대황은 땅에 누워 눈을 가늘게 뜨고 있었고, 꼬리는 이따금 한 번씩 흔들렸다. 원숭이 소회는 그의 침대 위에 엎드려 초췌한 얼굴의 장청월을 똑바로 바라보고 있었다. 장청월이 그를 한 번 노려보며 퉁명스럽게 말했다. »뭘 봐?«

소회는 당연히 장청월에게 사람 말을 해줄 리 없었지만, 그래도 ‘찍찍’하고 두어 번 울었다. 그 원숭이 얼굴을 보건대 주인이 다친데도 걱정하는 기색은커녕 오히려 남의 불행을 즐기는 듯한 기색이 더했다.

장청월은 마음이 조금 불쾌해져 짜증스럽게 말했다. »가, 가, 저리 가!«

그때 발소리가 들려왔는데, 문을 열고 들어오기도 전에 이미 소리를 들은 장청월이 웃으며 말했다. »육 사형, 오늘은 어찌 이리 일찍 밥을 가져오셔요.«

그러나 그의 목소리는 문득 멈추었다. 보니, 뚱뚱하고 키 작은 전불회의 몸이 문가에서 천천히 걸어 들어오고 있었다. 장청월은 깜짝 놀랐다. 그동안 소완은 오직 그에게 안심하고 정양하라고만 했고, 다른 사형들은 전영소를 포함하여 오직 한 번씩만 그를 보러 왔을 뿐이었으며, 그 나머지 시간에는 두필이 하루 세 끼 밥을 가져다주는 것뿐이었다. 전불회가 갑자기 나타날 줄은 꿈에도 생각지 못했다.

그는 침대 위에서 한동안 멍하니 있다가, 문득 정신을 차리고 서둘러 기어 일어나 침대에서 내려 큰 예를 올리려 했다. 전불회는 근심이 가득한 듯 얼굴빛이 흐렸다 갬을 반복하다가 손을 휘저으며 말했다. »됐다.«

장청월이 대답하고 일어나 한쪽에 섰다. 전불회가 걸어와 탁자 곁에 앉는 것을 보며, 감히 숨소리도 크게 내지 못했다.

전불회가 이 제자를 한 번 보았다. 방금 그 반응으로 보건대, 이 어린 제자는 아무리 봐도 내면에 비단을 감춘 기재처럼 보이지 않았고, 오히려 보통 사람보다도 못한 듯하였으나, 그런데도

전불회는 고개를 저으며 한숨을 쉬고 말했다. »늙은 일곱아, 이리 와서 앉아라.«

장청월은 또 한 번 놀랐다. 지금껏 전불회는 그에게 한 번도 온화한 낯빛을 보여준 적이 없었거늘, 오늘 그에게 다소 온화하게 대하니, 도리어 자기 귀를 의심하였다.

전불회가 잠시 기다렸으나, 장청월이 놀라고 의심스러운 얼굴로 자신을 바라보기만 할 뿐 아직 미처 반응하지 못한 듯하자, 다시 한 번 화가 치밀어 살짝 노한 어조로 말했다. »내가 앉으라고 청해 드려야겠느냐?«

그 꾸짖음에 위엄이 넘쳤고, 장청월은 그 순간 옛날 스승의 위엄을 느끼며 기어코 곧바로 정신을 차리고 얌전히 앉았다.

전불회는 그의 모습을 보다가 도리어 말문이 막힌 듯하더니, 다시 그를 한 번 더 보았다. 이어 쓴웃음을 지으며 고개를 저어 말했다. »몸은 좀 어떠냐?«

장청월이 공손히 말했다. »사부님께 아룁니다. 접천봉에서 돌아온 뒤 사부님과 사모님의 구해주심을 입고, 또 여러 사형들의 돌봄을 받아 거의 다 나았습니다.«

전불회가 그를 보며 담담하게 말했다. »칠맥회무가 지난 지 한 달이 넘었으니, 이제 거의 다 나은 듯하구나. 내가 몇 마디 물어볼 말이 있어 지금 묻겠다.«

장청월은 마음이 철렁 내려앉았다. 은근히 자신이 늘 두려워하던 일이 마침내 닥쳐온 듯하였으나, 일이 눈앞에 이른 이상 어쩔 수 없이 말했다. »예, 사부님 말씀하십시오.«

전불회가 천천히 말했다. »네 그 검은 몽둥이는 어디서 난 것이냐?«

장청월은 가슴이 덜컥하였다. 저도 모르게 전불회를 바라보았는데, 전불회 역시 그를 노려보고 있었다. 얼굴은 그대로 담담한 모습이었으나 눈빛만은 형형하여 마치 신광이 있는 듯, 노하지 않아도 위엄이 있었다.

