「沈児、廟会というのはな、実に世間を見るのにうってつけの場所なのだ。」霍爺は作り上げた一対の杖を家具の前に置き、沈牧に向かって言葉を噛みしめるように言った。「荒墟には村落が多い。外界でやっていけなくなった高人が少なからずいて、荒墟に入らざるを得なくなった者たちだ。彼らはここに定住し、弟子も取っている。廟会の時だけ、こうした者たちとその弟子を一堂に集めることができる。ここでは、天下の流派の功法と技業をほとんど目にすることができるのだ！」沈牧は分かったような分からぬような顔で、思案しながら言った。「私は実戦の鍛えを経ていないので、修為を実力に変えるのは難しい。だから霍爺は、この機会を捉え、廟会の間に諸流派の武者と手合わせせよ、と？」霍爺は期待の色を浮かべた。「その通りだ。」「ですが、杖を売るというのはどういうことです？」沈牧は困惑して言った。「なぜ盲叟爺は賭局まで設けたのです？それに宰夫爺が売っている異獣は明らかに蛟龍ではないのに、なぜ自分が売っているのは蛟龍の宝血だと声を張り上げるのです？なぜ丹師爺は早くから傷薬を用意していたのです？」霍爺は二度空咳をした。「大人の商売だ、子供は余計なことを訊くな。早く上がれ。」沈牧は仕方なく擂台に上がり、聵叟が書いたあの一幅の字を擂台の柱に貼った。やがて、擂台の下には各村の村人がますます集まり、人声が沸き立った。沈牧も聵叟の書いた字は少し問題があると思ったが、あっという間にこれほど多くの人を引き寄せたことに、やはり度肝を抜かれた。「湧江を蹴って敵無し、荒墟八百村を横掃！なんという大口だ！少年、見たところ十一、二歳に過ぎない。母の胎内から修練を始めたとしても、修為などたかが知れている！」ある声が大義凛然と言った。「そんな傲慢な一幅の字を掲げるとは、我ら荒墟の村々に挑戦するつもりか？誰がお前にそんな度胸を与えた？」沈牧は顔を少し赤らめ、内心恥じ入ったが、すぐに思い当たって盲叟を睨みつけた。この声はとても聞き覚えがある、まさに盲叟の口から出たものではないか。盲叟はいよいよ大義凛然と、人を惑わすような声で言った。「我ら荒墟には、この小僧に上で好き放題させるのを許すような真の男がいないのか？十一、二歳の小童だぞ、お前たちは我慢できるのか？我ら荒墟の男児の血性はどこにある？」この言葉が出るや、ただ事では済まなかった。たちまち十数人の若い男が擂台に飛び上がり、沈牧は顔面蒼白になった。「だが、我ら荒墟の好漢も軽んじられてはならぬ。」盲叟の声は鐘のように響き、皆の鼓膜をぶんぶんと震わせた。「先方が擂台を設けた以上、我らも規を守らねばならぬ。先方は挑戦に来たのであって、集団で殴り合いに来たのではない。我らも一人ずつ行くのだ。この少年は霊胎境の修為、挑む者も霊胎境でなければならぬ。それぞれの村の顔に泥を塗るわけにはいかぬ。」彼の言葉が終わるや否や、その十数人の若い男たちはそれぞれ擂台を降り、ただ一人の若者だけが上に残った。沈牧はほっと息をついて言った。「そちらの師兄、お名前は……」「やるならさっさとやれ！誰がお前と馴れ合うか！」その若い男は突然地に伏せると、体内の元気が迸り、なんと体表に一筋また一筋の虎の紋様を形作り、まるで斑模様の猛虎のようになった！彼の掌と足の裏には刃のように鋭い元気が鋭い爪となって現れ、突然躍り上がり、その速さは光が走るようで、沈牧に襲いかかった！その飛びかかりに伴い、沈牧は自分がこの上なく凶猛な異獣に見据えられたかのような感覚を覚えた。悪風が正面から吹きつけ、まるで虎が山岡で咆哮するかのようだ。この気勢は彼には備わっていないもの、生死の鍛錬の中でのみ悟り得る訣窍であろう！「他の村の武者は、やはり皆それぞれに優れたところがある！」沈牧の背には龍紋が浮かび、全身に龍紋が纏わりついた。足の運びは、長江が逆さに掛かり、奔流となって海に注ぐかのようで、濤声は雷のごとく響いた。彼は水属性の玄武元気で霆鳴八訣の第一式を催動させた。掌に雷を鳴らすことはできないが、高山から江水が逆さに掛かって海へと突き進む気勢を、痛快なまでに発揮した！二人がぶつかった途端、沈牧のこの一拳が相手に向かい、玄武元気の水属性の威能が爆発して、なんと彼の拳の周りに龍の首の形を成し、水を駆って奔騰し、怒涛のように押し寄せた！その若い男は瞬時に相手の力がこの上なく強大で、朽木を摧き枯葉を払うように自分の元気を打ち破るのを感じ、心に驚き、沈牧のこの一招で吹き飛ばされた。吹き飛ばされた一瞬のうちに、この者はなんと両足を地から離して沈牧の胸を蹴った。彼の足の裏は虎の爪のごとく、鋭さこの上なく、しゅっと音を立てて沈牧の衣服を裂き、危うく彼の腹を割き開くところだった！