第1511章 九人の尊主、少年を救う
荒墟の牧神
盲叟は思わず慌てふためいた。 その時、太易は水煙管を置き、話を続けた。
「九人の天尊はすでに城内へ入った。
もう彼らの姿は見えぬ」盲叟は拳を固く握りしめた。 默匠がなおも催促するので、盲叟は怒鳴った。
「もう少し待て！
」その時、祖庭玉京城の方角から、恐ろしい動揺が次々と伝わってきた。
盲叟は内心で喜び、太易を食い入るように見つめた。
太易は言う。 「わしを見ても無駄だ。 玉京城内の様子は、わしにも見えぬ」盲叟はなおも諦めず、太易を見つめ続け、戦況を語るのを待った。
祖庭玉京城では、七人の天尊が連れ立って到着し、城外にいた火天尊と虚天尊と合流した。
火天尊と虚天尊は彼らより少し早く来ていたが、すぐに城内へ入るつもりはなかった。
玉京城の出現が引き起こした騒ぎはあまりにも大きく、その有様を目の当たりにした彼らでさえ、いささか戦慄していたからである。
その戦慄は、未知なるものに対する戦慄だった。
未知なるものを前にすれば、天尊でさえ多少は怖じ気づく。 そこで火天尊と虚天尊はずっと城外に留まり、他の天尊たちを静かに待っていた。
「牧天尊は、いまだ中から出て来ていない」火天尊は昊天尊らに向かって言った。 「あやつは披香殿の封印を破って以来、ずっとこの城内に留まっている」「披香殿の封印は、古今ほとんどすべての強者が施した封印だ。
我ら十天尊の封印もある。
あの者の力だけでは、破ることなどできぬ」昊天尊はゆっくりと語った。 「おそらく外力を借りて破ったのだろう」彼はこの古く、荒涼たる神城を見回し、淡々と言った。 「つまり、この城の中には、我ら十天尊の封印を破れるほど恐ろしい何かがある。
まして天帝と太帝の封印さえも破ることができるのだ！ 」妍天妃、嬙天妃、石奇羅、宮天尊は心中で身を引き締めた。 彼らの封印を破れるということは、沈牧が借りた力は彼らに少しも劣らず、いや、それ以上である可能性すらある！
他の天尊たちはこの場所の恐ろしさを知らなかったが、妍天妃、嬙天妃、石奇羅、宮天尊はここへ来たことがあり、その記憶もまだ鮮明だった。 昊天尊は言った。
「披香殿を失うわけにはいかぬ。 あの殿に封じられているものは、決して外へ逃がしてはならぬ」火天尊は御天尊と明皇を思い出し、慌てて頷いた。
「決して奴らを外へ出してはならぬ！
」妍天妃、嬙天妃、石奇羅、宮天尊もまた、殿内にあったあの絵と、絵の中の人物を思い出し、心を大きく揺さぶられながら、低い声で言った。 「あれを外へ出すわけにはいかぬ！
」祖神王と宮天尊は昊天尊の意向に唯々諾々と従い、虚天尊と琅軒神皇もついて行くほかなかった。 九人の天尊は太極古神とともに、城内へ向かって歩き出した。
二人の古神の視線は、ずっと昊天尊の背後に注がれていた。 他の者たちには昊天尊の背後にいる太素が見えなかったが、二人には太素の本体が見えていた。
「ここには確かにいささか奇怪なところがある。 牧天尊がこのような場所を見つけ出したとは、なかなか大したものだ」琅軒神皇は頭の後ろで道果を回転させながら、思わず感嘆した。
昊天尊は沈牧の名を耳にすると、胸の内がひどく不快になり、すぐさま歩調を速めた。
九人の天尊が城内へ入ると、道中で目にした光景は魏随風と叔鈞が見たものと同じだった。 ただし彼らは魏随風や叔鈞よりはるかに強大であり、熱寂の風に遭遇しても少しも避けようとしなかった。 そのため九人の天尊は、たちまちそれぞれ大きな痛手を負った！ 九人の天尊は熱寂の風をかわした後、今度は枯れ果てた道樹に出くわした。
しかし、樹に触れてはならぬことを知らなかった。 祖神王が道樹に触れた途端、深遠な思考が自分の脳内へ侵入してくるのを感じ取り、慌てて抵抗した。 「妖樹め、よくもわしを害したな！
」この神王は激怒し、枯れた道樹を根こそぎ引き抜くと、天道の大神通を次々と道樹へ叩き込んだ。
道樹は幾本もの枯れ枝をへし折られた。 だが、道樹の中に潜んでいた奇怪な大道が反撃し、祖神王もまたそのために負傷した。 他の天尊たちは心中で驚愕した。
「祖神王、それは道樹だ。
力ずくで挑んではならぬ！
」嬙天妃は祖庭斬神台にあった二振りの神刀を祭り上げた。
