無言の対峙が続き、空気はにわかに重く張り詰めていった。定力が少しでも足りない者なら、たとえ部外者の見物人であっても息が詰まりそうになる。ましてや場で向かい合う二人ならなおさらだった。

対峙が長引けば長引くほど圧力は大きくなる。ある域を超えると、その圧力は人を生きたまま押し潰しかねず、ついには手を出す勇気さえ奪ってしまう――まさに戦わずして相手を屈服させるというものだ。

もちろん、それは決して雪剣鳴の狙いではなかった。彼が欲しいのはただの勝利ではない、冷冷の命そのものなのだ。冷冷が自ら負けを認めるなどという形に追い込まれようものなら、彼にとっては紛れもない敗北であった。

そしてついに、二人が丸々一炷香（一注香）の時間を対峙し続けたのち、冷冷のほうが先に動いた。

一歩、二歩、三歩――一歩進むごとに彼女の速度はぐんと上がっていく。十歩を数えるころには、もはや全身の速度は極限まで高まり、同時に身にまとう気勢までもが、それに呼応するように再び頂点へと駆け上っていた。

「賢い！」辛易安は思わず目を輝かせた。他の者にはまだ要領を得ぬ様子だが、彼にはその深意がしっかりと見えていた。

衛昭も頷いた。冷冷は確かに賢い。さきほどの一炷香の対峙は、彼女にとって決して良いものではなかった。互いの実力差ゆえ、彼女は雪剣鳴よりも辛抱強くなどいられない。かえって知らぬ間に、最も大切な鋭気と自信をすり減らされ、手を出す前からすでに一敗を喫していたのだ。

この利害得失は目のある者なら誰でも見て取れることで、冷冷自身ももちろん承知していた。だがこれは彼女の既定の策であり、始めから自ら陣形を乱すわけにはいかない。だから歯を食いしばってでも雪剣鳴との対峙を続けるしかなかったのだ。そして一炷香の辛抱の限界に達したのち、彼女は性急に先手を打つことなく、この体勢を立て直す方法を編み出した。わずか十歩で、彼女は相手と戦うための絶頂の気勢を取り戻してみせたのだ。

あの巨大な圧力の下でここまでやり遂げるとは、冷冷はやはり並の者ではない。他の者であれば、その場で崩れずにいられただけでも大したものなのだ。たとえば前の一戦で醜態を晒し尽くした列英祖のように。

「ふん、なかなかやるじゃないか」雪剣鳴もまた意外に思ったが、すぐに軽蔑の冷笑を浮かべた。「だが、それでも蟷螂の斧にすぎん。防げるものか？」

冷冷の振る舞いは確かに目を引くものだったが、結局は彼女が仕方なく手を出さざるを得ない状況を覆すには至らない。策の面で言えば、彼女はすでに受け身に陥っていた。

雪剣鳴のような相手を前に、先手を取るなど明らかに現実的ではない。たとえ冷冷が絶頂の状態を取り戻していたとしても、だ。正面から繰り出した一連の猛攻も結局は雪剣鳴の汗毛一本傷つけることはできず、雪剣鳴は剣を抜きさえせずに、彼女の拳足の攻撃のすべてを軽々と余裕をもってかわしきっていた。

これは以前、冷冷と列英祖が対決したあの一戦とは鮮やかな対照をなしている。同じ攻撃でありながら、列英祖は息もつけぬほどに打ちのめされ、最後には生きたまま打ちのめされた。ところが今、それを雪剣鳴に向けたところで、何の脅威にもなっていない。これが実力の隔たりというものだ。

