「食え、壮！」

弭災宮の山谷で、沈牧は自分で煉った凝元丹を一つ取り出した。拳ほどの大きさで、玄獠魔猿に向かって身振りで示し、言った。「壮、頑丈だ！」

玄獠魔猿は頭を掻き、この凝元丹を受け取って飲み込んだが、何の反応もなく、疑わしげに言った。「壮？」

突然、この玄獠魔猿は発狂し、全身の毛が狂ったように伸び、頭の上にも苗木が一本生え、やがて大きな枝分かれとなった。

——おそらく木の種が一つ、玄獠魔猿の毛の中に落ち、それが凝元丹に刺激されて狂ったように成長し始めたのだ。

その体も狂ったように大きくなり、筋肉が次々と盛り上がり、骨はさらに太く逞しくなり、この玄獠魔猿を耐え難い咆哮へと駆り立て、あちこちを打ち壊した。沈牧が止めに入ると、玄獠魔猿の一拳で地面に叩きつけられ、玄獠魔猿の二拳目が地面を打つと、土の中から跳ね上げられ、そして一拳で吹き飛ばされた。

沈牧は駆け戻り、玄獠魔猿の怒号は絶えず、一人と一匹はまた山谷で大立ち回りを演じ、乱石が崩れ飛んだ。

この玄獠魔猿は沈牧の煉った凝元丹を服用した後、体格はさらに大きく、さらに強くなり、力も大幅に上がった。沈牧が正面から対抗しても、己の力はあっさりと圧倒され、玄獠魔猿の力に抗うことなどできなかった。

やむを得ず、沈牧は己の元気を火属性に変えた。滾るように熱い元気が体内を巡り、背中の肌に一条の大龍の龍紋がおぼろげに浮かび上がる。龍の四肢は彼の四肢と繋がり、龍の爪はちょうど彼の掌の位置にあり、彼の指と重なった。

五爪の火龍！

火属性の元気は朱雀元気に属するが、沈牧は朱雀霊胎ではなく、人形霊胎である。彼の背中に現れた龍紋は元気によるものではなく、霍爺が伝授した霆鳴八訣を行功した結果によるものだ。

霍爺の霆鳴八訣は、元気の行功がこの上なく奥妙で、元気が体内を巡る勢いが一条の龍紋を成し、全身に広がる。もし霍爺のような青龍霊体が霆鳴八訣を施展すれば、元気には木と雷霆の属性が帯び、背中の龍紋は青色となり、雷霆が織り交ざる。

だが沈牧は青龍元気を煉成しておらず、朱雀元気しか使えない。それゆえ背中の龍紋の傍らには、いくつもの火雲が浮かぶ。

彼が霆鳴八訣を催動する時だけ、身体に龍紋と火雲が浮かび上がる。霆鳴八訣を施展しなければ、これらの奇妙な紋様は次第に薄れて消えていく。

沈牧は元気を行功し、力が大いに増し、ようやく玄獠魔猿と正面から渡り合えるようになった。だが玄獠魔猿は発狂し、まったく理にかなった手など出さず、殴られても殴り返すという有様で、ついに一人と一匹はどちらも鼻を青くし顔を腫らし、仰向けに地面に転がって荒い息をつき、身動き一つできなくなった。

玄獠魔猿の頭の大枝はすでに水桶ほどの太さの大木に育ち、その上には真っ赤な果実がぶら下がっている。凝元丹の薬力が消えると、大木もそれ以上成長しなくなった。

沈牧が煉ったこの一炉の凝元丹は確かに少し問題があった。薬力が強すぎ、荒々しすぎ、さほど中正平和ではない。玄獠魔猿の身体が強靭で薬力の衝撃に耐えられたからよかったものの、他の霊胎境界の武者ならば、体が張り裂けて死んでいただろう。

今は薬力を使い果たし、玄獠魔猿の身体は徐々に縮み始めたが、それでも以前よりずっと背が高く、ずっと雄々しい。沈牧も、自分が煉った凝元丹はやはり少し問題があるのではないかと思った。

