「どういう意味じゃ、今までと何が違うというのじゃ？」衛昭は眉をひそめた。

「お前、神識草には別名があってのう、同根草とも呼ばれておるのを知っておるか？　同じ場所の神識草はみな同じ根から生えておる。つまりじゃ、ここ神識の河の神識草は、あのたった一本の根から出ておるにすぎぬ。ところがお前さん、その根ごと消し飛ばしてしまったじゃろうが。わしがどこから神識草を調達してこいと言うんじゃ！」九幽嬰はそう言うと、またしても血相を変えてまくし立て始めた。ほかの天材地宝はどうでもよいが、この神識草は九幽嬰にとって大いなる用途があったのだ。まさかこの二人が来た途端に跡形もなく消し去ってしまうとは、九幽嬰は今に至るまで合点がいかずにいるのだった。

「ええと……」衛昭はそれを聞いて、思わず冷や汗をかいた。なるほど、ここの神識草はすべてあの巨大な根とともに己が収納していたのか。これはまことに思いもよらぬことであった。

「神識草が駄目なら、ほかの天材地宝に替えよ。わしの言葉はここに置いておく。この地でお前が見つけられるものなら、何であろうと好きに選ばせてやる。」九幽嬰は相変わらず気前のよいふりを続けた。

「要らんよ。俺は並の天材地宝には興味がない。それに、もし本当に俺が見つけたものがよいものなら、俺が欲しいと思うものは俺の手のひらから逃れられん。いちいちお前に許可を乞う必要があるか？」衛昭は取り合わぬ様子で言った。

「ならば……別のものをやろう。数えきれぬほどの佳人をくれてやってもよい。どれもこれも天姿国色と請け合おう。しかもみな霊獣の幻化じゃ、人間の女などよりよほど艶めかしく、そこのお前の連れよりもずっと誘惑的じゃぞ。どうじゃ？」九幽嬰は話題を変えた。

そう言いながら、九幽嬰はわざわざ端木玉をじろりと見やった。端木玉はなかなかの器量ではあるが、何しろ女傑気質で、英気が勝るぶん艶っぽさに欠ける。確かに艶めかしいとは言い難かった。

衛昭はそれを聞いて思わず笑いを漏らした。財侶法地——財が駄目なら侶に替えるとは、この奴の頭の切り替えはなかなか速いものだ。

「何を私を見るのよ？　男が色を好むのは本性で、至極当然のことじゃない。欲しけりゃ欲しと言えばいい、恥じることなんて何もないわ。」端木玉は、衛昭までが振り返って自分を見ているのに気づくと、口をとがらせた。彼女はこういうことにはまるで頓着しないのだった。

「俺はそんなに色中の餓鬼に見えるか？　これだけ紅顔の知己がいて、まだ霊獣に手を出そうとは、俺の趣味がそんなに重いわけがあるまい？」衛昭は心外だとばかりに声を上げた。

「男ってみんな目新しいものを味わいたいものでしょ？　霊獣の女には一格別の味わいがあって、癖になるかもしれないわよ。」端木玉はからかうような顔をした。

「……」衛昭は返す言葉もなく、九幽嬰のほうへ向き直った。「変える、変える、変える。せっかく伝説の九幽嬰とあろうものが、もう少し当てになる条件を出せんのか？」

「天材地宝は要らぬ……霊獣の佳人も要らぬ……ならば残るは、わしが独力で編み出したあの凄まじい技しかあるまい。お前さえその気なら、すべて伝授してやってもよいぞ。どうじゃ？」九幽嬰はしばし考えて言った。

「ほう？　それは少し面白い。」衛昭はそれを聞いて、ようやく少し心が動いた。だがすぐに首を振った。「駄目だ駄目だ。お前が俺を探したのは、もともと試招のためじゃないか。試招を重ねれば、お前が教えずとも俺はひとりでゆっくり手探りで編み出せる。これは条件とは言えん。ほかに何かあるか？」