그 순간 그는 마음속으로 수천 가지 생각이 스쳐 갔으나, 한동안 아무 말도 하지 못했다. 전불회는 천천히 얼굴을 굳히더니 낯빛이 극도로 사나워지며 다시 침음성으로 말했다. »말해라!«

재촉을 받자 장청월의 이마에는 금세 땀이 맺혔다. 그는 견문이 넓지 않았지만, 여러 해 전 유곡에서 식혈주와 그 기이한 검은 몽둥이가 격렬히 싸우다 뜻밖에도 융합한 일이야 워낙 괴이하기 그지없었고, 그 안에 흉악하고 험악한 기운이 있어 정혈을 빨아들이는 기이한 능력까지 지녔다는 것도 평소 여러 사형들과 이야기할 때 이미 정도에서는 용납하지 않으리라는 것을 알고 있었다. 만일 전불회가 진상을 알게 된다면 그 결과는 더욱 상상조차 하기 어려울 터였다.

게다가 그의 마음 깊은 곳에는 여전히 한 가지 일이 있어 늘 깊은 금기로 남아 있었다. 특히 그가 보조 화상이 범음사의 사대 신승 가운데 한 사람임을 알게 된 뒤로는, 그가 자신에게 전해준 그 구결을 다시 떠올리면

그 한순간, 그는 이미 마음을 굳혔다. 무슨 일이 있어도 보조에 관한 일은 말할 수 없다. 그에 관한 한 터럭만큼도 말할 수 없다.

전불회가 그를 노려보았다.

장청월은 그 따가운 시선 속에서 일어섰다가 다시 무릎을 꿇었다.

»사부님!«

전불회가 눈썹을 깊이 찌푸리고 한 번 콧방귀를 뀌며 냉랭하게 말했다. »말해.«

장청월이 고개를 숙이고 천천히 말했다. »그 검은 몽둥이는 몇 해 전 제가 사저와 함께 뒷산 유곡에 갔을 때 우연히 얻은 것입니다.«

전불회가 잠시 멍하다가, 이내 떠올렸다. 두 해 전 과연 그런 일이 있었다. 전영소가 그 유곡에서 까닭 없이 혼절한 적이 있었고, 소완이 가서 살펴보았으나 별다른 이상이 없었으며, 뒤에 자신도 가서 보았는데 과연 그러하였다. 그 일은 늘 작은 수수께끼로 남아 있었으나 세월이 오래되자 자신도 잊고 있었는데, 지금 보건대 십중팔구 이 검은 몽둥이 때문인 듯하였다.

그러나 검은 몽둥이 하나가 아무도 재촉하지 않았는데도 전영소를 혼절하게 만들었다니, 이는 얼마나 흉악한 물건인가. 그런데 장청월이 어떻게 그것을 얻어 부릴 수 있었단 말인가. 여기까지 생각한 전불회의 마음속 의문은 점점 더 커지기만 하였다. 그가 침음성으로 말했다. »어떻게 얻었느냐?«

장청월은 감히 고개를 들지 못했다. 전불회가 자기 얼굴의 표정을 보지 못하게 하려는 것이었다. 그는 본래 교묘한 사람이 아니었고, 이 순간에는 더욱 조급하기 그지없어 급한 김에 아무리 애써도 그럴듯한 변명을 생각해낼 수 없었다.

전불회는 그의 주저함을 보았다. 세상사에 능하고 노련한 그로서는 곧바로 크게 꾸짖었다. »말해.«

그 위협에 장청월은 땀이 줄줄 흘러내리고 심장이 어지러이 뛰었으나, 더는 숨길 수 없다는 듯 마침내 그날의 상황을 대강 털어놓았다. 그러나 그 가운데서도 말이 입에 오를 때마다 식혈주에 관한 일은 가까스로 삼켜 버리고, 다만 그날 유곡에서 검은 몽둥이를 보고 호기심에 들었다가 그만 검은 몽둥이가 자기 정혈을 빨아내고(실은 그것이 식혈주의 탓이었다) 메스껍고 토할 것 같은 느낌이 든 뒤 혼절하였다고만 말했다. 혼절하기 전에 그는 희미하게 검은 몽둥이가 자기 정혈을 빨아들여 몽둥이 몸체에 융합하는 것을 보았다고 했다.

