제17장 물건 부리기

«멍멍멍!»

«찍찍찍찍!»

……

개 짖는 소리와 원숭이의 비명이 뒤엉켜 창람산 대축봉에 울려 퍼지며 이곳의 고요를 깨뜨렸다. 장청월은 그 검은 현철봉을 손에 쥐고 부엌 문을 박차고 나오며 크게 노했다. »이 망할 개! 이 빌어먹을 원숭이! 싸울 배짱이 있으면 도망치지 마!«

원숭이 소회는 쏜살같이 누렁이의 등으로 뛰어올랐고, 벌써부터 잔뜩 힘을 모아 두었던 누렁이는 네 발을 힘차게 내달렸다. 장청월은 미처 쫓아가지 못했고, 눈앞에서 소회가 요상한 얼굴을 지으며 고소한 뼈다귀 하나를 누렁이의 입에 쑥 집어넣는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 누렁이는 기뻐서 개 얼굴이 환해졌고, 두 줄의 이빨로 뼈다귀를 물고 있어야 하는 처지가 아니었다면 아마 웃다가 개 이빨까지 다 빠졌을 것이다.

«후우!»

장청월은 낙담한 얼굴로 분을 삭이며 부엌으로 되돌아갔다. 그가 열네 살에 부엌을 맡은 이래로 그 솜씨는 모든 이의 눈을 의심으로 휘어잡았고, 누렁이는 ‘득도한 늙은 개’다운 도행으로도 장청월 손끝의 맛을 향해 침을 삼키지 않을 수 없었다. 특히 장청월이 국을 끓이는 데 쓰는 뼈다귀는 고소하고 담백해 누렁이의 간절히 바라는 진수성찬이었다.

다만 장청월이 끓이는 국은 사람이 먹는 것이고, 누렁이는 ‘나이’가 많고(전불회가 어려서부터 길렀다) 자격도 더 오래되었지만 마땅한 대접을 받지 못해, 흔히 침을 질질 흘리면서도 손에 넣을 수 없었다. 원숭이 소회와 친해진 뒤로 대축봉에는 위와 같은 장면이 종종 벌어졌고, 그렇게 이 년 동안 이어졌다. 장청월이 뼈다귀를 아무리 은밀하게 감추어도 누렁이의 코와 소회의 민첩함만 있으면, 이 뼈다귀 쟁탈전은 늘 장청월의 패배로 막을 내렸다.

이 년의 세월이 후딱 흘렀다. 실은 일 년 반의 시간이었지만, 장청월은 이미 열여섯 살 소년으로 자라 키가 더 커져 지금은 사매 전영소보다 반 머리나 더 컸다. 그동안 전불회의 당초 엄명 탓에 대축봉의 모든 제자는 문을 닫고 고수했으며, 산을 내려 유력한 육제 두필언을 제외하면 부엌일을 맡은 장청월이 가장 한가했다.

이 년 동안 아무도 주목하지 않는 가운데 장청월은 홀로 수련을 계속했는데, 그 자신조차 믿기 어려운 것은 대사형 송대의가 전수해 준 법결에 따라 그가 불과 일 년 만에 옥청경 제2층 연기를 수련해 마친 듯했다는 점이었다.

그는 마음속으로 의아했으나 끝내 전불회에게 묻지 않았다. 송대의와 전영소 등은 줄곧 문을 닫고 마음을 모아 수련하느라 다른 일에 신경 쓸 겨를이 없었고, 그와 가장 친한 두필언은 또 산을 내려갔기에, 그는 이 문제를 마음속에만 묻어 두었다. 그러나 그다음에 그의 앞에 놓인 것은 대단히 어려운 일이었다. 전영소가 은밀히 제3층의 법결을 그에게 주었는데, 그는 이것이 문규를 크게 어기는 일임을 잘 알고 있었다. 그렇지만 깊은 밤 홀로 작은 마당에 서서 밤하늘을 우러를 때마다 그는 한마디 말이 떠올랐다.

네가 아무리 수련해도 제호 사형을 따라가지 못해!

열흘 밤이 지나자 그는 제3층 법결을 수련하기 시작했다!

