„뭐라고…… 사겠다고?“

시진이 나타나자, 소년 안상의 표정이 굳었다가 이내 엄청난 기쁨으로 바뀌었다.

„정말이에요???“ 그는 갑자기 흥분하기 시작했다.

이 돈은 결코 적은 액수가 아니었다.

안상뿐만 아니라, 그 자리에 있던 다른 행인들도 어리둥절하기 그지없었다. 이런 물건을 정말 사는 사람이 있다고?

이 돈이면 집을 사든, 좋은 차를 사든 무엇을 못 하겠는가…… 대체 어떤 집안이길래.

„그래요, 계좌이체 돼요?“

시진이 이미 휴대폰을 꺼내자, 맞은편 소년이 황급히 손을 저으며 말했다. „저, 은, 은행에 가서 거래하면 안 될까요.“

„휴대폰이 없어서요.“

시진: „……“

귀찮구나.

„……그럼 가죠.“ 시진은 잠시 말이 없다가 입을 열었다.

뭐, 그렇다고 충충에게 현금 한 상자를 구현해 오라고 할 수도 없는 노릇 아닌가.

그러면 너무 치사하지.

„좋아요.“

안상은 시진이 정말로 사려는 것을 보고 기쁨을 감추지 못한 채 곧바로 일어나 좌판을 정리하려 했으나, 다리가 저려서인지 일어서다가 그대로 넘어져 몸이 앞으로 고꾸라져 땅에 엎어졌다.

안상: Σ(°△°|||)︴

„……“ 시진.

„별일 아니에요.“ 그는 재빨리 손으로 몸을 짚어 일어나 옷을 털었다.

잠시 후, 행인들이 어리둥절한 눈빛으로 바라보는 가운데, 좌판을 벌인 소년이 시진을 따라 그대로 이곳을 떠났다. 한동안 행인들은 좌판 소년이 사기꾼인지, 시진이 사기꾼인지 도저히 판단할 수 없었다.

……

시진과 안상은 골동품 거리를 떠났다.

두 사람이 무릉은행으로 걸어가는 동안, 안상은 뒤에서 조심스럽게 시진을 살폈다.

기쁨이 지나가자, 그는 문득 불안해졌다. 시진이 사기꾼이 아닐까 하는 두려움이었다.

무엇보다 시진이 너무 젊었기에, 오백만이라는 돈을 이렇게 아무렇지 않게 꺼낼 수 있는 걸까 싶었다.

„그 돌거울의 내력을 아세요?“

시진이 앞서 걸으며 고개도 돌리지 않고 물었다.

„모르겠어요…… 그런데 집안에서 듣기로는 아주 귀중한 보물이라고 했어요. 다만 사용법은…… 전란 속에서 잃어버렸다고요.“ 그는 시진에게 물었다. „그게 뭔지 아세요?“

„알기도 하고, 모르기도 하지.“ 시진.

안상: ???

„분명 보물이긴 한데, 쓸 수 있는지 없는지, 그리고 사용법은 아직 확실하지 않아.“

„그래도 사시겠어요?“ 그가 긴장한 채 물었다.

그는 지금 돌거울을 팔 수 있을지 없을지만 알고 싶었다.

„사지.“ 시진. 오백만은 그리 많은 돈도 아니었다. 충충이, 인삼보배가 아무렇지 않게 벌어다 줄 수 있는 액수였다.

시진이 진짜로 손해 볼지도 모른다고 느낀 까닭은, 그가 이 돌거울의 용도를 미리 알고 있었기 때문이었다.

사서 쓰지 못하게 된다면, 손해가 오백만일까? 아니다! 손해는 바로 신기 하나다! 반올림하면 수십억의 손해다.

늙은 자본가답게, 이득이 아니면 손해다.

„고맙습니다.“ 안상이 황급히 말했다.

„실례지만, 어머니가 무슨 병을 앓으시는데.“

시진은 상대와 몇 마디 나눈 뒤, 상대의 심령 파동을 감지하고 이 돌거울의 가치까지 더해, 나무판에 적힌 내용이 사실이라고 이미 믿게 되었다.