말을 마친 뒤 그는 감히 고개도 들지 못하고 다시 전불회를 바라보지 못했다. 그러나 전불회는 눈썹을 찌푸린 채 골똘히 생각에 잠겼다. 이 어린 제자는 거짓말하는 것 같지는 않고, 그런 온갖 보법과 기이한 능력은 결코 그가 지어낼 수 있는 것이 아니다. 다만 이처럼 기이한 보법은 그조차 생전 처음 들어보는 것이었다. 이 검은 몽둥이와 다소 비슷한 것이라면, 아마도 천 년 전 마교의 대흉물 ‘식혈주’뿐일 터였다.

그러나 분명히 이 검은 몽둥이는 그 식혈주와는 전혀 다른 것이었다.

전불회가 몸을 일으켜 방 안에서 두 손을 등지고 이리저리 거닐며 한참 동안 생각에 잠겼다가, 고개를 돌려 장청월을 보며 말했다. »우선 일어나거라.«

장청월이 낮게 대답하고 일어섰으나, 여전히 고개를 숙인 채 한쪽에 서 있었다.

»그렇다 하더라도 그 보법은 너와 혈기가 서로 이어져 있으니, 혈련지물이다.«

장청월이 의아하여 말했다. »사부님, 혈련지물이 무엇입니까?«

전불회가 멍하다가 이내 짜증스럽게 말했다. »모르면 됐다. 내가 묻는 말이나 잘 들어라.«

장청월이 곧바로 고개를 숙이고 낮은 소리로 말했다. »예.«

전불회가 그를 보며 말했다. »설령 그 검은 몽둥이가 세상에 다시없는 이보라 할지라도, 아무튼 너는 적어도 태극현청도 옥청경 제4층 경지에 이르러야만 그것을 부릴 수 있다.«

장청월의 얼굴빛이 변하였다.

전불회가 천천히 말했다. »그날 접천봉에서 내가 이미 너에게 물었고, 오늘 다시 한 번 묻는다. 도대체 누가 몰래 너에게 법결을 전해주었느냐?«

장청월의 몸이 떨렸다. 그는 자신이 이제 이 이름 모를 검은 몽둥이 때문에 이미 큰 곤란을 겪고 있는데, 여기에 몰래 법결을 익힌 일까지 더해진다면 자신을 기다리는 벌은 더욱 상상할 수 없으리라는 것을 알았다.

다만 이 순간, 그의 눈앞에는 마치 전영소의 모습이 스쳐 지나가는 듯하였다. 소년 시절 자신을 데리고 산에 올라 대나무를 베던 모습, 비 내리는 밤 외로운 등불 곁의 다정한 얼굴, 그리고 예전 대축봉 꼭대기에서 웃고 떠들며 뛰놀던 일, 심지어 기억 속에 흩날리던 그녀 몸의 은은한 향기까지도 이 순간 이토록 선명하였다.

하나하나가 마음속에 떠올랐다!

그는 다시 한 번 무릎을 꿇고 머리를 크게 조아렸으나, 그 밖에 아무 말도 하지 않았다.

그는 땅에 엎드린 채 꿈쩍도 않고 있었다. 부상에서 막 나아 다소 여윈 몸에서 한 가닥 강인함이 났으나, 보기에는 도리어 한 가닥 처량함이 서려 있었다.

전불회가 그를 깊이 들여다보다가, 한참 만에 문득 길게 한숨을 내쉬며 말했다. »일어나거라. 나와 함께 접천봉에 가자. 목숨을 걸고 돌아올 수 있을지 없을지는 네 조화에 달렸다.«

흰 구름 깊은 곳, 선기가 감돌며, 모든 것이 평온하고 고요하여 마치 사람들이 꿈꾸는 선경과 같았다.

창람산, 접천봉, 옥형전.

창람문 칠맥의 좌수가 모두 이곳에 모여, 눈길을 모두 당 아래 무릎 꿇은 그 소년에게 두고 있었다.

