荒墟牧神 - 第52章 待價而沽 - 錦書坊

里正は眉をひそめて言った。「共倒れになれば、幽魔教とて死傷者は数えきれぬほどになるだろう？ そこまで無理強いする必要があるのか？ 我々のような老いぼれのせいで、貴教が甚大な損耗を被れば、景平帝師はさぞ喜び、その隙に幽魔教を手中に収めるに違いない。どう思う？」

その少年の祖師はうなずいて言った。「景平帝師が我が教を降し、朝廷に帰順させようと機会を窺っているのは確かだ。だが我が聖教は聖典を失い、聖教主も殺され、滅教も同然となっている。道兄が頑なに押し通すなら、道兄が守る小さな村は、我が聖教と一戦交えることになるぞ。旗を掲げよ！」

彼の傍らの典刑長老が身をかがめて言った。「はっ、祖師。旗を掲げよ！」

沈牧が目を凝らすと、その三百六十面の大旗がしだいに広がり、大きくなり、どの旗も一畝ほどの大きさになっていた。

「旗を収めよ」と少年が言った。

典刑長老が声高く言った。「旗を収めよ！」

次々と大旗が収められ、旗の面が消えると、沈牧はその旗の後ろに、なんと数万に及ぶ神通者がいるのを見た。一人ひとりが堂々たる気概を備え、槍のように直立し、いささかの物音も立てず、この上ない殺気を感じさせた。

里正は嘆息して言った。「幽魔教の転送旗、さすがは名に恥じぬ。大旗を広げて収めるだけで、数万の神通者が直接荒墟へ入る。景平帝師が切に幽魔教を手に入れようとするのも無理はない。もし彼がこの神通を手に入れれば、景平国の大軍は天下を席巻し、各国を統一するだろう！」

少年の祖師は嘆いて言った。「教主を失った今、我が聖教はばらばらの砂のようなものだ。この四十年、我が幽魔教の置かれた状況はますます厳しくなり、景平帝師もそろそろ堪えきれず、我が教に手を出すだろう。私も道兄と同じで、年老いた。先の長い身ではない。今はただ、驚くほど才気煥発な新教主を一人選び出せることを願うばかりだ。」

里正の目がきらめいて言った。「それゆえ、新婚の夜に老教主を殺した教主の未亡人が、そなたの最良の人選というわけか？」

少年の祖師はうなずき、苦笑して言った。「道兄も知ってのとおり、驚くほど才気煥発で知恵もある教主を選び出すのがどれほど難しいか。我が幽魔教の教衆は多いが、教主を担える器量の者はごくわずか、まして教主の未亡人に匹敵する者となれば、絶無と言ってよい。やむを得ず、教主の未亡人を探し出し、教門に迎え入れ、教主に据えようとしたのだ。」

里正は祝姥姥を見て、少し頭が痛そうに言った。「聞くところによれば、この教主の未亡人が貴教の樊玄枢教主を殺したそうだが、なぜ老教主の仇を討つのではなく、彼女を新教主に据えようとするのか？ 教主が殺されるとは、貴教にとってこの上ない恥辱ではないのか？」

少年の祖師の目は雪のように澄み、笑って言った。「道兄、忘れたか。我々は魔教だ。常識で推し量れるものではない。新教主が老教主を殺したということは、新教主のほうがより有能だということ。ならば当然、彼女を擁戴するまでだ！」

里正は奇妙な顔をし、傍らの沈牧と丹師もまた、この上なく奇妙な顔をした。幽魔教には、まさかそんな掟があるのか？

「婆婆、そんな掟があるのですか？」と丹師が尋ねた。

祝姥姥は無表情にうなずいた。

丹師は堪えきれずに言った。「そんな掟があるのなら、あなたは老教主を殺した後、なぜ幽魔教に残って新教主にならなかったのですか？」

祝姥姥は苦々しく言った。「私が彼を殺した。幽魔教に居続ける面目はない。そこにいれば、心魔がさらに重くなるばかりだ。」

丹師にはやはり理解しきれないところがあった。彼にしてみれば、幽魔教が四十年もの間、教主を殺した仇敵を新教主として迎えようと苦しみながら待ち探し続けたこと自体、すでに理解しがたい。まして祝姥姥がそれを避け、逃げているとなれば、なおさら理解できなかった。

里正はほほえみ、少年の祖師に向かって言った。「もし婆婆がそなたらと行くことを望まぬなら、そなたらは彼女を連れて行けぬ。」

少年の祖師は眉をひそめて言った。「教主の未亡人と大育幽魔経、どちらも連れて行く。」

二人は見つめ合った。

里正は茶を差し出して客を帰そうとし、言った。「客人が帰らぬのなら、客人を滅ぼすほかない。幽魔教の者は多すぎるゆえ、棺桶は作らぬ。そなたと我ら、あの時代の者はますます少なくなっている。私は本当に、心が忍びない。」

少年の祖師は茶を受け取り、仰いで飲み干すと、杯を置き、立ち上がって言った。「私も同じだ。だが、そちらの村の者は少ない。棺桶は私が手配してやろう。」

「待たれよ！」

祝姥姥が突然口を開き、笑って言った。「里正、丹師、そなたらは沈児と先に村へ戻られよ。私が祖師と話をつけてくる。もし話がまとまらねば、刺し違えるまでだ。まとまれば、皆が喜ぶ。これほど良いことはないではないか？」