だが玄獠魔猿の様子から見れば、問題はさほど大きくないはずだ。たとえ問題があっても、それは良いことだ。

彼は玄獠魔猿の頭の果樹から果実を一つ摘み、皮を剥いて食べた。口に入れるととても甘く潤いがあり、薬の香りも漂ってきた。

玄獠魔猿は起き上がり、自分の頭から大木を引き抜いた。この大木の根はその顔中に絡みついており、玄獠魔猿は葉と果実を一掴みもぎ取り、ゆっくりと食べた。

沈牧は残りの凝元丹をそれに渡し、言い含めた。「一度に一粒だけだ。決して多く食べてはならぬ。それから、喧嘩がしたければ外に出て他の異獣と喧嘩しろ。弭災宮を壊してはならぬ。」

玄獠魔猿は目を輝かせ、慌てて凝元丹をしまい込み、何度も頷いた。

沈牧の煉った凝元丹は大きすぎた。丹師の煉る凝元丹は小指の先ほどの大きさだが、彼の煉った凝元丹は手法が未熟で、普通の人の拳ほどの大きさがある。そのためこの一炉の凝元丹の数は多くなく、二十数枚しかなかった。

沈牧は安心して立ち去った。この玄獠魔猿は彼が遠ざかるのを待つと、たちまち信じられないほど大きな凝元丹を一つ取り出し、意気揚々と最も近い異獣の縄張りへ仇討ちに向かった。

隣の異獣とは仇があった。たびたびその縄張りを侵し、獣を奪って腹を満たし、何度もそれをひどく殴った。沈牧の掌の跡が崖壁に刻まれてから、あの異獣はまた新しい主が来たと知り、最近しばらくは侵攻してこなかった。

玄獠魔猿は仇の許へ駆けつけると、口を開けてその凝元丹を飲み込み、一声咆哮して、仇の縄張りへと突入した。

二日後、ついに廟会の日がやってきた。祝姥姥は布を持ち、霍爺は自分で新しく作った家具をいくつか携え、丹師は薬籠を背負い、宰夫は昨日跛翁が捕らえた異獣を一頭、車に載せた。廟会で屠って肉を売るつもりらしい。宰夫が肉を売り、跛翁が金を分ける、二人の分担は明確だ。

默匠も自分の炉と鍛冶道具を持ち、聵叟は筆墨紙硯を携え、沈牧を呼び、一同は牛車を繋いで、姥姥廟へと向かった。

牛車の上は荷物でぎっしりと埋め尽くされ、ごろごろと姥姥廟へと進んでいく。沈牧が牛車を御しているが、気分はあまり乗らない。市へ行くということは、子供の頃の彼には多少の魅力があった。だが今は以前よりずっと見識が高くなり、市もそれほど面白くはなくなっていた。

だが姥姥廟に着くと、沈牧はやはり度肝を抜かれた。廟会は彼の想像よりずっと大きく、ずっと賑やかで、姥姥廟の遺跡を囲むように十里に及ぶ市が広がり、どこもかしこも露店が並び、人々が行き交い、ごった返し、並々ならぬ喧騒であった。

これは十里八郷の者ではない。方円一、二百里の各村の村人たちで、その大半がここに集まっているのだ！

「弭災宮の地図では、ここは姥姥廟ではなく、蒼狼宮と呼ばれている。」沈牧は不思議に思った。なぜここが姥姥廟に改称されたのか、彼には分からない。

牛車が市に入ると、沈牧はさまざまな珍奇でこれまで見たことのない品々が小さな露店に並べられているのを見た。市で飴細工を作る者、料理をする者、曲芸をする者、火を吹く者、異獣を売る者、鉱石を売る者、珠玉を売る者、娘を売る者、種々雑多、何でも揃っている。

「手前ども父娘は祁家村の者で、貴地を通りかかりました。一つに名を求めず、二つに利を求めず、ただ娘がすでに笄の年となりながら、いまだ嫁ぎ先も定まらぬゆえ、武比べで婿を募り、武芸に秀でた好漢を得たいと願う次第……」