태극현청도에서 옥청경 제1층부터 제3층은 모든 술법의 기초이며 난이도도 점점 깊어진다. 앞의 두 층인 ‘인기’와 ‘연기’와 달리 제3층의 법결인 ‘원기’는 이미 태극원기를 수련하는 데 중점을 둔다. 법결에 이르기를, «태극원기는 셋을 포괄하여 하나가 된다. 극은 중이며, 원은 시이며, 십이진을 행한다…… 이는 음양이 덕을 합하여 기가 자에 모여 만물을 화생하는 것이다.»라고 했다.(주: 한서·율력지에서 나온 말)

창람문의 제자들이 이 경지에 이르러 수련할 때면 누구나 뚜렷한 분수령이 드러나 자질의 높고 낮음이 한눈에 보였다. 총명한 사람은 대개 파죽지세로 단번에 더 높은 ‘물건 부리기’ 경지에 돌파하여 이로부터 선도를 수련하는 견실한 기초를 다지지만, 조금 못한 제자는 흔히 제자리에서 맴돌고 한평생을 헛되이 보내는 경우도 적지 않았다.

장청월이 입문한 지도 벌써 오 년이 되어 이런 이야기를 사형들과 나누며 수도 없이 들었지만, 아주 분명하게도 모든 사형은 그를 ‘조금 못한’ 부류로 분류했다.

그는 다시 부엌으로 돌아가 아궁이 곁으로 가서 물을 가득 채우고는, 아궁이 속에 계속 장작을 더 넣으며 물을 끓일 준비를 했다. 밝은 노란 불꽃이 다시 활활 타오르자 장청월은 이미 이 년 동안 애써 온 가엾은 검은 ‘현철봉’을 들고 아궁이 속 장작을 휘저었다. 불길이 안정되게 타오르자 그의 시선은 서서히 손에 든 이 현철봉 위로 내려앉았다.

그러나 이것은 그가 무슨 깨달음을 얻은 것이 아니라 아주 평범하게 그저 멍하니 있던 것이었다.

온통 검은빛인 현철봉은 머리 쪽의 둥근 구슬을 빼면 길이가 한 자 남짓에 불과했는데, 유일하게 조금 이상한 점은 현철봉의 검은빛 아래로 희미하게 핏줄 같은 맥락이 어른거린다는 것이었다. 특히 짧은 봉과 둥근 구슬이 맞닿은 자리에서 더욱 뚜렷하여, 때로는 보기에 따라 이 두 물건이 사람의 피로 녹여 붙인 것처럼 느껴지기도 했다.

장청월은 몸을 갑자기 떨었다. 방금 머릿속에 스친 ‘사람의 피로 녹여 붙였다’는 생각이 그 자신에게도 역겨웠다. 이 몇 해 동안 그는 그해의 깊은 골짜기 행각을 서서히 잊어 가고 있었으나, 이따금 깊은 밤 꿈에 그 기이한 경험이 갑자기 나타나면 식은땀에 흠뻑 젖어 깨어나곤 했다.

그때 그는 자신이 몹시 외롭다고 느꼈다. 미지의 흉악한 것 앞에 홀로 맞서고, 어둠의 죽음 앞에 홀로 맞서는 듯했다. 그럴 때마다 그는 이해할 수 없는 감정의 격동을 억누르기 어려웠고, 한 가닥 광적인 충동에 사로잡혀 참지 못하고 살육의 느낌이 들곤 했다. 심지어 어둠 속에서 그는 여러 해 전 보조 화상이 그 부서진 초막 옆에서 그를 바라보던 눈에 담긴 그 기이한 광기까지 다시 떠올렸다!

장청월은 자신에게 어찌하여 이런 괴상한 느낌이 드는지 전혀 알지 못했지만, 다행히도 그는 자신의 오싹한 마음을 가라앉힐 방법이 하나 있었다. 바로 대범반야였다!

이 불문의 최상승 법결에는 삿된 영혼을 진압하고 심경을 맑게 씻어 내는 묘용이 있었다. 그가 오 년 동안 수련한 것으로 가장 큰 쓰임새는 이 년 사이 영문 모를 기이한 감정을 눌러 다스리는 것이었다.

«딱!»

장청월은 머리에 통증을 느꼈고, 무언가가 땅에 떨어졌는데 바로 솔방울 하나였다. 장청월은 울컥 화가 치밀어 몸을 돌리며 크게 노했다. »이 망할 원숭이, 나한테 잡히기만 해 봐…… 어? 너는…… 아! 육 사형!«

장청월은 벌떡 일어났다. 문가에 한 사람이 서 있었는데, 중간 키에 정갈한 얼굴에 얼굴 가득 웃음을 띠고 등에 작은 보따리를 진 사람이 있었다. 오래도록 보지 못한 육제 두필언이 아니고 누구겠는가?

