荒墟牧神 - 第16章 古廟深處藏稚女 - 錦書坊

玉佩の裏には、燦然と澄みきった一対の瞳があった。沈牧はまだ十一歳にすぎなかったが、すでに多くのことを理解していた。あるとき、祝姥姥について外村へ出かけた。そこでは身重の女が産気づいており、出産は無事に済んだ。仲睦まじい一家三人の姿に、沈牧は大きな衝撃を受けた。そこで彼は祝姥姥に、自分はどうやって生まれたのか、両親はどこにいるのかと尋ねた。祝姥姥には答えようがなく、仕方なく、拾われた子なのだと告げた。拾われたとき、この玉佩がすでに身につけられていたのだという。それ以来、沈牧はこの玉佩をことのほか大切にし、いつの日か玉佩を頼りに自分の両親を捜し出し、なぜ自分を捨てたのか問いただしたいと願っていた。長いこと経ってから、少年は玉佩をしまい、なおも胸元に掛けた。顔つきは静まり返り、先ほどの玉佩の奇怪な出来事を心の底へ隠した。その背後では、祝姥姥もまた部屋へ戻ってきていた。翌日、霍爺、盲叟、跛翁、黙匠らは引き続き狩りへ出かけ、さらに多くの四象獣を捕らえて、その血を沈牧に飲ませ、大いに滋養をつけさせた。近隣数百里の四象獣は、ほとんどこの四人の凶人に捕り尽くされてしまい、四人はやむなく、さらに遠方へ四象獣を捕らえに行かねばならなくなった。里正は身動きがままならず、丹師はしばしば薬草採りに出かけ、宰夫は世を憤り人を厭い、時おり狂ったようになり、聵叟は書画にしか興味がない。普段、沈牧に付き添って修練できるのは、祝姥姥だけだった。とはいえ、祝姥姥も村にいないことが多い。彼女は仕立屋であると同時に産婆でもあり、近隣の村々から衣服を仕立ててほしいと頼まれ、時には産婦の取り上げも頼まれるのだ。今日も祝姥姥は朝早くから出かけ、丹師も薬草採りに出ていた。宰夫と聵叟は里正を担ぎ出し、いまだ村門のところにいた。二人は一人が魔刀を振るい、もう一人が絵を描いている。沈牧は退屈しきって、ひとり江辺へやって来た。乳牛が女に変わり、跛翁に刺し殺されてからというもの、彼の仕事はずいぶん減っていた。江辺で、少年は長々と息を吸い込んだ。胸郭が空気で満たされたように膨らみ、胸はますます大きく張り出していく。やがて元気が巡り、胸は少しずつしぼんでいった。だが、彼は息を吐き出さなかった。元気で肺を潤し、肺を異常なまでに強靭にすると、肺の中の空気を圧縮して、十割あったものを一割にまで縮めたのだ。沈牧はなおも息を吸い続けたが、胸はもはや膨らまなかった。ついに限界へ達した瞬間、少年の足が止まり、弦を離れた矢のごとく、一歩を踏み出した。江面では二筋の水浪が左右へ割れ、その二筋の波のあいだを、沈牧は江を踏んで進み、狂瀾の勢いで駆け抜けていった。突如、江中に刀光がきらめいた。彼は走りながら屠牲刀を抜き放ち、閃く刀光を蛟龍のごとく上下に躍らせた。宰夫の刀法である。刀法は人そのもの。宰夫の屠牲刀法には、世を憤り天にも地にも屈しない、荒々しく覇気に満ちた気概があった。刀光は渦を巻き、江面を一路押し潰すように駆け抜けていく。すると突然、刀光がばっと収まった。沈牧は屠牲刀を背に戻し、今度は霍爺の拳法を繰り出した。元気を両腕へ通し、指先へ運び、指を握って拳と成す。身は長江が大海へ奔るように、かつてない高原の激流を引き連れ、蒼天を打ち破り、滔々として尽きることがない。霆鳴八訣第一式、孤身東海挾春雷！　彼は一拳また一拳と打ち出した。脳裏には大江が奔流し、波濤の音が雷鳴のように轟き、大海へ流れ込んでいく光景が浮かんでいた。知らず知らずのうちに、その拳法にも同じ境地が現れ始める。ふいに彼の拳が開き、五指と掌心が激しく震えた。掌の前の空気が急激に圧縮され、次の瞬間、爆発して江面を水飛沫だらけにした。「やっぱり駄目だ。掌鳴雷には至れない」沈牧は少し落胆した。霍爺の霆鳴八訣は、最も低い境地でさえ掌鳴雷に到達しなければならない。一拳一掌から雷霆の爆音を迸らせる技は、人の心魂を震え上がらせるだけでなく、その威力もまた恐るべきものだった。さらに高深な境地へ至れば、それは神通となり、雷霆を意のままに操れるようになる。そこまで行けば、今の彼など遠く及ばない。疾走しながら、彼は背からさらに一本の竹杖を取り出した。杖先が点々と閃くが、繰り出しているのは普通の棍法ではなく、槍法だった。盲叟に杖法を学んだが、盲叟の杖法はすなわち槍法である。大槍は怒れる龍のごとく江水を巻き上げ、巻き、突き、刺し、跳ね上げる。その一撃ごとに、江水が竹杖に従って逆巻いた。沈牧は竹杖を背に戻し、今度は背から大鉄槌を取り出した。鉄匠の黙匠から授けられた槌法を繰り出す。槌法は古朴で不器用、力は万鈞の重みを備え、どこまでも重厚だった。その重さは、疾駆する沈牧の身のこなしとは正反対の極にある。