「もうない！　これも要らぬ、あれも要らぬ、一体お前は何が欲しいんじゃ！」九幽嬰は今度こそ本気で追い詰められた。これまで一度たりとも、今日のように低い姿勢を見せたことなどない。衛昭を引き入れんがために、苦心惨憺、あれこれ思案をめぐらせたというのに、まさかこの奴が軟硬いずれも受けつけぬとは、まるで手に負えぬごろつきも同然ではないか！

九幽嬰が今にも激昂しかけたそのとき、衛昭はふいに一歩退いて、みずから口を開いた。「なあ、さっきの、肉身を鋳直すというのはその、どういう手だてなのか話してくれないか？」

「うむ？　お前はいつでも自分の本体に戻れるのだから、わしのやり方など見向きもしなかったのではなかったか？」九幽嬰は怪訝そうな顔をした。

「さっきよく考えてみたんだ。芸は身を助けるというし、命を守る手段は一つでも多いほうがよい。万一いつか運に見放されたとき、ちょうど役に立つかもしれんだろう？」衛昭は半分本気、半分戯れに言った。

実のところ、彼がこれを尋ねるのは自分のためではなく、鬼東西のためであった。鬼東西はずっとこのことを忘れられずにいる。ただ衛昭の実力が足りぬゆえに、これまでこの方面の話を持ち出したことがなかったのだが、それでもいずれ必ずこの一歩を踏み出さねばなるまい。

今の鬼東西とは通じ合うことができず、衛昭にも、奴が果たして肉身を鋳直す術を会得しているのかどうかはわからない。しかしもし九幽嬰から何某かの手がかりを聞き出せれば、多かれ少なかれ役には立つはずだ。少なくとも参考にはなるだろう。

衛昭は身内の者にはいつも肝胆相照らす。こんなとき、当然ながら鬼東西のことを忘れたりはしないのだった。

「よし。ならばよく考えるのじゃぞ。この条件を口にした以上、聞き終えたらわしの麾下に入ってもらう。もし言葉を反故にしようものなら、容赦はせぬ。そのときは反噬を承知のうえ、お前の元神もろとも消し去り、万劫の底に沈めてくれるわ！」九幽嬰は真顔で言った。

「まず具体的に話してくれ。万一お前の言うことがまるで値打ちのないものだったら、俺は承知せんぞ。もちろん、本当に役に立つなら、お前の麾下に入るのも悪くはない。」衛昭はうなずいて言った。

「お前がそう言ったな！」九幽嬰は一呼吸置くと、続けて言った。「肉身を鋳直す鍵は二つある。一つは法門、二つは材料じゃ。そして中でも二つ目がことのほか肝心じゃ。肉身を鋳造する材料が見つからねば、どんなに絶妙な法門があろうと何の役にも立たぬではないか？」

「どんな材料だ？」衛昭は念を押して尋ねた。

「紫霧邪蓮じゃ。」九幽嬰はゆっくりと言った。「これは天下で最も肉身の鋳造に適した材料の一つじゃ。ほかの材料でもまったくできぬわけではないが、成功率は紫霧邪蓮に比べてはるかに低い。何より、紫霧邪蓮で鋳直した肉身は、あらゆる面の資質においてほかの材料よりはるかに優れておる。考えてみよ、せっかくの一度きりの肉身の鋳直し、苦労に苦労を重ねてようやく僥倖に成功したというのに、できあがったのがろくでもない肉身では、泣いても泣ききれぬではないか？」

衛昭はうなずいた。もっともな話である。肉身を鋳直す意義は、肉身の保障をもう一重得るためだけではなく、何より本体の実力をよりよく発揮するためにある。もし鋳造した肉身があまりにお粗末で、挙げ句に十全の実力が一割も出せぬということにでもなったら、笑い話にもならぬ。

ましてや彼がこれを尋ねるのは鬼東西を助けるためであり、相手はあの先代の青龍、雲階島を見渡しても最上層に位置する存在である。肉身の質はなおさら肝心で、それならばいっそないほうがましというものだ。

「では、どこで紫霧邪蓮が見つかる？」衛昭は問いを続けた。

「この神識の河からそう遠くないところに、碧空幽谷という場所がある。紫霧邪蓮の伝説の品は、そこにしか見つからぬ。」九幽嬰はそう言った。（続く）