두필언은 장청월을 위아래로 훑어보며 혀를 차며 말했다. »대단하구나. 겨우 몇 해 만에 네 이 녀석이 나만큼 컸어.«

장청월은 빠른 걸음으로 다가가 두필언을 힘껏 붙잡았다. »육 사형, 어떻게 이렇게 오래 걸렸어요? 우리 모두 형님을 몹시 보고 싶어 했어요.«

두필언이 말했다. »내가 이렇게 돌아오지 않았느냐?«

장청월이 곧바로 물었다. »사부님과 사모님이 형님이 돌아온 걸 아세요?«

두필언이 말했다. »아니, 막 돌아왔는데 여기 부엌에서 연기가 나길래 먼저 들여다보러 왔지. 허허, 너 이 녀석이 여기서 일하는 걸 내가 모를 줄 알았느냐? 몇 해 못 봤는데, 나 생각했어?«

장청월은 마음속으로 기뻐하며 연신 고개를 끄덕였다. 두필언은 그의 머리를 한 번 쓰다듬고는 갑자기 소곤거렸다. »가자, 나랑 같이 사부님 뵈러 가자.«

장청월이 잠깐 멍해지며 말했다. »왜 저까지 데려가시려고요?«

두필언이 말했다. »사부님이 당초 나를 산에서 내려보내시며 일 년을 기한으로 정하셨는데, 내가 더 놀았, 으음, 아니, 내가 더 찾아다닌 지 반년 만에야 좋은 재료를 찾아 법보를 만들었으니, 아마 사부님께 꾸중을 들을 것 같구나. 너도 같이 가 줘.«

장청월이 그를 흘겨보며 말했다. »그런데도 저부터 보러 왔다고 하셨구나. 맞다, 육 사형, 무슨 법보를 만드셨어요?«

두필언이 말했다. »허허, 나는 당연히 너부터 보러 왔지, 소사제. 가자, 가자.« 말하면서 그는 장청월을 끌고 나갔다.

얼마 뒤, 어느 구석에 숨어 뼈다귀를 정신없이 뜯어 먹던 누렁이와 그 등에 기대어 이를 잡던 소회가 동시에 수정당 쪽에서 들려오는 고함소리를 들었다. »이 못된 녀석아, 내 속을 뒤집어 놓았구나!«

저녁 식사 시간, 대축봉의 사람들이 이 년 만에 다시 한자리에 모여 한 상에 둘러앉아 밥을 먹었다. 모두 자리에 앉았는데도 전불회는 여전히 얼굴에 노기가 가득했다. 제자들은 두필언과 인사를 나눈 뒤 참지 못하고 몰래 그에게 물었다. »육 사형, 사부님이 어찌 형님을 보자마자 이렇게 화를 내세요?«

두필언은 난처한 얼굴로 딴 데를 보며 말을 흐렸고, 그의 옆에 앉은 장청월은 얼굴에 웃음이 가득했으나 감히 웃음을 터뜨리지 못해 그 모양이 꽤 괴상했다.

이때 맞은편에 앉은 전영소가 마침내 참지 못하고 맨 먼저 전불회에게 물었다. »아버지, 육 사형이 모처럼 돌아왔는데 어찌 이렇게 화를 내세요?«

두필언은 몰래 고개를 들어 전불회를 살폈고, 전불회가 그를 노려보자 두필언은 겁에 질려 얼른 고개를 숙였다. 전불회가 코웃음을 치며 말했다. »육제야, 네 법보를 꺼내 모두에게 보여라.«

두필언은 입을 열었다 닫았다 하며 더듬거려 말을 잇지 못하다가, 고개를 들어 사모 소완을 바라보았다. 소완이 미소 지으며 말했다. »필서, 그냥 꺼내서 모두에게 보여 주렴. 네 사부님이 왜 화를 내시는지도 모두 알게.«

두필언은 끝내 피할 수 없음을 알고 꾸물꾸물 자신의 작은 보따리를 끌어당겨 두어 번 털더니, 그 속에서 몇 가지 물건을 꺼내 상 위에 올려놓았다.