„생명력 유실……“ 안상이 침묵하다가 말했다.

„어머니가 어수사인가?“

시진이 걸음을 멈추고 그를 바라보았다.

그럴 만도 했다. 이런 가보를 지닌 집안에 어수사가 없으면 그게 더 이상하지.

생명력 유실은 어수사들 사이에서 흔한 병이었다. 병이라고 하기엔 정확하지 않다. 부상이라고 하는 편이 낫다.

이 현상은 일반적으로 어수사의 여러 펫수가 사망한 뒤에 나타난다.

펫수가 죽을 때 어수사 본인의 상태가 온전했다면, 문제는 거의 없다.

하지만 그때 어수사의 상태가 극도로 나빴다면, 펫수의 죽음으로 인해 계약이 어수사 본인에게 반동을 일으켜, 어수사 본인 역시 생명력을 잃게 된다.

마찬가지로 이 현상은 반대로도 적용되어, 어수사가 죽으면 펫수 역시 어느 정도 영향을 받는다.

보통 많은 어수사는 차라리 그냥 죽는 쪽을 택하지, 생명력 유실 상태에 들어가기를 원하지 않는다. 이 상처는 밑 빠진 독이라 일반 치유계 기술로는 도저히 치료할 수 없고, 치료하려면 생명력을 보충하는 약물을 잔뜩 쏟아부어 어수사의 체질을 개선하고 복원하는 수밖에 없는데, 어쨌든 치료 확률은 매우 낮고 돈이 어마어마하게 든다.

„음……“

안상은 딱히 말을 더 하지 않고, 간단히 고개만 끄덕였다.

시진은 그 모습을 보고 더 묻지 않았다. 이미 은행에 도착했기 때문이다.

이 안상이라는 사람은 일 처리가 꽤 꼼꼼하고 세심했다. 오백만이 적은 돈이 아니라는 걸 알고 미리 계약서까지 작성해 두었으니, 시진은 대충 두어 번 훑어본 뒤 은행 안에서 그와 거래를 마쳤다.

„감사합니다.“

거래가 끝나자 안상은 몹시激动하여 힘껏 시진에게 허리를 숙여 인사를 했다. 이 돈은 그의 가정에 있어 완전히 눈 속의 숯이었다.

„그저 정상적인 거래일 뿐입니다.“ 시진은 그때 석경을 들고 아무렇게나 입을 열었다.

„그런데, 이걸 드리죠.“ 시진이 ‘주머니’에서 포도알만 한 하얀 열매를 꺼내 상대에게 건넸다.

„어……“

안상은 영문을 모른 채 그 낯선 열매를 멍하니 바라보았다.

„어쩌면 생명력 유실을 치료할 수 있을지도 모릅니다. 효과가 있을지는 저도 모르니, 의사에게 보여주고 쓸모없다면 펫수에게 먹이세요.“

그것은 십일과 충충의 간식으로, 시운이 유적 공간에서 꺼낸 만렙 영양과였다. 생명의 힘을 담고 있어 펫수의 생명 차원과 진화 잠재력을 끌어올릴 수 있었고, 이론상으로는 사람에게도 쓸 수 있는, 품질이 극도로 높은 생명 약물이었다. 그 효과는 단순히 에너지 등급으로 판단할 수 있는 것이 아니었다.

„이게……“ 안상은 그 자리에서 얼떨결에 굳어버렸다.

„어서 가보세요.“

„네.“ 안상은 다시 시진에게 허리를 숙여 인사를 하고는 몹시 급하게 이곳을 떠나고 싶어 했다. 시진이 고개를 끄덕이자 상대는 곧장 떠났다.

계약서에는 시진의 이름과 전화번호가 적혀 있었다. 그는 훗날 시진에게 은혜를 갚을 생각이었다. 병원 쪽에서 독촉이 너무 심했는데, 이제 드디어 돈을 구했으니 최대한 빨리 내야만 이후 약물을 받을 수 있었다.

안상이 은행을 막 떠났을 때, 시진도 석경을 들고 은행을 나와 시험해 볼 작정이었다.

잠시 후, 그는 옆에 있는 공원에 이르러 화단 한쪽에 앉았다.

