第1150章 われをのみこめるか
荒墟の牧神
北天は陰天子の領分であり、陰天子は冥都に居を構えている。 この大陸は土伯の角が化したもので、沈牧の沈の字大陸と同じようなものだった。
ただし、土伯の角のほかにも、ここには冥海がある。 陰天子が錬成した宝物であり、広漠たる冥海は冥都大陸に少しも劣らぬ大きさを誇っていた。
冥都の外には、四十の星宿によって形作られた星域が広がり、茫漠たる宇宙の中に、諸天が一つまた一つと浮かんでいる。 今や陰天子も冥都の大軍を率いて天庭へ向かい、太虚への進攻に備えていた。
太虚の四大師門は大敗を喫し、十天尊は怒りに燃えている。
今回は陰天子ら四帝の勢力まで動員し、太虚を一挙に踏み潰そうというのだ。 沈牧は冥都を遊歴し、冥都天宮の建物がことごとく陰鬱で奇怪な趣を帯びているのを目にした。
宮殿の壁画や彫刻に描かれているのは、幽都の小鬼や鬼王でなければ、さまざまな魔神の姿であり、さらには大黒天のトーテムまであった。 しかし最も多いのは、土伯の彫像とトーテム、それに土伯を描いた浮彫や壁画だった。 「えっ？
」小さな土伯が龍麒麟の耳から頭を突き出し、これらの浮彫や壁画を怪訝そうに見回した。 なぜ陰天子がこれほど自分を崇拝しているのか、理解できないらしい。
煙児は彼をつまみ上げ、龍麒麟の頭の上に置くと、褒美として霊丹を一粒与えた。 何しろ青宗太子を見つけたのは彼なのだから、褒美に値する。
沈牧は周囲を見渡した。
陰天子は冥都の軍勢の大半を連れ出しており、沈牧に脅威を与えられる者は多くない。
「陰天子は間違いなく土伯の熱狂的な崇拝者だな」沈牧は土伯の彫像を眺めながら、心の中でそう呟いた。 彼は冥都から上離宮星宿へ赴き、そこにある諸天の一つへ入り込んだ。
そして、この地の民の暮らしを見て回りながら、凌天尊の手札を悟っていった。 目を向けてみれば、ここに暮らす衆生も西天よりましというわけではなかった。
陰天子は人族の中の大帝であり、魂を支配し、土伯と勢力を二分している。 だが彼の領地においても、人族は依然として最下層に置かれ、古神や半神の生贄となっていた。
人々は生き延びるためにもがき、時には洪水や猛獣に立ち向かわねばならず、半神の中の神通者から搾取され、魔神たちの気まぐれにも耐えなければならない。
定期的に生贄を捧げなければ、魔神たちは災厄を降らせるのだ。 沈牧はあちこちに建つ廟を見た。 香火が盛んに焚かれている――いや、香火などという言葉では足りない。
近隣の町や村の人々が牛や羊などの家畜、あるいは少年少女を用意し、高みから見下ろす魔神たちに捧げているのだ。 香火に火が灯ると、魔神が魔気を従えて降臨し、生贄を貪る。 彼がこの諸天を流れる大河を通り過ぎた時には、村人たちが年若い娘を筏に乗せ、川の流れに任せて下流へ送り出しているのも見た。
河神への生贄だった。 河神が筏の上の娘を食らえば、大洪水を起こして両岸の村々を水没させることはない。 さらに村人たちが童男童女を火山の中へ投げ込む光景も目にした。
火山には山神が住んでいるのだ。
貢ぎ物を怠れば山神は怒り、火山が噴火し、赤熱した炎が千里を焼き尽くして無数の人々を殺す。 沈牧がこの諸天で最も栄えた場所へ行くと、数え切れぬほどの神通者たちが奴隷として鉱山を掘らされていた。
彼らの元神は魂魄を縛る類いの術に貫かれ、高みに立つ神祇たちは神鞭を手にして奴隷たちの採掘を監視している。 少しでも手を休めれば鞭が振り下ろされ、魂が凄まじい悲鳴を上げるまで打ち据えられる。
陰天子は昊天尊の一脈に連なる者だ。
昊天尊はその血の半分が人族でありながら、己を人とは見なしたことがない。
陰天子もまた、人族でありながら自分を人とは見なしていなかった。 沈牧は胸中にさまざまな感慨を抱いた。
人族にとって最も苛酷な者は、必ずしも半神とは限らない。 人であることもあるのだ。 沈牧はもう見ていられなかった。
もともとは天庭と元界に限らず、外の世界を見てみたいと思っていた。 だが見れば見るほど、耐えがたいものが増えていく。 皆殺しにしたいと思っても、自分一人の力では何も変えられない。
「火天尊よ、お前はいったい何を変えた？ 」沈牧は思わず失笑した。