모두는 하나같이 눈도 깜빡이지 않고 뚫어지게 바라보며 혹여 무엇이라도 놓칠세라 했다. 식당 안은 일시에 지극히 조용해졌다. 밥상 위에는 무슨 단단한 목재로 만든 듯한 주먹 반 크기의 물건 세 개가 놓여 있었는데, 육면이 정방형이고 온통 흰빛이며 위에는 갖가지 점이 새겨져 있었다. 바로 주사위 세 개였다.

모두는 나무토막처럼 굳어 입을 다물지 못했고, 잠시 후 왁자지껄 웃음이 터져 나왔다.

두필언은 얼굴이 새빨개졌고, 전불회는 그를 바라보며 얼굴에 노기가 가득한 채 분을 삭이지 못해 말했다. »썩은 나무는 조각할 수 없다더니!«

소완은 이때 웃으며 고개를 저었다. »됐어요, 이건 그다지 큰일도 아니니 주사위면 주사위지 뭐. 어차피 이 법보도 자기 자신이 쓰는 거잖아요.«

전불회가 제자를 노려보며 소완에게 말했다. »당신은 그 녀석이 이걸로 사기나 치지 않을 거라고 어떻게 아오?«

두필언이 말했다. »사부님, 사모님, 제자가 결코 이런 비루하고 염치없는 짓은 하지 않겠습니다. 다만 작년에 남방 적수 가에서 천 년 된 삼주수(주1) 한 그루를 찾았는데 영기가 지극하여 그 정화를 취해 이 주사위 세 개를 새겼습니다. 완전히 그저 즉흥적으로 한 일이라 다른 생각은 전혀 없었습니다……«

전불회는 노기를 거두지 못한 채 말했다. »네놈은 좋겠구나. 흥, 네가 다른 걸 수련했으면 그나마 괜찮았겠지만, 이제 노름 도구를 만들어 냈으니 한 달 뒤 칠맥회무 비무에서 네가 무대에 올라 한번 모습을 드러내면 내 얼굴은 어디에 두란 말이냐?«

두필언은 감히 다시 말을 잇지 못했고, 소완이 고개를 저으며 낮은 소리로 말했다. »불회, 이건 그 아이가 좋아하는 물건이니 억지로 몰아세우지 마세요. 만 사형을 기억하세요……«

전불회는 문득 몸을 떨며 고개를 돌려 소완을 바라보았다. 소완은 가볍게 한숨을 내쉬고 두필언에게 말했다. »필서야, 나와 네 사부님은 너희에게 반드시 다른 맥의 사형제들처럼 선검을 수련하라고 강요한 적이 없지만, 법보는 흔히 관계되는 바가 매우 크니 너희 스스로 조심해야 한다.«

두필언은 몰래 전불회를 살폈으나 사부의 안색이 편치 않아 속으로 화를 삭이고 있는 것을 보고 어찌 감히 말을 더 보태랴, 연신 고개를 끄덕이며 말했다. »예, 예.«

소완은 다시 한번 남편을 바라보고는 모든 이에게 말했다. »세월 참 빠르네요. 다음 달이면 칠맥회무 대시험이에요. 그때가 되면 우리 모두 함께 장문이 있는 접천봉에 갈 테니, 너희는 일찍 준비하도록 해.« 여기까지 말한 그녀는 아름답고 온화한 얼굴이 갑자기 엄숙해지며 빠르게 말했다. »이번에는 다시 나와 너희 사부님을 실망시키지 마라, 알겠느냐?«

제자들은 마음속으로 흠칫하며 일제히 대답했다. »예!«

»사, 사모님.« 우렁찬 대답 소리 사이로 어울리지 않는 희미한 목소리가 불쑥 튀어나왔다. 소완이 쳐다보니 맨 끝자리의 칠제 장청월이었다. 그녀는 눈살을 찌푸리며 말했다. »왜 그러니, 소범아?«

장청월이 조심스럽게 말했다. »그럼 방금 말씀하신 뜻은 저도 가는 거예요?«

소완은 잠깐 멍해졌다가 전불회를 힐끗 바라보고는 얼굴에 미소를 띠며 말했다. »그럼, 너도 대축봉 일맥의 제자가 아니니?«

장청월은 크게 기뻐하며 환호성을 지르고 뛰어올라 옆의 두필언과 손바닥을 마주치며 기뻐했다. 멀리서 전불회가 냉소하듯 말하는 것도 아랑곳하지 않았다. »어차피 아홉 자리가 있으니, 백치에게 하나를 준다 한들 하나는 여전히 낭비일 뿐이고, 안 쓸 바에야 쓸 뿐이지.«

