第55章 世間無双の剣術
荒墟の牧神
沈牧は次の部屋へ歩いていった。部屋の中には一人の女がいた。顔には奇妙な紋様が描かれ、頭には羽根の飾りを戴き、手には名も知らぬ獣の尾を結わえた竹の杖を持っている。杖には二十四の節があり、二十四節気に対応していた。女は笑って言った。「この部屋では、術比べといきましょう！」
沈牧は首を振った。「私は術を知りません。霊胎境の武者でも術を学べるのですか？」
沈牧は疑わしげに言った。「術でどう戦うのですか？」
沈牧は好奇心を抱いて言った。「御剣術は術に属するのですか？」
「属しません」
沈牧は眉をひそめた。「なぜ彼らはいつも打ち合ってばかりいるのです？ 戦技も剣術も術も、みな神通ではないですか？ 三者の長所を合わせたほうが、よほど良いのでは？」
沈牧は意気込んで言った。「姉さん、術を使って見せてください。私はまだ術というものを見たことがないのです！」
沈牧がよくよく見ていると、雨水は地面に落ちたあと、また壁伝いに上へ流れていき、循環を繰り返していた。
沈牧は手を伸ばし、この水の蛟竜の急所を掴むと、ぱきんという音とともに水蛟竜を握り砕いた。
沈牧は十本の指を次々と弾き、自分に向かって襲いかかる刀槍剣戟のすべてを打ち砕いて言った。「なるほど、これが術なのですね。姉さん、私のこの一撃も術と言えるのでしょうか？」
沈牧は次の部屋へ向かった。その部屋には無精髭の大男がいて、半ば跪き半ば座った姿勢のまま、傍らに長方形の剣箱を置いていた。剣箱には青銅の留め金があり、固く閉じられている。
大男は立ち上がらず、やはり半跪半坐のまま言った。「そなたは蔵剣嚢を背負っている。剣法にも通じているはずだ。今日は剣法で勝負しよう。」
沈牧は首を振った。「私は剣法を習ったことがありません。」
沈牧は首を振って言った。「婆婆が言いました。村には天下無双の剣法を持つ者がいるから、その人に教えてもらえなくなるといけないので、幽魔教の剣法を私に伝えるわけにはいかない、と」
「天下無双の剣法？」
沈牧は目をぱちぱちさせて言った。「ほかにも習ったものがあります。たとえば霆鳴八訣、掠天神腿、屠牲刀法、それに槍法、画功、錘法も……」
沈牧は仕方なく、この木の楼を出て隠残村へ戻り、祝姥姥にこのことを説明した。
祝姥姥は怒って言った。「剣堂の石頭め、融通が利かぬ！ 沈児、そなたもそなたじゃ。刀で斬りつけて、あの男をめった斬りにしてしまえばよいものを！」
沈牧は口ごもって言った。「勝っても武とは言えません」
祝姥姥は彼の手を引いて村の入り口へ来た。村の入り口では、里正と丹師が相変わらず茶を煮ており、少年の祖師が向かいに座り、三人で酌み交わしていた。
祝姥姥は目を細めて笑いながら言った。「そなた、二、三手を伝えてやったらどうじゃ？」
「だが幸いなことに、沈児は覇体じゃ、そうであろう？」祝姥姥は目をぱちぱちさせて言った。
「覇体……」
里正の目尻がぴくりと震え、自分の腸が少し青くなっているような気がした。きっと悔やみすぎて青くなったのだ。
何しろ沈牧は彼が「一口に断言した」覇体であり、彼はその底を知り尽くしていた。沈牧が霊胎に覚醒したことだけでも彼の想像を超えていたが、沈牧にほんのわずかな時間で、幽魔教で最も抜きん出た剣法の使い手と渡り合えるほど剣法を成長させるというのは、やはり無理を強いる話だった。
祝姥姥がこの役目を彼に押しつけ、しかも彼は断ることもできなかった。
里正はしばらく考え込んで言った。「沈児、そなたが裴無咎から学んだ赤心訣を、私に話してみよ。」
沈牧はすぐに赤心訣を一通り暗誦した。里正は軽くうなずき、称賛して言った。「景平帝師が天下の剣道の達人を集めたのは、確かに何かを作り出したな。赤心訣の控剣術には、確かに独到の秘がある。」
向かいに座る少年の祖師も感嘆して言った。「景平帝師は奇才だ。」
里正が言った。「裴無咎はそなたに赤心訣をどう説いたか、話してみよ。」
沈牧は裴無咎の説明を一通り話した。里正はしばらく考え込み、笑って言った。「裴無咎は手の内を隠しておる。」
彼はその中の誤りを指摘し、沈牧はすぐに彼が改めた箇所を試し、それから気で飛剣を操ったところ、剣の制御がより容易になり、しかも剣を繰り出すのが速くなったのを感じ、心中大いに敬服した。
少年の祖師は目を輝かせ、笑って言った。「裴無咎は手の内を隠したのではない。彼の悟性が限られており、道兄には遠く及ばぬのだ。そなたは一度聞いただけで、赤心訣のあらゆる奥義を悟り尽くしたが、彼は生涯をかけて修練しながら、やはり間違って練っておった。」
「道兄、褒めすぎです」
里正は沈牧を一瞥し、ゆっくりと言った。「私はそなたに剣法を教えぬ。ただ最も簡単な一つの動作、突きだけを教える。」
「突き？」
沈牧は一瞬呆けた。突くという動作など簡単ではないか。元気で剣を操り、前へ突き出せばよい。教わるまでもあるまい？
「剣で突くというのは、そなたが思うほど簡単ではない。そなたは剣法を知らぬが、この突くという一つの動作さえ覚えれば、天下の霊胎境の剣法の達人の中で、そなたに勝てる者はごくわずかしかおらぬ。」
里正が言った。「普通の剣で、気で飛剣を操り、肉屋の柱を突き通してみよ。」
沈牧は赤心訣を催し、腕ほどの太さの元気の糸が背後の蔵剣嚢から一本の宝剣を巻き上げ、村の肉屋の柱へ突き刺した。
咄。
沈牧は一剣で肉屋の柱を突き通し、剣先が柱の後ろから突き出た。そして牛飼いの少年は振り返って里正を見た。
里正の顔の表情はこわばり、咳払いを一つして言った。「この石を突き通してみよ。」
沈牧は元気を一巻きして宝剣を柱から抜き、またちんという音とともに、利剣は里正の面前の山石を突き通した。牛飼いの少年はまた振り返り、こわばった表情の里正を無邪気に見つめた。
少年の祖師も驚きとおかしさの入り混じった様子で、失礼にならぬよう、笑いをこらえるしかなかった。
「忘れておった。この小僧の元気の修練は比類なく深く、剣法はひどく拙いが、元気は比類なく雄渾で、元気の加護で威力が倍増するのだった。」
里正は気まずさに、続けざまに咳払いしてごまかし、言った。「そなたの屠牲刀を突き通してみよ。」
ちん、という澄んだ音が響いたが、今度は沈牧は屠牲刀を突き通せなかった。
「突き通さなくてよかった。さもなければ、彼に教える手立てがなくなるところだった……」
里正は密かに胸をなで下ろし、諄々と導いて言った。「そなたはこの一剣を突き出したとき、何を感じた？」
沈牧は細々と考え込み、ふと目を輝かせた。「自分の元気がまだ十分に強くないと感じました。気で飛剣を操るとき、剣先が少しでも阻まれると、私の元気は続かなくなってしまう。まるで一身の力を持ちながら、髪の毛一本で人を打つようなものです。元気の糸が柔らかすぎて、私のすべての力を受け止めきれないのです。」