里正が彼女を一瞥すると、祝姥姥は笑って言った。「安心なされ。最悪、彼らに攫われるだけのこと。」

里正はうなずいて言った。「丹師、沈児、我々は先に村へ戻ろう。」

祝姥姥は彼らが村へ戻るのを待って、ようやく少年の祖師の前に座り、言った。「執法は下がれ。」

「はっ、夫人。」

典刑長老は身をかがめ、ゆっくりと下がっていった。

祝姥姥の両眸はきらめき、向かいに座る少年の祖師を見つめた。少年の祖師は嘆いて言った。「そなたはもともと我が教の聖女。その資質も風華も、絶代のものだった。樊玄枢がそなたを娶ろうとしたとき、私は実は賛成していなかった。」

「だが、あなたは止めなかった。」

祝姥姥は笑って言った。「樊玄枢は私の師匠。師匠が弟子を娶るなど、人倫に悖る。我が聖教は自ら聖と称しながら、人倫すら捨てるというのか？」

少年の祖師は眉をひそめて言った。「樊玄枢がそなたを弟子に取ったとき、私はそれが間違いだと分かっていた。朝夕を共にすれば、彼がそなたにすっかり心を奪われ、心を乱されることを恐れたのだ。案の定、彼はそなたに心を奪われ、幾百年もの夫婦の情を捨てて旧夫人を廃し、そなたを新夫人に娶ろうとした。」

祝姥姥は口の中に残ったわずか数本の歯を磨りながら、くすくす笑って言った。「彼が私に心を奪われると分かっていながら、なぜ彼に私を弟子に取らせたのです？ 祖師、あなたが私を弟子に取るべきでした！ 私があなたの弟子になっていれば、後のようなことは起こらなかったでしょうに！」

「そなたと朝夕を共にすれば、そなたに心を奪われるのが怖かった。」

少年の祖師は苦笑した。「初めてそなたを見たとき、そなたはまだ十三歳だった。だが私の心臓は突然激しく数度打ち鳴り、そのとき私は、そなたを弟子に取れぬと悟った。私はすでに老いている。一世の英名をそなたの手で台無しにしたくはない。師匠が弟子に恋をするなど、人に笑われる。」

彼はため息をついて言った。「そなたの真の姿を見た者で、そなたに心を奪われぬ者はほとんどいない。共に過ごす時間が長いほど、その想いは深くなる。」

祝姥姥は歯を磨り続け、笑っているのか笑っていないのか分からぬ顔で言った。「それならなぜ、あなたは私を教主にしようとするのです？ 私が聖教を滅ぼすのが怖くないのですか？」

少年の祖師は言った。「そなたが最良の人選だ。私も、そなたがどこか傾国の美女の相を帯びており、教主になれば我が聖教は大騒ぎで安寧を得られぬだろうと思った。だがこの四十年、我々は東奔西走し、天資卓越した少年少女をいくらか見つけてきたが、いずれもそなたには及ばない。教主となるには、どうしてもあと一線足りぬのだ。」

彼はため息をつき、気落ちして言った。「最上のものを見てしまえば、他の良いものを見ても、どうしても物足りなく感じる。」

「私はもう戻らぬ。」

祝姥姥は目を細めて笑いながら言った。「だが、そなたらに一人の教主を返してやることはできる。おまけに鎮教の聖典、大育幽魔経もつけてな。」

少年の祖師の表情がわずかに動き、言った。「我々に一人の教主を返す？ どういうことだ？」

隠残村では、沈牧と里正、丹師らが目を凝らし、祝姥姥と魔教の祖師の一挙一動を見守っていた。二人は意気投合して談笑し、かえって人々を大いに意外がらせた。

祝姥姥は魔教の祖師と話しているうちに、振り返って村のほうを見た。魔教の祖師もこちらを見て、笑みを浮かべ、婆婆と横向きに何かを話した。

しばらくして、祝姥姥は小さな足でとことこと村へ戻り、笑って言った。「まとまった。」

「まとまった？」

皆は奇妙な顔をし、跛翁は深く疑いながらも、満面の笑みで言った。「いつ戦うのだ？」

「戦う必要はない。」

祝姥姥はまばたきして言った。「だが、彼らはしばらくここに滞在する。数日したら発つ。」

皆の心は引き締まった。幽魔教がしばらくしてから発つと言うが、一体何を企んでいるのか？

祝姥姥は目を細めて笑いながら言った。「老馬、沈児が言うには、彼の覇体元気に青龍の属性が備わったそうだ。試して、腕が上がったかどうか見てやってくれ。」

「覇体元気が青龍の元気を模倣できるのか？」

霍爺は驚きを隠せず、言った。「沈児、こちらへ来て手合わせしよう！」

沈牧は慌てて歩み寄った。

丹師は手合わせしている二人を眺めながら、祝姥姥のそばににじり寄り、低い声で言った。「婆婆は沈児を売ったのですか？」

祝姥姥はまばたきし、真顔で言った。「何を言うか。私が沈児を売るなど、あるものか。」

「いくらで売った？」と跛翁が近づき、興味津々に尋ねた。

「魔教の少教主だ。」

祝姥姥は気落ちし、ため息をついて言った。「まずは名目だけだ。