衛昭と食脳虫の因縁といえば、最初に追い回されたのが一つ目、二度目は逆に衛昭に完全に押されっぱなしだった。復讐と言うなら、食脳虫が衛昭に復讐する話であって、被害者は食脳虫のほうなのだ。

「見るも無残に？　ふん、生命力のしぶとさにかけては、食脳虫はあらゆる霊獣の中でも指折りだ。そう簡単に仕留められると思うか？」九幽嬰は大笑いした。

食脳虫が死んでいないことくらい、端木玉にも想像がつくし、衛昭とて例外ではない。種族の天賦がこれほど強靭な生き物ともなれば、目の前で千々に切り刻まれても死ぬとは限らない。元神ごと消し去らねば、到底始末はつかぬのだ。

「仕留めてなくてどうした？　手下敗将の一つや二つ、俺が怯えるとでも？」衛昭はまったく意に介さぬ様子だった。彼の境地からすれば、食脳虫を前に心理的な負担などありはしない。ましてや相手をさんざん殴りつけた今となっては、相手の力も測れている。なおさらである。

「ふん、わしの記憶に間違いがなければ、お前にはまだ子分どもが大勢いたはずだ。食脳虫がそいつらに難癖をつけに行くのを、恐れぬのか？」九幽嬰は冷笑しつつ脅してみせた。どうやらここの出来事を肌身に知っているらしく、事細かにとはいかないまでも、少なくとも知りたいことなら何一つ耳目を逃れられてはいないようだ。

「俺を白痴とでも思ってるのか？」衛昭は逆に問い返した。

「どういう意味じゃ？」九幽嬰は一瞬、虚を突かれた。

「あれだけボロボロに殴られて、小命が拾えただけでも御の字だ。たとえ食脳虫でも、短期間じゃとても回復などできん。それなのに人に難癖をつけに行く？　誰を騙してるんだ？」衛昭は鼻で笑った。

これほどの重傷だ。もし食脳虫の回復力が本当に、わずか数日のうちに生まれ変わるほど強かったなら、そいつはもう無敵だ。それに元来の食脳の天賦が加われば、天を覆す存在へと成長するのは必定。九幽嬰の元神一つでどうして手に負えようか。

「む……」九幽嬰はたちまち言葉に詰まった。これで相手を言いくるめようと目論み、直接衛昭を臣従させられぬまでも、せめて何某かの懸念を抱かせておこうとしたのだが、思惑は外れた。衛昭はまるで相手にしない。まったく、てこでも動かぬ鉄壁ぶりである。

「先に言っておくが、俺はあまり気が長いほうじゃない。きちんと話し合うというならまだしも、いつまでも子供だましの小細工を弄するなら、俺も付き合いきれんぞ！」衛昭は顔を引き締めて最後通告を突きつけた。彼には相手とじっくり渡り合うだけの忍耐はあったが、相手に小細工を好き放題させるわけにはいかない。そうでなければ、いつまでも付き合ったところで、二人を送り出してやるとは素直に約束させることはできぬのだ。

衛昭に面と向かって見破られ、さすがの九幽嬰もばつが悪そうに、譲歩した。「ならばいっそ、お前のほうから値をつけてみよ。いったいどうすれば、わしの麾下の護法になってやるというのじゃ？」

「ふん、お前のような奴に、本体だった頃に自ら進んで子分を申し出られても、俺はお荷物だと断る。ましてや手下になどなれるかよ？」衛昭は首を振り、口をへの字にして言った。

「本当か？」と最初に驚いたのは、九幽嬰ではなく、そばにいた端木玉のほうだった。

彼女は衛昭が雲階島の出身だと知っている。これまでの神業のような手並みを見ても、衛昭はいま築基大円満の境地にありながら、本体の実力は並々ならぬものがあるとわかる。だが彼女の想像では、衛昭の本体が金丹大円満あたりで天井がいいところだろう。何しろその上となれば元嬰老怪、太古小江湖の全体を見渡しても頂点に立つ者たちなのだから。

だが衛昭の今の口ぶりでは、彼の本体は並の元嬰老怪よりも強いということになるではないか。何しろ目の前のこの九幽嬰とて、少なくとも元嬰老怪に比肩する存在なのだ。

きっと虚仮威かして相手を嚇しているのだろう！　端木玉はすぐさま合点がいった。衛昭がそう言うのは、ひとえに九幽嬰をやり込めるためで、信憑性はたかが知れている。ところが、衛昭の言葉はどこまでも大真面目な実の話だったのである。

端木玉でさえこの反応なのだ。敵対する立場の九幽嬰はなおさらである。これを聞くと、九幽嬰はたちまち嗤い出した。「わしが子分をやってもお荷物だと？　はははは。やはり人間というのは最も面白い種族だな、言うことにいちいち愉快でたまらん。お前という奴はまさしく大道化けだ、大風呂敷を広げるにもまばたき一つせんとは……」

「信じぬなら勝手にしろ。」衛昭は説明する気など更々なく、もちろん説明するものなど何もない。いたずらに唾を飛ばすだけだ。

「よしよし、ここは現実的に行こうではないか？　条件があるなら何なりと言え、いくらでも話し合おう。お前の本体がどれほど強大かは知らぬが、今は所詮元神一つにすぎぬ。人の軒先を借りりゃ頭を下げるものだという言葉もある。そういう理だと思わぬか？」九幽嬰はきわめて誠意ありげに言った。

「まあいい。」衛昭はうなずいた。もとより相手と忍耐比べをするつもりであり、相手のこの出方こそ彼の望むところだ。そこで言った。「お前がどんな力を持っているのか、俺はまだ知らん。条件を出せと言われても的が外れよう。ここはお前のほうから言ってくれ。いったい俺にどんな条件を出せる？」

「よし。お前には数えきれぬ天材地宝をくれてやろう。この地で見つけられるものなら、どれでも好きに選べ。どうじゃ？」九幽嬰が言った。

人間の修煉界では「財侶法地」という四文字を重んじ、中でも財の一字が最も肝心とされる。もっともこの財とは単に霊玉や金銭の類を指すのではない。主には天材地宝のことであり、これこそあらゆる人間の修煉者が最も重んじるものである。ほとんどすべての人間の修煉者がなすことといえば、始めから終わりまで天材地宝から離れられず、そのために手段を選ばず叫び喚き殺し合う者など掃いて捨てるほどいる有様だ。

詰まるところは一言、人は財のために死に、鳥は餌のために亡ぶ、である。

九幽嬰にしてみれば、これはすべての人間が避けて通れぬ弱点なのだから、衛昭とて例外ではあるまい。何しろこの太古試練の地はすべて自分の統べるところであり、大半の天材地宝は元神一つにすぎぬ自分には何の役にも立たぬ。一度くらい気前よく振る舞っても構わぬというものだ。

ところが、衛昭の一言でそれはぴしゃりと塞がれた。「いいぜ、じゃあ神識草を千か八百、ここに持ってきてくれ。そうすりゃ話に乗ってやる。」

「……」九幽嬰は危うく噎せ返りそうになった。ようやく息が整うと、幾つもの頭が一斉にぎゃあぎゃあと叫んだ。「神識草を千か八百じゃと？　お前、それを道端の雑草とでも思っておるのか、そんなにあるわけなかろう！」

「じゃあ譲歩して、百か八十でいい。」衛昭が言った。

「自分の言うとることがわかっておるのか？」九幽嬰は白痴でも見るような目つきで言った。

「百八十すらないのか？　では十か八はあるだろう。これほど大きな神識の河だ、まさか神識草が一本しか生えておらぬとは言うまいな？」衛昭は疑わしげに言った。