시진은 석경을 만지작거리며 깊은 생각에 잠겼다.

그래서, 대체 어떻게 쓰는 거지?

시진은 잠시 명상을 하고, 잠시 에너지 결정을 꺼내 석경에게 먹이려 해 보았지만 아무 반응이 없었다.

심지어 유적 공간에 깃든 전설의 힘을 가동해 석경을 사용해 보기까지 했다.

그러나 역시 아무 소용이 없었다.

„들리나.“

„어떻게 쓰는 거야.“

시진은 염력으로 석경과 소통을 시도했다.

이치상 한 번 소통이 되었다면, 석경이 깨지지 않은 이상 두 번째 소통도 가능해야 했다.

하지만 시진이 한동안 외쳐 보아도 석경은 여전히 아무 반응이 없었다.

이에 시진은 얼굴이 어두워지지 않을 수 없었다.

설마 예전 ‘영령 유적을 감동시켰을’ 때처럼 며칠 밤낮을 떠들어야만 석경이 반응하는 건가?

그렇다면 다행이겠지만, 만약 몇 달을 떠들어도 반응이 없다면 손해는 수십억으로 끝나지 않을 것이고, 시진의 시간과 노력까지 손해 보는 셈이었다.

시진은 셈이 훤했다.

„잘 생각해 보자……“

석대에 앉아 시진은 손안의 석경을 바라보며, 화단 속의 꽃들과 초록색 털벌레를 보면서 생각에 잠겼다.

그러다 문득 그는 살짝 멍해졌다. 무언가에 홀린 듯 석경을 기어가는 초록색 털벌레 쪽으로 겨누었다.

역사의 소리를 들을 때 들었던 목소리와 어조를 따라 입을 열었다.

„변!“

„당장 변해!“

촤악!

다음 순간, 낡고 오래된 석경이 은은한 빛을 뿜어내며 곧장 털벌레 위로 비추었다.

시연과 모모충이 동시에 멍해졌다.

시진은 자신의 체력이 지금 석경에 의해 흡수되고 있음을 발견했다. 대략 기쇄운 교습으로 저급 기술 하나를 가르칠 때 드는 양 정도였다.

한편, 빛을 받은 모모충은 기어가기를 멈추고 온몸이 빛에 비추이면서, 평범하기 짝이 없는 모모충에서 초월 생물인 청면충으로 각성 진화했다.

그 장면을 본 시작은 입을 약간 벌렸다.

세상에???

이렇게 간단하다고?

각성 천재성과 똑같네…… 에너지는 어수사의 체력인가?

다만…… 음성 명령으로 발동해야 한다고??

대체 어느 연기 귀재가 만든 거울이람.

눈앞의 모모충이 각성을 마치고 각성 1급 초월 생명이 되는 것을 보며, 시진은 순간 그것과 눈이 마주쳐 서로 멀뚱멀뚱 쳐다보았다.

„찍!!“

„변해!“

„당장 변하라고!“

시진은 다시 석경을 들어 청면충을 향해 겨눴다.

빛이 비추자 청면충이 깜짝 놀랐다.

그러나 이번에는 청면충에게 아무 변화도 없었고, 석경도 더 이상 시진의 체력을 흡수하지 않았다.

역시, 석경은 각성 천재성과 마찬가지로 초월 생명이 아닌 것을 초월 생명으로 각성 진화시킬 수는 있어도, 다시 탈바꿈하게 할 수는 없었다.

„찍!!“ 시진에게 연달아 농락당한 청면충은 겁에 질려 황급히 꽃밭 속으로 숨어들어 흔적도 없이 달아났고, 시진만 그 자리에 남아 침묵했다.

이 물건은……

시진은 석경을 응시했다. 그는 이것이 아마 어떤 토템 시대에 각성 천재성을 지닌 대가가 만든 물건이리라 느꼈다.

목휘음 대장군처럼 자신의 어수의 힘을 뽑아낸 것이라면, 석경의 제작자도 최소한 전설급일 터였다.

„이번 건, 손해는 아니군.“

이내 시진은 자신이 크게 이득을 보았음을 확신했다.

