荒墟牧神 - 第394章 乾坤牢籠 - 錦書坊

靈毓秀たちは心中たまらない驚きを覚えた。 見るうちにますます多くの牧日族の者が歩み寄り、片膝をつき、次から次へと「殿下」の声が響いてくる。

この瞬間、ほとんどすべての牧日者がここに集まっていた。 見渡せば、下には十万近い牧日者がおり、皆が片膝をつき、頭を垂れている。

牧日者の中に皇帝などおらず、沈牧が牧日者であるはずもない。 ならば彼らの口にする「殿下」とは、いったいどこの殿下を指すのか。

「牛飼いが荒墟の殿下なのか？ それとも無憂郷の殿下なのか？

牛飼いは荒墟の太子なのか？

」靈毓秀は少々戸惑った。

牛飼いの少年に、そんな来歴があったというのか。

彼はいったいどうやってこの曦舟を操り、曦舟の力を掌握しているのか。 雪狐兒はといえば、いくらか落胆していた。

「旦那様は雄狐の精じゃなかったのね？

」沈牧は手のひらを開き、身形は次第に元に戻り、突き出ていた二本の腕も体内へと戻った。 慌てて老族長を抱え起こし、言う。

「族長、早く族の者たちをお立ちなさいませ」「殿下に感謝を」老族長は立ち上がり、厳然と言った。 「先ほどは殿下の身分を知らず、数々の無礼を働きましたこと、何卒殿下にお許しを」「彼は振り返り、腕を高く掲げ、下方の牧日者たちに向かって声高に叫んだ。 「曦泉を守る牧日族の民よ、無憂郷の殿下がお見えになった！ 無憂郷はわれらを忘れてはおらなんだ！ 二万年の待望、二万年の苦難、われらはついに待ち得たのだ！

曦泉は、陥ちぬ！ 牧日者は、滅びぬ！ 」一人ひとりの素朴な牧日者の顔に狂喜の色が浮かび、彼らはこぞって歓呼し、大笑いした。

この日々の煎熬、戦争の残酷さがもたらした抑圧、そのすべてが跡形もなく消え去った。 異域の魔神の侵入により、曦泉近くの牧日者は滅族の暗雲に包まれ、すべての族人が種族の未来のために戦い奔走していた。 しかし彼らにはこの劫を逃れる確信など何ひとつなく、重圧はますます募り、族内もますます息苦しくなっていった。 だが今、沈牧の到来とともに、消え去った希望が再び戻ってきた！

これは狂宴だ。

どこもかしこも駆け回り歓呼する巨人たちで、ある者は喜びのあまり泣き、ある者は歌い踊り、ある者は傷ついた戦士や瀕死の老人に知らせに行き、またある者は列祖列宗の霊位に香を焚き祈りを捧げる。 「族長は何か誤解なさっておいででは？ 」沈牧は下の狂宴の人々を見つめ、心中いささか困惑しつつ、老族長に言った。

「私はあなた方の殿下ではございません…

… 」老族長は首を振った。

「牧日者でありながら、曦舟を操れる者など、ただ一つの可能性しかない。 すなわち皇族だ！ 当年、姊青は皇命を奉じて曦舟を錬成した。 曦舟は純陽の体の太陽守に操られるほか、皇族にも操ることができる。 殿下は牧日者にあらず、ならば自ずと無憂郷よりの皇族にほかならぬ！

」沈牧は首を振った。

「私は覇体だ。

もしかすると覇体もまた純陽の体かもしれぬ」「覇体？ 覇体とは何か？

」族長は茫然とした。 下の狂宴はますます大きくなり、喧騰の極みに達していた。

彼は恐る恐る尋ねた。

「殿下、覇体とは皇族の血脈に対する呼び名でございましょうか？ 」沈牧は思わず疑念を抱いた。

まさか覇体とは本当に皇族の呼び名なのか？

どこかしっくりこないものがある。

もし覇体が皇族の呼び名ならば、虚生花もまた皇族なのか？

もし虚生花も皇族ならば、里正の言う真偽の覇体とはいったいどういうことか？ まさか偽の皇族血脈なるものがあるというのか？

もし覇体が皇族でないならば、覇体は純陽の体なのか？

純陽の体であるならば、なぜ沈牧は魄舟を制御できるのか？ 彼の心中には疑念が生じ、里正を見つけてはっきりと問いただしたい気持ちに駆られた。 これまでずっと、彼は自分が覇体であり、唯一無二の覇体であると考え、それゆえに無敵の信念を抱き、それを疑いなく信じてきた。

だが今、牧日者の族長の言葉が、彼にいささかの疑念と動揺を抱かせた。 狂宴の後、老族長は太陽守の選抜を続けるよう命じた。 牧日者たちは少々困惑したが、それでも従って太陽神殿へと戻っていった。

沈牧も靈毓秀たちを連れてそれに続いた。 殿下として、彼らは上賓として遇された。 沈牧は下方を見やると、多くの牧日者が進み出て太陽炉を点けようとするが、大半はかろうじて太陽炉を点けたかと思うとすぐに消えてしまい、長く持ちこたえられる者はいなかった。

しかし奇妙なことに、牧日者によっては太陽炉を点けると、炉中に奇妙な異象が浮かび上がる。 火龍、火鳳凰、火蛟、火麒麟などの異種の図案が現れ、奇妙な音響を発するのだ。

