ち抜いた。

羅殺生は痛みの声すら上げられなかった。その場でばったりと倒れ伏したのである。

地面にぴくりとも動かぬ羅殺生を見て、場内は水を打ったように静まり返った。この幕切れはあまりにも速く、あまりにも突然で、彼らにはとても反応が追いつかなかった。

辛易安が邱凌珊の勝利を宣告して、ようやく皆は我に返り、互いに顔を見合わせた。そして一人残らず信じられぬといった驚愕の目を邱凌珊へと向ける。まさか相手に雪勢を連ねさせた末に、たった一招で逆転して勝つとは。この女、なかなかのものだ。

「どうだ？　なかなかよかっただろう？」邱凌珊は衛昭のそばへ駆け寄り、手柄を誇るように言った。

「まあ、そこそこだな」衛昭はそう笑った。

「凌珊のお姉さんがあれほど強いのに、まだそこそこなんですか。頭領、要求が高すぎますよ！」呉承天たちは思わず舌を巻いた。確かに邱凌珊の絶対的な実力は強いとは言えない。だが先ほどの対決全体を通して、邱凌珊が見せた組み立ての掌握力はすでに凡人の域をはるかに超えており、まさに弱を以て強に勝つ手本と言えた。

「高いか？　俺は高くないと思うぞ。階級を越えた挑戦でもなく、ただ同階級の相手と戦っただけのことだ。これくらい当然の結果だろう。でなければ、あれだけ前もって準備してきた意味がないじゃないか」衛昭は呵呵と笑った。邱凌珊の実行力は確かに強い。だが彼の目から見れば、先ほどの対決はいくつもの場面で対応が完璧とは言い難く、まだ青い。

「わあ、衛昭のお兄ちゃんはいつも自分の基準で僕たちを測るんだから。あの人たちを見てよ、口に鴨の卵がまるごと入っちゃいそうなくらい驚いてるじゃない。凌珊のお姉ちゃんがさっきどれだけすごかったか、よく分かるでしょ！」応子魚は鼻に皺を寄せて、不平を鳴らした。

少なくともあの部外者たちの目には、邱凌珊の先ほどの働きは文句なしに目覚ましいものに映った。辛易安でさえ目を瞠ったほどだ。ただ邱凌珊はつい先ごろ突破したばかりで底力が足りない。そうでなければ、先ほど見せた実力なら、階級を越えた挑戦も試せたかもしれない。

衛昭は笑って手を振り、邱凌珊に向き直ると真顔で言った。「先ほどの一戦はお前にとって何より貴重な経験だ。喜ぶのはまだ早い。さあ座って、どこが正しくどこが間違っていたのか、細かいところまでよく思い出し、自分でしっかり反省し研究するんだ。そうしてこそ、お前は本当に腕を上げ、戦うほどに強くなれる」

「うん、分かったわ」邱凌珊は頷き、すぐさま片隅へ走って座り込んだ。

こちらでは皆が邱凌珊を祝っていたが、その一方で雪劍鋒は悔しさに歯噛みしていた。彼にしてみれば、羅殺生が邱凌珊を相手にするなど十全の勝算があるはずだった。まさかこれほど予想外の結末になろうとは、まったく言葉も出ない。

「役立たずが！」雪劍鋒は、生死も定かならぬまま引きずり出された羅殺生に向かって、吐き捨てるように悪態をついた。そして辛易安が仕切る第二試合の抽選を見つめた。邱凌珊をこの機に葬れなかったのは惜しいが、どうせこれから先も機会はいくらでもある。彼は少しも気落ちしていなかった。

果たして、続く第二試合の抽選にも衛昭の一味が現れた。今度引き当てられたのは応子魚である。雪劍鋒はこれを聞いてたちまち胸が浮き立った。この小娘は見たところ邱凌珊よりさらに弱い。太古聯盟で最も弱い築基初期の弟子であっても、容易く片づけられるはずだ。しかも太古聯盟での自分の人脈と面子をもってすれば、少しばかり便宜を図ると約束するだけで、築基初期の弟子なら誰であれ自分の顔を立てぬはずがない。

ところが、辛易安が人前で応子魚の相手を読み上げた途端、雪劍鋒はたちまち目を剥いた。応子魚の相手は、なんと雨氷――これもまた衛昭一味の身内だったのである……（未完待続）