도연 진인은 그곳에 꿇어앉은 장청월을 바라보다가, 문득 오 년 전 구해져 산에 올라온 두 아이의 모습이 다시금 머릿속에 떠올랐다. 백운창구, 세사유전이라, 마치 눈 깜짝할 사이에 그들이 이미 장성한 듯하였다.

그는 마음 깊은 곳에서 낮게 한숨을 내쉬고는, 시선을 장청월에게서 거두어 다른 좌수들에게 말했다. »여러분, 방금 장청월이 한 말을 듣고 어떻게 생각하시오?«

모두가 침묵하였다. 한참 만에 문득 창암 도인의 목소리가 일어나 단호하게 말했다. »이 아이의 말은 결코 믿을 수 없소.«

땅에 꿇어앉은 장청월의 몸이 움찔 떨렸으나, 고개는 들지 않았다.

도연 진인이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »창송 사제는 어찌 그리 단정하는가?«

창암 도인이 장청월을 한 번 보며 말했다. »혈련지법은 음사하고 악독한 법이오. 마교 요인이 그에게 가르침을 주지 않았다면, 그가 어찌 이런 견식과 법력을 지녀 이러한 보법을 만들어낼 수 있었겠소. 그러므로 이자는 필시 마교의 간첩이니, 목숨을 살려줄 수 없소.«

창송은 일찍이 창람문의 형벌을 맡아 보아 지위가 높고 권세가 컸으며, 말하는 어조도 결연하고 강경하였다. 장청월은 그 말을 들으며 얼굴의 핏기가 모두 사라져 거의 숨이 막힐 지경이었다.

모두가 아무 말도 하지 않았으나, 전불회는 굳은 얼굴로 천천히 말했다. »만일 그가 참으로 그대 말대로 이처럼 속셈을 품고 우리 창람문에 잠입하였다면, 어찌 일부러 사람들이 지켜보는 가운데서 보법을 펼치겠는가?«

창암 도인이 콧방귀를 뀌며 말했다. »마교 요인은 본래 행적을 헤아리기 어렵고 속셈이 간악하여, 괴이한 짓을 저질러도 이상할 것이 없소.«

전불회가 노하여 말했다. »그것은 억지로 끌어다 붙이는 견강부회요, 강변일 뿐이오!«

창암 도인이 냉랭하게 말했다. »내가 강변이라? 전 사형께 묻겠소. 이 혈련지법이란 것이 우리 정도의 사람이 지닌 것이오?«

전불회가 말문이 막혀 얼굴이 붉어졌다. 이때에는 누구든 보기에 전불회가 결국 제자를 편들고 있음이 분명하였다. 마침 이 난처한 순간에 문득 차가운 목소리가 울려 퍼졌으니, 듣자마자 소축봉의 좌수 수경 대사임을 알 수 있었다.

»창송 사형께 묻겠소. 자꾸만 혈련지법이 음사하고 악독하다 하시는데, 한 가지 묻겠소. 그것이 도대체 어떻게 음사하며 어떻게 악독하단 말이오?«

창암 도인이 입을 열어 말하려다가 문득 말문이 막혀, 마지못해 말했다. »마교의 요술인데, 무슨 말이 더 필요하겠소?«

수월이 얼음처럼 차갑게 말했다. »그렇다면 창송 사형 역시 혈련지법에 대해 아무것도 모르면서, 어찌 그것을 음사하고 악독한 법이라 여겨 이 소년을 죽이려 하시오?«

창암 도인이 수경 대사를 바라보았다. 눈빛이 형형하고 기세가 사람을 압도하는 가운데 그가 말했다. »오, 수월 사매, 그럼 그대는 무슨 뜻이오?«

수경 대사가 담담하게 말했다. »여러 사형, 이 일에 관하여 첫째, 우리는 혈련지법에 대해 아는 바가 적어 들은 것은 있으나 대개 추측일 뿐이오. 만일 혹여 이른바 혈련지법에 참으로 이런 우연한 일이 있을 수 있다면, 우리가 어찌 선량한 사람을 잘못 죽이겠소? 둘째, 이 소년은 나이가 겨우 열여섯이고 신세와 내력이 또한 명백하니, 억지로 그를 마교의 사람이라 한다면 도리어 이치에 맞지 않을 듯하오.«