長いこと経ち、元気がいささか乏しくなり、体が疲れ、力も尽きようとしているのを感じて、ようやく彼は周囲を見回した。いつのまにか隠残村から遠く離れ、下流百十里ほどの場所まで来ていた。「知らないうちに、こんな遠くまで走ってきたのか？」沈牧は江の中央に緑洲が浮かんでいるのを見た。江水はその両側を轟々と流れている。心が動き、彼はすぐさま江心の緑洲へ向かって駆け出した。しばらくして足の裏に大地の感触を覚え、緑洲へ上がった。緑洲は大きくなく、江心に浮かぶ小さな山頂のようだった。左右の広がりは一里ほどにすぎないが、江面から四十丈ほどの高さにそびえ、草木が鬱蒼と茂っている。密林の中から鳥の声は聞こえず、ただ水がざあざあと流れる音だけが響いていた。沈牧の少し前方には、林の中に一座の廟が隠れており、崩れかけた壁だけが外へ姿をのぞかせている。沈牧が近づいてみると、廟はすでに荒れ果て、長年修繕されていないらしく、どこもかしこも蜘蛛の巣だらけだった。とはいえ、ここで足を休めるには悪くない。廟前で立ち止まると、廟門は片方が倒れていた。中は薄暗かったが、廟の奥に大仏がそびえているのは見えた。仏像には金箔が貼られ、かすかな金光を放っている。だが、ここにはもう長いこと人が訪れていなかったのだろう。金箔はかなり剥がれ落ち、銅の胎が露出していた。その銅胎には奇妙な文字がいくつも刻まれており、まるでおたまじゃくしを寄せ集めたように、くねくねと曲がっている。さらに仏身には太い鎖が幾重にも巻きついていた。その鎖は仏像を縛りつけているだけではない。沈牧が目を凝らすと、鎖は小さな廟の中から伸び出し、緑洲の岸辺まで延々と続き、その先は湧江の中へ深く沈み込んでいた。「妙だな。どうしてこの鎖は大仏を縛っているんだ……瞎爺爺は、廟へ入って香を焚くのが決まりだと言っていた。香は持っていないから、廟の前で休むだけにしておこう」沈牧は咳払いをし、廟に向かって身をかがめ、拝礼した。「拙者、隠残村の者にて、江辺に住まいしております。こちらの宝刹を通りかかり、尊きお土地をお借りして足を休めたく存じます。この地の主をお騒がせしましたこと、心よりお詫び申し上げます」少しためらってから、盲叟に教えられた文句をさらに唱えた。「拙者は幼き頃より腎虚体弱、元陽早漏にてございます。もし廟の中に神仙の姉上がおられましても、どうか拙者を害しませぬよう」盲叟は老練な世渡り人であり、その言葉を沈牧は当然のように深く信じていた。盲叟がこう教えたのだから、こう言えばきっと問題はないはずだ。祈りを終えると、沈牧は石段に腰を下ろした。足の鉄靴を脱ぎ、小腿に縛りつけていた鉄塊をほどくと、呼吸を整え、体力を回復させ始めた。この道中、彼はずっと鉄靴を履き、脚に鉄塊を縛りつけたまま江面を駆けてきた。鉄靴も鉄塊も、鉄匠の黙匠が彼のために作り直したもので、前のものよりさらに重く、頑丈だった。すると突然、背後の廟の中から少女のかすかな笑い声が響いた。澄んだ声が言う。「あなた、ずいぶん面白いことを言うのね。まあいいわ。食べないでおいてあげる」沈牧は慌てて振り返った。するといつのまにか、大仏の掌の上に小さな少女が座っていた。歳は彼と同じくらいで、十一、二歳に見える。三つの小さなお下げを結い、細い二本は胸元へ垂らし、太い一本は背中へ垂らしている。少女は足をぶらぶらさせながら、にこにこと彼を見ていた。少女が揺らす足先では、足首の金環が触れ合い、かんかんと音を立てていた。その響きのせいか、彼女の笑い声まで早春の陽光のように明るく聞こえる。沈牧は慌てて立ち上がった。「こちらの神仙のお姉さま……」すると少女は仏像の掌から飛び降り、楽しそうに笑った。小さな虎牙が二本のぞく。「どこに神仙のお姉さまがいるの？　あたしは綺霞児。すぐ近くに住んでいるの。神仙のお姉さまなんて、一度も見たことがないわ。あなたはなんていう名前？」沈牧は彼女の笑顔が明るく、悪人には見えないので、ほっと息をついた。「ぼくは沈牧。沈という姓の、牛飼いの子という意味だよ。前は牛を一頭飼っていて、村のお婆さんやお爺さんたちは、いつもぼくに牛の番をさせていたんだ」綺霞児は古廟の門の裏手へ歩いていき、もう一方の廟門を引き開けると、沈牧を上から下まで眺め、それから彼の背後を見やった。突然、ぷっと吹き出して言う。「あなたの牛はどこ？」沈牧は少しためらってから答えた。「牛は女の人に変わったから、今はもう牛はいないよ」綺霞児は驚き、弾んだ声を上げた。「そんな面白いことがあるの？　どうやって変わったの？　あなたも変えられる？」沈牧は首を振った。「今のところ、ぼくはまだうまくできない。でも、婆ばならできるよ」綺霞児は少しがっかりした。「あなたもできると思ったのに。ほかにも面白いことを知っているんでしょう？　早く中へ入って、あたしに聞かせて！