もし相手が邱凌珊たちのような連中なら、羅殺生もそれなりに警戒しただろう。だが今回は、実力もない最下位の應子魚が相手である。心配する必要など何もなかった。

「子魚は大丈夫でしょうか」と邱凌珊は不安げに言った。羅殺生の実力なら彼女が一番よく知っている。築基初期という階級ひとつを取っても、決して簡単な相手ではない。衛昭が伝授した対抗招式を確実に身につけていなければ、應子魚の実力ではとても太刀打ちできないだろう。

「子魚は……」衛昭は一瞬言葉を切り、ふと含みのある笑みを浮かべた。「実はかなり強いぞ」

邱凌珊たちは一斉にぽかんとし、互いに顔を見合わせた。衛昭の眼力はもともと非常に高い。彼らがこれほどの戦いぶりを見せても、これまでそんな評価を口にしたことはなかった。彼に「強い」と言わしめるとは、まさか應子魚は世にも稀なる天才だというのか。

そのとき、場中の対決がついに正式に始まった。だが一同を大いに驚かせたことに、應子魚は衛昭から教わった対敵の策も対抗招式も守らず、なんと最初から先手を取って攻めかかったのだ。

この光景に驚いたのは一同だけではない。場中の羅殺生もぎょっとしたが、すぐに冷笑を浮かべた。先手を打ちたいなら、それ相応の実力が要る。お前にあるのか！

羅殺生の冷笑とともに、彼の象徴ともいえる得物・殺生刀が正面から一刀、斬り込んだ。ところが應子魚はそれを予期していたかのように身をかわし、そのまま瞬時に接近して正面から一拳を繰り出した。

羅殺生は大いに驚いた。應子魚が打った箇所は、なんと今の彼の招式の急所そのものだった。そんなことがあるはずがない！

雪殺式のように雪剣派で最も名高い招式なら、急所を狙われるのも納得できる。だが今使っている雪地無痕は、目立たぬ地味な招式にすぎない。この女がどうして事前に予測できるというのか。

まさかこれが彼女の即興の反応だと言うのか。それなら反応速度が驚くほど速すぎる。ましてや普通の者に、雪剣派の招式をそこまで徹底的に研究できるものだろうか。雪剣派の弟子自身でも、そう素早く急所を特定できるとは限らない。

幸い、雪地無痕の破綻は雪殺式ほど明らかではない。羅殺生は慌てて招式を変えた。應子魚は変えず、そのまま同じ位置を打ち続けたが、容易に羅殺生に防がれてしまった。

「この女、臨機応変ということを知らんのか」羅殺生は一瞬きょとんとした。だが彼が反応する間もなく、應子魚は続けざまに次の一手を繰り出してきた。速さは先ほどより一分速い。ただし今度は招式の急所を狙ってはいない。

羅殺生は慌てて再び受け止めた。ところが受け止め終えてまだ構えを戻す暇もなく、應子魚の三手目がさらに速い速度で攻め込んできた。これも急所ではなく、見たところごく普通の部位である。

「どうでもいいところばかり狙いおって、この女は一体何を考えている」羅殺生はかえって面食らった。應子魚の攻撃は速さこそ異常なほどだが、容易に防げる。脅威など皆無と言ってよかった。

ただ、以前邱凌珊を相手に溝で舟を転覆させた前例がある。羅殺生は心の底では應子魚を見下していても、この不可解な速攻の連打をすぐさま軽視する気にはなれなかった。不易をもって変に応じるという安定重視の心構えで、彼は型どおりに守り始めた。

その結果、七八手続けて同じような状況が続き、羅殺生はすぐに苛立ってきた。彼はもう應子魚の底を見抜いていた。この女はやはり実力が弱く、先ほどまでのすべては単なる虚勢にすぎない。

心が動いた瞬間、羅殺生はすぐさま反撃に移ろうとした。だが彼がまだ一手も繰り出さぬうちに、應子魚はすでに真っ先に彼の招式の急所へと迫ってきた。彼は一瞬、全身が凍りつくほど驚き、慌ててまた縮こまった守りの姿勢に戻った。

「これは……」邱凌珊はその光景を見て不思議に思った。應子魚のこの戦いぶりは、衛昭が教えた対抗招式を使っているようにも見えるが、そうとは限らない。最初の一手とさっきの一手を除けば、残りは雪剣派専用の対抗招式ではないのだ。

「雪剣派以外にも、子魚は他の太古門派への対抗招式を使っているみたいだな、頭。これはどういうことだ？」雨氷がついにその仕組みを見抜き、思わず小声で尋ねた。

吳承天たちも次々に合点がいった。どうりで應子魚の招式はどれも見覚えがあるはずだ。なるほど、あれは各太古門派の対抗招式だったのか。ただ互いに混ざり合っているため、どこかちぐはぐに見えていたのだ。

「君たちが見たとおり、寄せ集め版の太古門派対抗招式だ」と衛昭は笑った。これは彼がわざわざ應子魚のために組み合わせたものだった。應子魚がこれまで見せた試験症候群からすれば、他の者たちのようにその場で適切な対抗招式を使い分けるのは難しいだろう。だから彼はこの方法を思いついたのだ。

余計なことを考えず、試合の中でこの寄せ集め版の対抗招式をすべて繰り出せばいい。そのほうがずっと楽である。

「でも、それで役に立つんですか」と邱凌珊は疑問を口にした。應子魚は今のところ確かに相手をいくらか威圧しているが、相手に一指も触れていない。しかも遅かれ早かれ見破られるだろう。そのうえこの構えでは真気と体力をいたずらに消耗するだけで、勝算などまったく見えないのだ。

「そうです。相手より実力が劣るときに子魚みたいに先手を取ると、隙を晒しやすい。だから守ってから反撃する策を取らねばならない。頭が教えてくれたことじゃないですか」と吳承天が続けた。

「普通は確かにそうだ。だが、よく見てみろ、今の子魚の動きを」と衛昭は促した。

一同は言われて應子魚の戦いぶりをじっと見つめた。しばらくして、雨氷がふとはっとした。「彼女は出招の速度を上げるために、わざと招式の威力を弱めているみたいです。正確に言えば、威力を弱めざるを得ないといったところでしょうか」

「そのとおり。無堅不摧、唯快不破というが、この『快』とは身法の速さだけではない。出招の速度も含まれる。出招の速度がある程度まで速くなれば、相手は反応しきれず、攻めをもって守りに代える目的を達せられる。だから私は彼女にまったく新しい戦い方、貼身瞬打を教えたのだ」と衛昭は笑って説明した。

これは彼が雲階島でこの数年、たまたま人づてに聞いたものである。ただ彼には五行殺気や雷葬といった強力な招式があるため、長所を捨てて短所を取る必要はなかった。まさか今回、應子魚のところでちょうど役に立つとは思わなかった。（続く）