창암 도인이 눈을 가늘게 떴다. 눈꼬리 사이로 날카로운 빛이 드러났다. »수월 사매는 어찌 오늘 유달리 태도를 바꾸어 이 소년을 힘써 변호하시오. 참으로 이해하기 어렵구려.«

수월의 아름다운 얼굴에 노기가 스쳐 지나갔다. 그녀가 곧 말했다. »나는 그저 일을 두고 일을 논할 뿐이오. 어떤 이들처럼 같은 문중의 다른 맥에서 인재가 났다고 견디지 못하고, 제 지위가 위협받을까 두려워 사소한 일을 붙잡고 몰살하려 드는, 인정도 없는 짓은 하지 않소!«

말재주의 날카로움으로 따지자면, 이 자리에 앉은 일곱 사람 가운데 여섯이 남자였으나 아무도 수경 대사에 미치지 못하였다. 창암 도인은 분에 못 이겨 얼굴이 하얗게 질리며 벌떡 일어섰다.

도연 진인이 서둘러 말을 받았다. »됐네, 됐네. 이야기하다 보니 어찌 또 말다툼이 되는가. 앉게, 앉게.«

창암 도인은 감히 문주(門主)의 말을 무시할 수 없어 마지못해 분을 삭이며 자리로 돌아가 앉았다. 반면 수월은 아무 일도 없었다는 듯 얼굴에 아무 표정도 없이 의젓하게 제 의자에 앉아 있었다.

도연 진인이 고개를 저으며 다른 이들에게 돌아서 말했다. »여러분, 어떻게 생각하는가?«

다른 여러 맥의 좌수들이 한동안 침묵하였다. 풍회봉 좌수 증숙상이 먼저 말했다. »문주, 저는 수월 사매의 말이 옳다고 봅니다. 이 소년의 내력은 깨끗하고, 입문한 뒤로 산을 내려간 적도 없으니, 아마도 참으로 우연한 인연으로 이 보물 하나를 얻은 듯합니다. 말하자면 도리어 우리 청운의 복이지요.«

도연 진인이 수염을 쓰다듬으며 살짝 고개를 끄덕이고는 눈길을 돌려 낙하봉 좌수 천운 도인을 보았다. 천운은 창송을 보며 말했다. »이 일은 저도 창송 사형의 처사에 동의합니다.«

창암 도인이 동지를 얻어, 천운 도인을 향해 고개를 끄덕였다.

마지막으로 남은 것은 조양봉 좌수 상정량이었다. 그는 전불회 등을 보고, 또 창암 도인과 천운 도인을 본 뒤, 끝으로 눈꼬리로 도연 진인을 곰곰이 훑어보았다. 잠시 생각에 잠겼다가 그가 곧 말했다. »저는 수월 사매의 말이 이치에 맞다고 생각합니다.«

전불회의 얼굴이 풀렸으나 창암 도인은 콧방귀를 뀌었다. 도연 진인이 이어 고개를 끄덕이며 말했다. »모두 말하였으니, 나도 사양하지 않겠네.« 여기까지 말하고는, 그는 먼저 여전히 땅에 꿇어앉은 장청월을 향해 말했다. »소범아, 우선 일어나거라.«

장청월의 몸이 떨렸다. 그는 고개를 들어 여러 스승들을 한 번 올려다보고는 천천히 일어섰다.

도연 진인이 그를 두어 번 더 보았다. 마치 그를 속속들이 살펴보려는 듯하였다. 그러고는 다른 좌수들을 향해 말했다. »여러분, 실은 나도 장청월이 마교의 사람 같지 않다고 생각하네. 이 검은 몽둥이는 비록 흉악한 기운이 있으나 그 안에 감추어져 있어, 예전에 우리가 보아온 마교의 흉물들처럼 살기가 등등하고 흉상이 드러나지는 않네.«

창암 도인은 듣다 보니 영 아니다 싶어 참지 못하고 소리쳐 말했다. »문주 사형, 마교 요인은 흉험하고 악독하니, 차라리 잘못 죽일지언정 놓쳐서는 안 됩니다!«

도연 진인의 얼굴빛이 변하였다. 그를 한 번 보며 꾸짖어 말했다. »창송 사제, 자네 지금 무슨 말을 하는지 아는가?«

창송은 제가 실언했음을 스스로 알고 고개를 숙인 채 말이 없었다.