밤이 되자 장청월은 방으로 돌아갔는데, 누렁이와 소회가 벌써 자기 침대에 올라가 쉬고 있는 것이 보였다. 일 년 반 전부터 누렁이는 소회와 친하다는 이유로 장청월의 방으로 옮겨 와 잠을 잤다. 처음에는 전불회를 깜짝 놀라게 하여 애견을 이곳저곳 찾아다녔고, 끝내 사정을 알고는 코웃음을 치며 아무 말 없이 가 버렸다. 장청월은 사부가 나무라지 않는 것을 보고 누렁이를 내쫓지 않았다(실은 내쫓을 수도 없었다. 침대 하나를 누렁이가 절반 차지하고 소회가 절반의 절반을 차지했으니, 이 방 주인의 마음이 어떠했을지 짐작할 만하다).

그러나 시간이 오래 지나자 아마 빡빡하게 자는 데 익숙해졌거나 아니면 정이 들었는지, 장청월도 누렁이와 소회가 함께 자는 데 대해 더는 불평하지 않았다. 이날 밤 그는 기분이 아주 좋아 방에 들어가 상 곁에 앉았는데, 눈길을 돌리니 누렁이는 게으름을 피우며 엎드려 있고 소회는 언제 또 부엌에 다녀왔는지他那 검은 현철봉을 또 훔쳐 와서 누렁이 몸 위에 문지르고 있었다.

그는 마음이 움찔하며 소회가 이 현철봉에 꽤 흥미를 느끼는 듯하다고 어렴풋이 생각했다. 그러나 지금은 그런 생각을 할 마음이 없었다. 그의 마음은 사부가 뜻밖에 칠맥회무에 참가하도록 허락한 기쁨으로 가득 차 있었다.

만약 누렁이와 소회가 이때 장청월을 바라보았다면, 두 눈이 빛나고 있는 사람을 보았을 것이다. 장청월은 눈으로는 이 원숭이와 개를 바라보았지만, 입으로는 마치 허공을 향해 말하는 듯했다. »보아라, 내게 칠맥회무에 참가할 기회가 생기다니, 정말太好了. 사부님老人家 참으로 도량이 넓으시다. 내가 둔해도 견문이나 넓히라고 데려가 주시니, 으음, 그때 가면 어쩌면 경우를 만날 수 있겠지.«

여기까지 말하고 그는 무언가 떠오른 듯 다시 낮은 소리로 혼잣말했다. »하지만 정말로 무대에 올라 비무를 하면 아마 사부님의 얼굴을 깎아내리겠지. 됐다, 될 대로 되라지. 누렁이, 소회야, 그렇지 않니?«

«찍찍찍찍!»

장청월이 고개를 들었으나, 소회는 마음이 온통 누렁이의 털가죽에 쏠려 조심스럽게 이를 잡으며 몇 마디 울어 대답할 뿐이었고, 누렁이는 더욱 통쾌하게도 두 귀까지 축 늘어뜨린 채 그를 쳐다보지도 않았다.

»이 망할 개!« 장청월이 분을 삭이며 욕했다. 그런데 갑자기 눈앞이 캄캄해졌으니, 소회가 갑자기 손에 든 현철봉을 집어 던진 것이었다. 그는 깜짝 놀라 얼른 피했고, 현철봉은 탁자에 부딪혀 두 번 튀더니 땅에 떨어졌다.

»찍찍찍찍, 멍멍멍!« 이번에는 누렁이와 소회의 소리가 그야말로 교향악을 이루었다. 장청월은 그 두 짐승을 향해 요상한 얼굴을 짓고는 원망스럽게 앉았는데, 웬일인지 머릿속에 다시금 이 년 전 제호가 대축봉에서 보였던 영웅적인 자태가 떠올랐다.

»얼음을 엉겨 벽을 이루다니!« 장청월이 낮게 중얼거렸다. 수련하지 않을 때는 그나마 괜찮았으나, 요즘 수련이 점점 깊어지면서 그는 제호의 그 경지에 이르기가 얼마나 어렵고 높이 오를 수 없는 것인지를 더욱 절실히 체감했다.

그는 또 그 밤이 떠올랐다. 전영소가 이 방의 등불 곁에서 보였던 그 온화하면서도 뜨거운 눈동자!