今の天庭にさえ人族の英傑は数多くいる。
暁天尊のことはひとまず置くとしても、火天尊は紛れもなく人族の天尊ではないか。 火天尊、陰天子、道祖、大梵天王仏、天師白玉瓊。
いずれも決して弱くはない。
外には開皇のような存在までいる。
それなのに人族は、いつまでも最下層で暮らしている。 火天尊は自分のことをひどく高尚に語っていた。 沈牧は火天尊のもとへ行き、その配下にある人族がいったいどのように暮らしているのか、見てみたくなった。
彼は北方の諸天を離れ、南方の諸天へ向かった。 南天は赤帝斉暇瑜の管轄であり、名目上は赤帝斉暇瑜が南方諸天の統治者だった。 しかし実際に南天を支配しているのは火天尊である。
代々の赤帝は、すべて火天尊が擁立した傀儡だった。 太古から今に至るまで、南天の赤帝が何度交代したかは知れないが、実権を握っているのは依然として火天尊だ。
そのためにこそ、火天尊と南帝朱雀の間には因縁が生じた。
南帝朱雀は南極天を統治している。 宇宙の果てに位置し、南方諸天の辺境に属するため、その領地はさほど広くない。
それでも火天尊は数十万年もの歳月を費やして南極天へ浸透していった。 そのため火天尊が神器御天尊を駆って南極天へ攻め入った時、南帝朱雀には使える兵が一人もいなかった。
沈牧は赤帝天宮の霊能対遷橋から出ると、周囲を見渡した。 南方の諸天は多種多様で、赤帝天宮を中心に天幕へ掛かり、大小さまざまな赤い星々がきらめいて、まことに目映かった。
沈牧は赤帝天宮へ直行せず、あたりを遊歴した。 南天大陸では百姓が安居楽業し、和気あいあいと暮らしている。
すべてが整然と運んでいた。 空を一羽の彩鳳が優雅に舞い、道の鳴奏のように澄んだ声で鳴いている。 沈牧が水辺へ行くと、山間の渓流には神龍が潜み、清らかな水底にとぐろを巻きながら大口を開き、玄水龍珠を一つ吐き出して、日月の精華を引き寄せていた。
山林の奥からさらさらと葉擦れの音が聞こえ、一頭の麒麟が林を抜けて姿を現した。 渓流へやって来て水を飲み、遠くから彼らを一瞥すると、また頭を垂れて水を飲み続けた。 その渓流のそばには、なんと十数軒の家があり、さらには私塾まで建っていた。
中からは朗々たる読書の声が聞こえてくる。 「…
…
君は臣の綱、父は子の綱、夫は婦の綱。 これを三綱という…
… 」沈牧は眉をひそめ、耳を澄ませた。
これは人々に反乱を起こしてはならぬと教えているのだ、と心の中で思う。 彼がこの小さな山村を立ち去ろうとしたその時、ふいに足を止めた。
哀切な音楽が聞こえてきたのだ。
この山村で老人が葬られようとしていた。
村人たちは棺を担いでいるが、蓋はなく、老人は棺の中に座り、周囲で手伝う村人たちに一人ずつ丁寧に頭を下げながら、笑顔で言った。
「わしはこれから天へ昇り、神祇さまのお仕えをするのだ。 悲しむことはない！ 」沈牧はこの土地の風習が理解できず、立ち止まって見守った。 村人たちは銅鑼や太鼓を打ち鳴らし、棺を担いで村を出ると、十数里の道を歩いて一つの廟へやって来た。 廟の前には道士が守っており、慌てて門を開くと、葬列を中へ招き入れた。
鼓や笛の音が耳をつんざく中、村人たちは老人と棺を廟の大殿にある神像の前へ置き、香を何本か焚くと、そのまま散っていった。
沈牧と龍麒麟と煙児は外に立って様子を見ていた。 しばらくすると、一筋の光が天から降り注ぎ、神像の前に落ちて、鳥の頭に人の身体を持つ神祇へと化した。 棺の中の老人も恐れることなく、腰をかがめて言った。
「山野の村夫、黎山神さまにお目通りいたします！ 」鳥首人身の神祇は彼を上から下まで眺め、尋ねた。
「お前は今年でいくつになる？ 」 「黎山神さまに申し上げます。
今年で六十になります」黎山神は言った。
「人、六十にして稀なり。
六十まで生きたのだ、老人よ、よく頑張ったな」老人は相好を崩し、言った。
「六十になった者は、決まりに従って山神さまにお仕えしに来るのです。
わしは六十年生き、孫を抱くこともできた。 もう思い残すことはありません」黎山神は頷き、礼儀正しく尋ねた。 「では、わしがお前を食べてもよいか？
」 「どうぞ」老人はこの上なく嬉しそうに答えた。