「あれほど持ち上げられていながら、お前の実力はその程度か。ずいぶん失望させられるな」と雪剣鳴は嘲った。

冷冷は取り合わず、ただひたすら猛攻に没頭していた。たとえ相手を傷つけられぬとわかっていても、少しも諦めようとするそぶりは見せなかった。

「わかった、雪勢を連ねるつもりだ！」見物人のなかから、ついに誰かがはっと気づいた。雪剣鳴の一連の回避動作は確かに優雅で余裕に満ちているが、同時にそれは冷冷に雪勢を楽に連ねさせる隙を与えてもいた。先の二戦を経て、衆人は雪勢の強大さにすでに強い印象を抱いていた。

「馬鹿かお前。雪剣鳴を相手に雪勢を連ねたところで何の意味があるんだ？」と誰かがすかさず反論した。雪勢を使いこなす熟練度で言えば、雪剣鳴は間違いなく冷冷よりはるかに老練だ。雪勢は他の相手には効く。だが雪剣鳴に対して使うとなれば、それはまさに釈迦に説法。下手をすれば身から出た錆になりかねない。

「そうだそうだ。それに冷冷には砕氷体質があるんだから、わざわざ苦労して雪勢を連ねる必要なんてないだろう！」と周りの者が同調した。

何しろ制限効果の話になれば、砕氷体質は雪勢よりはるかに天賦に恵まれ、しかも防ぎにくい。冷冷が本当にそんなことをするなら本末転倒もいいところで、彼女がそんな無意味な愚行に走るはずがない。

「だが、雪勢を連ねるためでないのなら、あの人は今いったい何をしているんだ。まさか無駄な足掻きを？」衆人はいぶかしげな表情を浮かべた。

彼らは雪剣鳴の本当の実力を知らない。彼らから見れば、冷冷はたしかに突破したばかりではあるが、何しろ砕氷体質を持つ天才であり、しかも突破のたびに伝説を打ち立ててきたのだから、当然雪剣鳴と同じ層に属する存在に違いない。

たとえ冷冷が実力の底力でやや劣るとしても、そう大きく差があるはずもなく、今の場面のように無力に足掻いて、雪剣鳴の着物の裾にすら触れられないなどということはありえまい。

誰もそんなことは信じない。雪剣鳴自身を除いては。彼はまだ金丹初期の真の実力を完全には見せてはいないが、それでも並の築基大円満の弟子が比べられるものではない。冷冷程度の攻勢をあしらうだけなら、すでに余裕綽々なのである。

こうして冷冷は続けざまに二十招を仕掛けたが、雪剣鳴はいまだ無傷のままだった。そして誰もが彼はずっとこのまま、まるで遊ぶかのようにかわし続けるのだろうと思い始めたそのとき、彼は突然、雪剣を鞘から抜いた。しかもその一振りはいきなり雪剣派の象徴たる雪殺式であった。

「む？」辛易安の表情が変わった。雪剣鳴はやはり金丹初期の実力を発揮してはいないし、その場の他の者も別段の異常を察してはいない。だが辛易安は金丹初期の手練れである。いくらかは違和を感じ取ったのだ。ただ、すぐにはその正体を掴めずにいた。

「あれは本当に自信過剰だな」それを見て衛昭は苦笑いしながら首を振った。雪剣鳴のこの一振り、雪殺式は確かに極めて不意を突くもので、威力においても築基大円満の層では一流と言ってよい。普通の者ならとても防ぎきれないだろう。だが相手は何しろ冷冷なのだ。これは普通の相手だろうか？

果たして、雪剣鳴はこの瞬間に殺気を露わにしたが、冷冷はあらかじめ警戒していたかのように、彼が剣を振るう寸前にはすでに先に退いていた。

雪剣鳴は微かに面食らった。どうやら少し意外だったようだ。しかも雪殺式という技はもともと隙を晒しやすい。彼がこの一瞬面食らったことで、その隙はますます露わになった。

「好機だ！」見物人たちが一斉に目を輝かせた。

しかし、誰もが冷冷は必ずこの隙を逃さず追撃に転じると思ったそのとき、冷冷の選択はまたしても意表を突いた。彼女はなんと無関心を装ったのである。（つづく）