靈毓秀たちもまた、この上なく奇妙に感じた。 司芸香が低く言う。 「炉中に浮かぶさまは、霊体のようですね。 ですがここの霊体はどこか違っています」一同は頷いた。

霊体には四大霊体があり、朱雀・玄武・青龍・白虎。

四大霊体は総称であり、それぞれの霊体は一大分類であって、必ずしも朱雀・玄武・青龍・白虎の形態であるとは限らず、ほかの形態もあり得る。 たとえば狼居胥国では多くの霊体が龍狼霊体である。

そして龍狼霊体は青龍霊体に属する。 しかし太陽炉から浮かび上がる異象から見れば、牧日者の霊体は火龍や火鳳凰などの異象を現し、朱雀霊体の分岐のようである。

だが朱雀霊体は、いわゆる純陽の体ではなく、火属性の霊体のようであり、太陽炉が試すのは純陽の体のはずである。

この角度から見れば、牧日者の霊体は簡単に朱雀霊体に分類することはできない。

沈牧は疑いを抱いて言った。

「族長、まさかこの世には四大霊体だけではないのですか？

」「四大霊体？

青龍・白虎・朱雀・玄武の四種の霊体のことか？

」老族長は首を振った。

「純陽の体は四大霊体の中にはない」「やはりそうか！ 」一同の心は大きく震えた。 この世にはやはり四大霊体だけではなく、ほかの霊体も存在するのだ！ 「四大霊体とは、荒墟の外の者の説であろう？ 」老族長は言った。 「この世には四大霊体だけではなく、純陽の体、純陰の体、そのほかさらに強い霊体も存在する。

四大霊体の説は、末世期の説にすぎぬ。 わが族にはいくつかの伝承がある。

当年、多くの霊体が世に並び存し、霊体の種類の多さは数百種に及んだが、大劫の到来後、多くの霊体が消え去った。 荒墟の外界の者は、封印され囚われの身となり、四大霊体のみが残ったのだ」靈毓秀と司芸香は顔を見合わせ、茫然と驚惶の色を浮かべた。

これは彼女たちが聞いてきたこととはまるで違う！

彼女たちが聞いたのは、荒墟の中の棄民こそが封印され呪われた者であり、永世にわたり荒墟を出ることを許されぬ、というものだった！

棄民がもし荒墟を出れば、問答無用で斬り捨てられる！

それがどうして牧日者の老族長の口にかかれば、荒墟の外の者こそが封印された者となるのか？ 「外の者には四大霊体しかない」老族長は言った。 「しかし荒墟の中ではさらにより多くの霊体の種類を見出すことができる。 ゆえに封印されたのは荒墟の外の者なのだ。

彼らは囚籠の中にありながらそれを知らず、偽りの星空の下に生き、諸神に養殖され、ただの哀れな虫けらにすぎぬ」靈毓秀と司芸香はくぐもった声を漏らした。 景平国の者は荒墟の棄民を見て哀れな虫けらだと思ったが、まさか荒墟の者の目には、外の者こそが哀れな虫けらであり、荒墟こそが自由であり、真の天空なのであったとは！ 老族長の言葉は、彼女たちの心に滅びるような衝撃を与えた！

だが沈牧は、かの天盟の推演が日月星辰のすべてが偽りであると看破したことを思い出し、牧日族長の言葉はなかなか道理があると感じた。

封印されたのは荒墟ではなく、外の世界かもしれぬ！ 「族長、この世には覇体もありましょう？

」沈牧は自信満々に問うた。

老族長は首を振った。

「殿下、老朽は覇体なるものを聞いたことがござらぬ。 族の記録の中にも、覇体に関する記載はございませぬ」沈牧は手を振って笑った。

「そなたが知らぬからとて、存在せぬ証とはならぬ。 そなたの見識は浅薄で、わが家の里正の見聞の広さには及ぶまい。 族長、もし私があなた方の殿下、皇族であるならば、私は太陽炉を点けられますか？

」老族長は笑った。 「殿下が皇族であられても、太陽炉を点けることはおそらく叶いますまい。 この太陽炉は純陽の体の血を引とし、真火をもって点けるほかなく、純陽の体でなければ点けることは不可能でござる。 わが牧日族は当年、純陽の体をもって名高く、われら牧日族のみが太陽炉を点けることができ、たとえ皇族とて成し遂げられぬのでござる」沈牧は身を躍らせて飛び降り、太陽炉へと歩み寄りながら言った。 「しかし覇体の血ならば太陽炉を点けることができる！

」彼は太陽炉の前に至り、自らの手首を切った。 鮮血が太陽炉に落ち、沈牧は心念を微かに動かし、真火を催して太陽炉へと注ぎ込む。

轟——太陽炉はたちまち熊熊と燃え上がり、まるで一輪の太陽がゆっくりと昇るかのように、滾々たる熱波と火力を放ち、陽光は瞬く間に太陽神殿の全体を照らし出して通明とした！ そして太陽炉の中には、火龍や火麒麟の異象は浮かばず、かえって一人の人影が現れた。

その人影はますます大きくなり、太陽炉全体を充たし、次いで太陽炉の中から歩み出て、両手で太陽炉を抱え込み、まるで一つの太陽を胸に抱えたかのようであった！

沈牧が真火を散じると、太陽炉はたちまち消え、その人影もまた消え失せ、太陽炉は再び三体の神像の背に落ちた。 沈牧は信心を新たにし、台上へと戻り、目を丸くして呆然とする牧日族長に向かって笑った。

「これで私が覇体であると証明できましたかな？