沈牧は慌てて片足で立ち、仰向けに倒れ、もう一方の脚を稲妻のように蹴り出し、その者を宙で何度も転がしながら、十数丈の外まで蹴り飛ばして、擂台の外へ飛び出させた。その者は身を翻して躍り上がり、ちょうど立ち直ろうとした時、突然脚がかちりと乾いた音を立てた。沈牧のあの一脚で足の骨が折れたのだ。丹師の声が悠々と聞こえてきた。「上等の傷薬、折れた骨も翌日には癒え、狩りの支障にならぬ。」霍爺が高声で言った。「杖一対、龍眼木製、頑丈この上なし。」盲叟が朗々と言った。「運が悪ければ、わしのところへ来い。天に逆らい、お前の命を変えてやる。」「福の字一対、大いなる幸運が門に臨む。」聵叟が大声で言った。沈牧は顔を黒くして、体をしっかりと立てた。先ほどの状況は極限まで危険だったというのに、丹師と霍爺はまだ自分たちの品が売れるかどうかを気にかけている！「しかし霍爺たちの言う通りだ。私は生死の鍛錬に欠けている。先ほどの者は修為もさほど高くなく、私よりずっと低かったのに、私の一招で吹き飛ばされながら、その一瞬に猛虎のように脚を蹴り、危うく私の腹を割き開いて、敗北を勝利に変えようとした！」沈牧は長く息を吸い込み、目に光をきらめかせた。「私はこの方面の経験が少なすぎる。廟会は、方円二百里の村々の武者と手合わせし、彼らの戦いの経験を吸収できる得難い機会だ！この擂台、私は必ず最後まで守り抜いてみせる！」擂台の下では、人がますます増え、人声が沸き立った。先ほどの沈牧とあの若者の争いを皆が見ており、すぐに沈牧の修為はかなり深厚だが経験が足りないと見抜いた。荒墟で生き残ってきただけあり、どの村にもほぼ武者がおり、神通者がいる村さえある。荒墟は危険に満ち、村人は武を尊び、野性に溢れ、勇猛で戦いに長けているのだ。まもなく、また誰かが擂台に飛び上がった。女の子で、元気は玄武元気の異種だが、手が出るとなかなか容赦がない。顔を合わせるや否や、元気は大蛇のように沈牧の両脚に絡みつき、きつく締め上げた。この女の子は彼の両脚に絡みついた後、まるで女の大蛇のように彼の体を這い回り、前にも後ろにも、容赦なく殺しにかかった。彼女の元気は奇怪で、大蛇となって全身に絡みつく。この元気は純粋な玄武元気とは異なり、玄武元気の一部に過ぎない。亀と蛇で玄武となる。彼女の霊胎は蛇であり、亀がない。玄武霊体という大きな類の中の分派に属する。ゆえに身法も奇怪で測り難い。沈牧は万臂金剛で彼女の奇怪な攻勢を防いだ。この女の子は身法が奇怪とはいえ、沈牧は千百本の腕が生えたかのようで、前にも後ろにも至るところ手があり、ほんの短い間に彼女は数百の拳を受け、打ちのめされて気を失った。そして霍爺も無事に担架を一組売り捌いた。沈牧はこれほど奇怪な身法に初めて出会い、少しばかり傷も負ったが、幸い重くはなかった。擂台上では戦いが続き、盲叟の算命の店にも多くの人がやって来て、誰が勝ち誰が負けるかを賭けた。荒墟には統一された貨幣がなく、取引はすべて物々交換で、価値が大体同じと思えば交換する。賭けも同じで、玉石や鉱石、珠宝、牛羊など、何でもそのまま賭ける。盲叟の後ろにはすでに山ほどの貨物が積まれ、様々な物があった。そこには一羽の老母鶏もいる。五色の羽毛、人よりも高い。鶏の嘴には鋭い牙がびっしりと生え、見た目はとても凶暴で、翼を羽ばたかせると、翼の下から土煙が立ち上り、砂が矢の雨のように激しく四方へ飛び散る！これは翎冠火雉龍、普通の老母鶏ではない。龍と鶏の子孫で、体内の龍血は多くないが、産む卵は一つの宝である。「次の試合、拙僧は我が弟子の勝ちに賭ける。」突然、仏号が聞こえてきた。一人の白眉の僧が算命の店の前に割り込んできて、がらりと音を立てて禅杖を机の上に置き、机の脚を地中に沈み込ませた。白眉の僧は盲叟の向かいに座り、合掌して言った。「これが賭け金だ！誰が拙僧と賭けるか？」盲叟は心中寒気を覚え、口を開いた。「大霆鳴寺？」その白眉の僧は言った。「大霆鳴寺。」盲叟は振り返り、霍爺を見て言った。「老馬、お前が来い。」霍爺は手にした杖を置き、その白眉の僧の向かいに座った。白眉の僧は顔を上げて霍爺を見て、無表情に言った。「師弟よ。」霍爺は無表情に言った。「師兄。」「お前は我が大霆鳴寺の神通を外に漏らし、我が大霆鳴寺の掟を破った。」その白眉の僧は長く垂れた白眉のまま、低い声で言った。「かつてお前は自ら片腕を断ち、寺に送り、大霆鳴寺の神通を大霆鳴寺に返すと言った。お前の腕は今も万相塔に納められている。しかるに今、お前は我が大霆鳴寺の神通を外に漏らし、擂台の上のあの少年に伝えた。前言を翻すとはな。」