第1521章 痩高の怪客
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
十万聖山、暗夜。
沈牧は世界樹の頂きに立ち、太易道樹から滑り落ちてくる道露を悠々と受け止めていた。 半年の期限が近づいている。
彼はこのところずっと、この単調な作業を繰り返してきた。 単調ではあるが、道露を集めて裂けた黒山を修補するたび、彼は太易が肩に背負う重荷と責任を感じずにはいられない。 彼はただ半年の間、一日の如く続けてきたにすぎない。
太易はここで数十億年もの間、それを続けてきたのだ。
突然、終極虚空の大羅天に遥かに在る太易道樹の枝が揺れ動き、ざわざわと音を立て、数え切れぬほどの道露がひらひらと乱れ舞いながら一斉に落ちてきた。 沈牧はどきりとし、慌てて神通を発動させ、すべての道露を桶に収めようとした。
しかし太易道樹の覆う範囲があまりに広く、やはり数滴の道露が落ちて世界樹の上にのり、世界樹の枝葉に吸収されてしまった。 彼の心は重く沈んだ。 数滴の道露が欠けた程度は何でもないように見えるが、それが引き起こす結果は決して小さなことではない。
道露で大黒山を修補するとき、一滴たりとも欠ければ、計り知れぬほどの禍根が残る。 前の宇宙紀の強き者に機会を与え、この宇宙へ這い上がってくる可能性を生じさせかねない。
しまった！ 彼の額に冷や汗がにじんだが、すぐに気を取り直した。 たとえ道露が数滴欠けても、前の宇宙紀の存在が這い上がってくるには数日かかるだろう。
彼は太易が来るまで持ちこたえればいいのだ。
だが… … 太易の道樹は終極虚空にある。
それがなぜ理由もなく揺れ動くのか？
彼は微かに眉をひそめ、心の奥にぼんやりとした不安を感じた。 昼間、沈牧は震動で裂けたあの数座の黒山を見つけ出し、丹念に修補した。
果たして、最後の黒山を修補する番になると、道露が数滴欠けていたせいで、その黒山は完全には閉じ合わされなかった。 黒山の絶壁には、長さ二丈六七尺に及ぶ裂け目が一条走り、その深さは測り知れなかった。 沈牧は絶壁の下に立ち、周囲を入念に見回し、目印をつけて黒山の正確な位置を書き留め、さらに虚生花を呼び寄せて言った。
「ここ二日ばかり、私はこの場に残って見張らねばならない。
虚兄、鉄桶を提げて世界樹の頂上へ行き、道露を受けてくれ。 道露は聖山を修補する要だ。 一滴たりとも欠かしてはならない」虚生花の働きぶりなら安心できた。 他の者ならば、受け取るそばから食べてしまい、道露をきれいに平らげてしまうだろう。 虚生花はその裂け目を見、尋ねた。
「お前一人でここに残るのか。 大丈夫か？
」沈牧は微かに笑み、強い自信を滲ませて言った。 「景平で最も強い存在はこの私だ。
今回は神蔵の中に世界樹を植えて生かし、修為と実力を一段と高めた。 十天尊にはまだ及ばぬが、四色大帝と比べても遅れは取らぬはずだ。 私が防げなければ、景平の誰が来ても防げはしない。 それに、数日のうちに先史の存在が這い出してくることもない。 太易が戻ってきたなら、太易に任せればよい。 半年の期限まではあと二日。 ただ二日、ここを守ればそれで足りる」虚生花は鉄桶を提げて立ち去った。 沈牧は坐り込み、神弓を手元に置き、夜のとばりが下りるのを静かに待った。
深夜に及ぶと、地が動き山が揺れ、祖庭の外はまたもや末世の様相を呈した。
祖庭の中では群山が震え動き、沈牧の目の前の黒山も震えていた。
山体の内部からは、ごうごうという巨大な音が轟いてきた。 山体は、木を劈くような、ばきばきという音を放った。 その裂け目は左右へ伸び、ますます長く、ますます広くなっていく。 裂け目からは神光が滲み出てきた。
絶壁の前に立って眺めると、あたかもこの絶壁に巨大な目が一つ生えているかのようだった。 見れば、裂け目の中で神光がもうもうと立ちこめ、巨大な眼球のように見える。 その眼球がぐるりと一回動くと、瞳がまっすぐに沈牧を見据えた。
その光景は、山体の奥にこの上なく巨大な化け物が潜み、その目で外の沈牧をうかがっているかのようだった。 突然、裂け目の中で光が形を成した大きな目の内側から、人影がひとつ、外へ向かって歩いてくるのが見えた。
沈牧は眉を上げた。 神弓はすぐそばにあったが、彼はぐっと堪えて手を出さなかった。
その者はまだ別の宇宙から渡ってきてはいない。
今ここで攻撃すれば、自分の法力を費やして彼に通り道を開けてやるのと同じだ。
眼の中の人影は長いあいだ歩き続けたが、ついに絶壁の裂け目から出てくることはできなかった。 夜明け頃になると、人影は消え去り、裂けた大黒山だけが残された。
沈牧はほっと長い息を吐き出した。 間もなく、虚生花が水桶を提げてやって来て言った。
「この山は修補が必要か？ 」沈牧は首を振った。