神刀は首を振り尾を揺らすように交差して斬り抜け、轟音とともに道樹を断ち切った。 彼女は言った。 「この世で道樹を鍛え上げた者は、無敵の存在たる太帝ただ一人。 不死不滅、永遠の長寿を得て、天地とともに存続する者だ。 そして道樹を斬り殺せるのも、ただ私一人！
」見ると、道樹の切断面から、なんと緋色の血が幹の中より流れ出していた。 血の中には霞光が満ち、霞光は舞い上がって一同へ斬りかかってきた！
九人の天尊はそれぞれ術を放って抗い、その霞光を消し去ったが、心中ではひそかに驚いていた。
彼らほどの者でさえ、この霞光を相手にするのはかなり骨が折れたのである。
「牧天尊は、いったいどうやってこんな奇怪な場所を見つけたのだ？
」彼らは霞光を消し去り、枯れた道樹を回収しようとした。 ところが、道樹は幹も枝も急速に崩れ始め、ほどなく跡形もなく消え去り、何一つ残らなかった。 ただ無数の大道の道紋だけが四方へ飛び散り、天地へ溶け込んでいった。
そのため、この地の霊気はますます濃くなり、まるで聖地のようになった。 「妙だ！
」九人の天尊は再び進み始めたが、嬙天妃の二振りの斬神玄刀に対して、内心ひそかに警戒していた。
この二振りの神刀はあの道樹さえ容易く斬り断った。 まさに天下第一の凶兵であり、彼らを斬り殺すこともさほど難しくはないだろう。 皆はひそかに嬙天妃へ備えを固めた。 ほどなくして、今度は混沌の気から立ち昇る奇怪な鬼魂に出くわした。
鬼魂は冷寂の風を吐き出したが、幸いにも一同はすでに備えていたため、冷寂の風をかわすことができた。 琅軒神皇がただ指を一本突き出すと、その奇怪な鬼魂は撃ち殺された！ 九人の天尊が力を合わせれば、まさに向かうところ敵なしだった。 彼らは一路突き進み、ほどなく枯れた道樹によって形作られた奇妙な森を目にした。
その光景を見て、天尊たちでさえ思わず息を呑んだ。 「牧天尊め、こんな奇怪な場所を見つけ出すとは。 生かしてはおけぬ！
」天尊たちは声を揃えて言った。 続いて彼らの視線は披香殿へ向けられた。
雄大な大殿であった披香殿は、今や見る影もなく荒れ果てていた。 大殿の周囲にあった数々の封印もすでにぼろぼろで、その大半が破られている。 大殿は一本の道樹に貫かれており、その道樹には一枚の道果が掛かっていた。
道果はすでに見るも無残な有様で、門前に吊り下げられ、封印によって無数の穴を穿たれていた。 そして道果の中には、一人の女が裸身のまま横たわり、すでに死んでいた。
「惜しい、実に惜しい」琅軒神皇は首を振って嘆いた。
「牧天尊の奴め、花を惜しみ香を愛でる心がない。
ただ情け容赦なく花を踏みにじるばかりだ。 今度こそ、あやつを見逃すわけにはいかぬ。 必ず始末せねばなるまい」他の天尊たちも次々と頷いて同意した。
祖神王は眉をひそめた。
「封印はすでに破られている。 牧天尊の奴は奸知に長けているから、とうにここにいた囚人を連れて逃げ去った可能性が高い」「それはない」宮天尊は淡々と言った。
「たとえ披香殿の封印を破ったとしても、牧天尊は披香殿から逃げ出すことなど決してできぬ。
ひとたび殿内へ入れば、逃げることはかなわない」昊天尊や火天尊らは奇妙な目をした。 宮天尊は明らかに、披香殿の多くの秘密を知っている。
火天尊は安堵の息を吐き、重々しく言った。 「牧天尊が逃げられず、殿内へ落ちたというのなら、この機に奴をあの世へ送ってしまおう。
これ以上、面倒を起こされてはかなわぬ」彼らは殿内へ足を踏み入れた。 しばらくすると、殿内から突然、比類なく恐ろしい動揺が伝わってきた。
天尊たちの神通が爆発し、天地を揺るがす轟音が響き渡る。
披香殿全体が大きく揺れ始め、ほどなくして浮き上がり、続いて大殿は四分五裂した！ ヒュウ――大羅天の欠片が殿内から噴き出し、狂ったように膨張していく。 その大羅天の欠片の中で、九人の天尊は一人の書生を取り囲み、死力を尽くして斬り結んでいた。
九人は血を流しながらも、なお果敢に道果を斬り、道樹を伐った！
あの弥羅宮元聖がどれほどの力を持っていようとも、宇宙の大破滅という災厄を経て、いまだ実力を取り戻していなかった。 そのため、九人の天尊によって大羅天の欠片の中で無理やり斬り殺されたのである！ その頃、祖庭大黒山では、沈牧がゆっくりと目を覚ました。