沈牧は前方がたいそう賑やかなので、牛車を止め、首を伸ばして眺めた。なるほど姥姥廟で武比べの婿募りをしているのである。擂台の上では男女が激しく打ち合っている。彼は数眼見て、興味を失い、さらに先へ進むと、姥姥廟にはなんと武比べの婿募りの擂台がいくつもあるではないか。

これらの擂台はみな土の台の上に築かれ、台上には各村から来た少年少女がおり、多くは年若い武者である。もちろん白髪の老人が台に跳び上がって武比べの婿募りをしようとする者もあり、台下はブーイングの嵐で、老人を追い下ろした。

「村によっては男手が少なく、武比べの婿募りというのは、実は婿養子を取るつもりなのだ。」

祝姥姥は沈牧に警告した。「婿養子になれば他人の村の者だ。お前は上がってはならぬ！」

沈牧は頷いたが、彼はむしろうずうずしていた。盲叟が笑って言った。「沈の坊やが上がっても構わんよ。この家を打ち、あの家を打ち、姥姥廟の武比べの擂台を片っ端から打ち破って、十何人もの娘を娶ってしまえ……」

祝姥姥が彼を睨むと、盲叟は口を出す勇気もなく、慌てて口を噤んだ。

隠残村は姥姥廟に決まった露店を持っており、ほどなく牛車はその露店の前に着いた。沈牧は宰夫が肉屋を組み立てるのを手伝い、また霍爺が家具を下ろすのを手伝い、さらに默匠のために鉄炉を据え、祝姥姥が仕立て屋を整えるのを手伝い、そして聵叟のために水を汲み墨を磨り、聵叟が描いた絵と書いた対聯を掛けた。

準備が整うと、沈牧は盲叟の竹杖に幡が掛けられ、机の前に座っているのを見た。幡には「六爻八卦、算命消災」などと書かれている。心の中で思った。「盲爺も占いができるのか？」

丹師は薬の露店を傍らに並べ、隣では宰夫がすでにその異獣の腹を割いて肉を掛け、隠残村の村人たちは声を張り上げ始めた。普通の者と何ら変わりはない。

「沈の坊や、隣に空いた擂台がある。あの字を掛けてこい。」

聵叟は筆を飛ばすように振るい、一幅の字を書いて沈牧に手渡し、言った。「掛けたら降りるな。台の上に立っていればよい。これが今日のお前の商いだ。日が沈んだ後もお前が擂台の上に立てていれば、廟会の考核に合格したと見なす。」

沈牧はその字を見た。書かれているのは、湧江を蹴りて敵手なし、荒墟を横掃して八百村！さらに横批には、霊胎境第一。

沈牧は隣の擂台を見た。擂台には油で光った木の柱が二本あり、柱の間には横額が掛けられている。額には字がなく、横批を貼る場所らしい。

「聾爺、私は人に殴り殺されたりしませんか？」沈牧は振り返って聵叟に尋ねた。

この時、彼は傍らの盲叟がまた幡を一つ取り出すのを見た。そこには「輸贏百萬、買定離手」と書かれている。明らかに彼が擂台で戦う間に大儲けするつもりだ。

そして祝姥姥はすでに先に盲叟の賭場に一筆賭けており、丹師は興奮して傷薬を取り出して薬の露店に並べ、擂台から降りてくる負傷者を待っている。霍爺は杖と担架を作っており、宰夫はそこで「蛟龍宝血」、体を壮にする神薬を売っている！

沈牧の顔色はたちまち黒くなった。この悪賢い爺さん婆さんたちは、あの手この手で商売をしようとしている！

「聵叟、注釈を書いてくれ。霊胎境界の武者しか上がれぬと。」

祝姥姥は少し考えて、言った。「もし神通者が一人跳び上がってきたら、沈の坊やは殴り殺されてしまうではないか？」