「この山を修補すれば、他の裂けた黒山を修補するだけの道露が足りなくなる。 あと一日持ちこたえれば、太易が戻ってくる。 その時、山の中の者が這い出てきたところで、大した波風を立てることはできまい」虚生花は微かに眉をひそめ、絶壁の裂け目を眺めた。
裂け目はすでに百丈ばかりの長さになっていた。 そして裂け目の奥には、人の形をした痕跡が一つあり、黒山と一体になっているかのように見えた。
虚生花は何やら不安を覚えながら、水桶を提げて立ち去った。
夜のとばりが降りると、沈牧はその裂け目の前に立ち続けた。
ばきばきという音が絶え間なく内側から外へと迸って聞こえてくる。 山体の中の神光の大眼はさらに大きくなり、裂け目もさらに広くなり、眼の中の人影は以前にも増して背が高く、くっきりとしてきた。 今にも山壁から抜け出してきそうである。 夜半を過ぎると、山壁から放たれる神光が周囲の六七の山々を照らし出し、髪の毛の先までもくっきりと浮かび上がらせた。
沈牧の影も長く引き伸ばされていた。 山壁の中のあの巨大な眼球は、黒山一つぶんほどの威容で、真っ二つに裂けた黒山の真ん中に挟まれていた。
そして眼の中の人影は、あの眼球が縦に開いた瞳のように、細くそして高かった。 その顔ははっきり見えた。
顔には、天然の木目のような筋が幾重にも走り、目は山の中の怪眼と同じようでありながら、ただ一つしかなかった。
そのただ一つの目は、まばたき一つせずに沈牧をじっと見つめていた。 彼はおそらく破滅しつつある宇宙の中を歩いているのだろう。 その一歩一歩は極めて困難で、彼の肉身は煙のようなもので、肢体は絶えず砕けては、また煙のように凝り集まる。
破滅の宇宙を歩くことは、いつ磨滅してもおかしくないということだ。
だが彼は希望に満ちている。 生きる希望に。 彼は長らく世界樹を通って未来の宇宙へ渡ることができなかった。
そして今、彼はついにその未来世に入ろうとしているのだ。 沈牧の掌は神弓をしっかりと握りしめ、一触即発の構えだった。
神経は張り詰め、精神も張り詰め、玄躯三丹功は極限まで発動されていた。 空がしだいに明るく輝き始める。
あの山中の隻眼の痩せて長い怪人は、結局黒山から出ることはできなかった。 太陽が昇ると、山中の怪眼は消え、痩せて長い怪人も姿を消した。
沈牧は長々と息を吐き出した。 全身が冷や汗まみれだったが、それでも笑みを浮かべた。
「どうにか終わった。 今日こそ、太易が戻ってくるはずだ…
… 」するとその時、一羽の朱雀が翼を羽ばたかせ、火光と化して彼のもとへ舞い降り、南帝の魂魄となって言った。 「弟よ、雲羅帝と大頭の少年が戻ってきたぞ！
」沈牧は心から喜び、立ち上がって言った。 「よく来てくれた！
この二人、これほど長く戻らなかったが、またどこで何をしでかしてきたのやら！ 」彼は魏随風と叔鈞を出迎えた。
しかし見れば、魏随風と叔鈞は厳しい面持ちで、慌ただしく、風塵にまみれた姿で飛ぶように駆けて来るのだった。 見るからに、この二人は長旅の末、ありったけの力で走り続け、道中休むことなくやって来たらしい。
沈牧は怪しく思い、遠目に魏随風の手に木の杖が提げられているのを認めて、心の中で疑った。 「あれは太易の杖ではないか… …
なぜ太易の杖が彼らの手にあるのだ？
」「牧天尊、太易は弥羅宮の主人に捕らわれ、玉京城の混沌河に叩き込まれました！ 」叔鈞はもう走ることすらできないほどだったが、神識は依然として強力で、遠くから神識を爆発させて彼に消息を伝えた。 彼らが祖庭の玉京城に閉じ込められ、太易に偶然出会い、太易に従って河を渡ったという数々の不可思議な経験を、つぶさに沈牧へと告げたのである。 神識による情報伝達は、言葉よりはるかに速く、しかもより完全で、細大漏らさず伝わる。
沈牧はまるで自分自身がその出来事を体験したかのような感覚に襲われ、思わず体が大きく震え、信じ難い面持ちになった。 魏随風は法力がさらに強く、叔鈞を背負い、風を切って飛んで来ると、低い声で言った。 「太易はこの杖を残し、図に循って自分を救えと言った。
だが、何の地理図も残してはおらぬ。 私もどうやって彼を救えばよいのか、見当もつかぬ！ 」沈牧は力尽きて倒れかけた二人を支えながらも、心はしだいに沈んでいった。
太易は陥落したのだ。 叔鈞の神識が伝えた数々の映像からすると、玉京城の中の一本一本の混沌河は、実は真の混沌河ではなく、それぞれの宇宙が破滅するときに生まれた混沌の気なのである。
混沌河を突き破って岸へ登ろうとする者たちは、すなわち各宇宙の強者であり、彼らは強引に現在の世界へ渡ってきて、宇宙と共に破滅する運命から逃れようとしているのだ。
弥羅宮の主人は、想像を絶する神通と手段をもって、滅びゆく宇宙のひとつひとつを突き通し、十六の宇宙時代を祖庭・玉京城に繋げる奇観を現出させた。