頭が痛くて仕方がない。なにしろあのとき、眼鏡博士に太鼓判を押して請け合ったのだ。もしこの件で失敗でもしようものなら、眼鏡博士のほうで重点育成の資格を取り消されてしまうではないか。

雪劍鋒が手も足も出ずにいるうちに、場内ではまた一人の雪劍派の弟子が打って出て、先の羅殺生と同じく彼によって強引に雪勢へと連ねられた。その結果、相手はまったく抗うこともできず、あっさりと一撃のもとに打ち負かされた。これこそが最も正常な結果というものである。もし誰も彼もが先ほどの邱凌珊のように、一招のうちに逆転勝利などということになれば、それこそ問題であろう。

そこまで考えて、雪劍鋒はふいに閃くものを覚えた。遠くないところで肩を並べて笑い合っている衛昭と冷冷たちを眺め、たちまち得心したのである。

試合はなおも続き、築基初期の次は天階大円満の弟子たちの対決となる。そして天階大円満にすら届かぬ者には、試煉大比に参加する資格はない。たとえ出場したところで、いたずらに時を浪費するだけだからだ。

残されたのはわずか二か月。この時点でまだ天階後期の頂点、あるいはそれ以下にとどまっている者なら、この二か月のうちに築基を果たすなど到底叶うはずもなく、脱落は必定。試煉大比に参加する必要などあるはずもない。

第一回戦の対決がすべて終わったところで、折よく時は二日目の夕暮れに差しかかった。一同はそれぞれ引き揚げて一晩の休養をとり、三日目の日の出を待って、今回の試煉大比の第二回戦が始まる。

慣例に従い、通常の試合が始まる前にまず越級挑戦が行われる。第一回戦のとき、ほかの者たちはみな成り行きを窺っていたが、ただ霊天佑ひとりが名乗り出て衛昭を名指しで挑み、挙げ句に破天荒にも敗北の味を嘗めることとなった。

そして今、第二回戦である。二日間の熟慮に加え、第一回戦の対決によって全員の力量の内実が多かれ少なかれ明らかになり、衆目の参考とするには十分だった。

果たして今回、越級挑戦を選ぶ者はかなり増え、全部で七人にも及んだ。そしてその中で最も目を引くのは、再挑戦の霊天佑である。この千刃派の少掌門は前回衛昭に敗れたとはいえ、千刃斉飛の実力は疑いようがない。築基大円満の手練れの中でも、衛昭を除けば、他の者ではおそらく彼の敵ではない。

事実が証明したのは、築基期という階層において、霊天佑は無敵の第一人者でこそないまでも、絶対に指折りの存在だということだ。彼と相対した築基大円満の手練れも決して弱くはなかったが、たった一合で軽く瞬殺され、反撃の術すらなかった。

かくして霊天佑は最初に太古試煉の資格を得た弟子となり、彼に打ち負かされたあの築基大円満の弟子は、最初に淘汰された不運な男となった。

その男の魂の抜け殻のような姿を見て、しばし多くの者が我が身に照らして心を痛めた。堂々たる築基大円満の弟子が、こうもあっさりと淘汰されてしまうとは、実に慨嘆の念を禁じ得ない。

実力からいえば、この男は築基大円満の手練れの中でも決して弱くはなく、霊天佑と当たらなかったなら、他の同級の手練れから三勝を挙げる大きな機会があったはずだ。もっとも、運がそう悪くなければ、の話だが。

惜しむらくは、世に「もし」はない。彼の運は悪いどころか、まさに底の底までついていなかった。これほど残酷な規則の下では、脱落を免れたくても免れようがない。誰かを責めることもできず、ただ己の不運を呪い、霊天佑に目をつけられたことを嘆くしかない。

「天佑どの、私の知る限り、あなたはそう簡単に負けを認めるような人ではないはず。どうして今日は衛昭への挑戦を続けず、こんな軟らかい柿を選んだのですかな」と、雪劍鋒が突然そばへ寄ってきて尋ねた。その顔には、どこか奇妙な嘲りの笑みが浮かんでいる。

この言葉が出るや、周囲の者たちが一斉にこちらを振り向いた。辛易安さえも思わず好奇心をそそられ、耳を傾けた。そのために次の越級対決をわざわざ繰り延べたほどである。

霊天佑は一同を見渡し、その視線が衛昭に及んだとき、軽くうなずいて合図した。そこには少しの気まずさもない。それから淡々と言った。「雪どの、それは間違いです。天佑はどの相手も敬います。詹どのは天佑にとって真の相手であり、何ら軟らかい柿などではありません」

この詹どのとは、先ほど彼に一撃で打ち負かされた築基大円満の弟子、詹世雄のことである。霊天佑がそう言った表情は実に真摯だったが、誰もがそれは所詮その場を取り繕う世辞にすぎぬと考えた。詹世雄は他の者にとっては強敵だが、霊天佑のような天の寵児にとっては、軟らかい柿と言って少しも過言ではなく、詹世雄自身もそう思っていた。

やはり偽善者め！　雪劍鋒は心の裡で吐き捨てたが、表向きはさりげないまま、笑みともつかぬ顔で言った。「天佑どの、どうやらまだ私の問いに答えてはもらえていないようだが？」

「林どのには敵いませんから、ただそれだけのことです」と霊天佑は包み隠さず答えた。一昨日の対決で勝負はすでについている。少なくとも現時点で、彼は衛昭の敵ではない。千刃派の少掌門としての誇りはあっても、こういうことに関しては、さすがに自分を欺く気にはなれなかった。

「そうか？　ではなぜ私に挑戦しに来ないのです。私はあなたをずいぶん待っているのですよ」と雪劍鋒は意外なことを口にした。

一同はたちまち互いに顔を見合わせた。雪劍鋒と霊天佑、この二人は築基期の階層においていずれも王たる存在でありながら、これまで正面から手合わせする機会に恵まれず、終始王は王に会わずの状態が続いていた。ゆえに二人の実力の優劣はいまだに巷で最も人気の話題の一つでありながら、霊天佑が二度続けて越級挑戦をしながらいずれも雪劍鋒を選ばなかったことは、一同を失望させてやまなかった。

まさか雪劍鋒が、この場に及んで人前で挑発してくるとは。霊天佑と余分に一戦交えるつもりなのだろうか。

「その必要があるのでしょうか」と霊天佑は笑みともつかぬ表情で彼を一瞥した。

一同はまたもどよめいた。霊天佑のこの答えは何気なくもごく普通のものに見えたが、その中には言いようのない自信と軽蔑が透けていた。彼の目には、雪劍鋒は同じ階層の存在ではなく、わざわざ戦ってこれを負かす必要などさらさらない、というかのようである。

「はははは！」雪劍鋒は天を仰いで大笑し、息も切れ切れになるまで笑って、しばらくあってからふいに言った。「そうだな、確かにその必要はない」

そう口にするのと同時に、彼はすでに霊天佑の名を必殺名簿に正式に加えていた。千刃斉飛が少々厄介ではあっても、所詮は築基後期頂点の手練れにすぎず、こちらは金丹初期。誰が強く誰が弱いかは一目瞭然である。

霊天佑は気にも留めぬように笑い、これ以上相手にしようともせず、他の者の試合を見る気にもなれず、振り向いてその場を立ち去った。

一曲のあと、他の組の越級挑戦はなおも続いていたが、残る六人のうち結局一人も挑戦を成功させられず、逆に三人が深手を負って虫の息となった。その様子からすれば、辛うじて命を取り留めたとしても、三か月も経たねばとても回復は望めまい。早くも脱落が確定したようなものである。（つづく）