이 물건이 직접적으로 실력을 끌어올릴 수는 없지만, 가치는 터무니없이 컸다.

저 안상이라는 자가 용도를 안다면, 협회나 재단에 팔았을 때 상대는 수백억을 주고서라도 살 것이고, 생명력 유실을 치료하는 것쯤이야 병원에 그냥 보내줘도 아깝지 않을 정도였다.

„이따 그쪽도 한번 보러 가자.“

안정적으로 군왕 종족의 총수 새끼를 제조하는 도구라니.

이것만 있으면 각성 천재성을 지닌 어수사처럼 고종족 총수를 도매로 찍어낼 수 있었다.

물론 대가가 전혀 없는 것도 아니었다.

발동할 때 어수사의 체력을 소모하며, 아마 각성 천재성처럼 각성 대상의 잠재력이 클수록 자신의 소모도 커질 터였다.

방금 모모충 한 마리를 청면충으로 진화시키는 데도 시삭의 체력이 얼마간 소모되었으니, 만약 산 하나를 각성시킨다면 시진은 적지 않은 체력이 들리라 짐작했다.

또한 만물이 다 각성 천재성으로 진화할 수 있는 것도 아니어서, 각성 진화에도 일정한 자질이 필요했다.

역사 기록에 따르면, 각성 천재성을 지닌 어수사가 콧물을 초월 생명으로 진화시키려 하거나, 똥을 대변수로 진화시켜 적을 상대하고 역겹게 만들려 한 적도 있었으나, 모두 실패로 끝났다.

이는 매우 조잡한 사례에 속하는데, 각성 천재성을 지닌 어수사가 하늘에서 떨어진 운석을 생명체로 진화시키려 하거나, 고등급 자원을 생명체로 진화시키려 하거나, 고대 시대의 흉수 화석을 초월 생명으로 진화시켜 고대 생물을 부활시키려 한 기록도 있었으나, 모두 실패로 끝났다.

어쩌면 이것들이 진화할 자질이 없어서가 아니라, 각성 천재성의 능력에 한계가 있어 특정한 무리의 짐승과 식물, 원소만을 진화시킬 수 있었기 때문일지도 모른다.

바로 이러한 각성 천재성의 한계 때문에, 각성 천재성은 현대에 이르러 안정적으로 각성할 수 있는 기계계가 발견되고 나서야 비로소 단번에 상위 10위의 강력한 천재성으로 도약할 수 있었다.

„이 각성경이 고대 생물 화석에도 효과가 있을지 모르겠군……“

„고대 생물 화석을 핵심으로 한 허실환영은? 허실을 역전시켜 생명으로 각성시킬 수 있을까…… 된다면 이건 복제나 다름없겠는데.“

„잠깐, 너무 일찍 기뻐할 건 없어. 석경은 어차피 죽은 물건이라, 각성 천재성처럼 어수사의 성장에 따라 함께 성장하지는 못해. 어쩌면 상한이 있어서 그저 장난감에 불과하고 초월 종족밖에 각성시키지 못할지도 몰라.“ 시진이 냉정을 되찾았다.

그렇게 되면 화석 생명은커녕 통령 종족도 없는 셈이었다.

„그래도 초월 종족밖에 각성시키지 못한다 해도 쓸모없는 건 아니지.“

이때 역사를 거울삼아, 시진은 석경을 쥐고 문득 이 물건의 최적 용도는 어쩌면 기계 분야에 쓰는 것일지도 모른다고 느꼈다.

기계계의 가장 큰 특징은 합체 무장 진화가 가능하다는 것, 즉 기계수의 부품을 업그레이드해 기계 총수를 강하게 만들 수 있어 한 번에 완성할 필요가 없으므로 어수사의 체력을 한꺼번에 너무 많이 소모하지 않는다는 점이었다.

초월 종족의 부품 만 개를 업그레이드 조립해 군왕 종족 기계를 만드는 것도 불가능하지 않았다.

지금까지 각성 천재성을 지닌 어수사가 곧바로 패주 종족 총수를 각성시켰다는 기록은 없지만, 기계계라면 각성 천재성으로 서로 다른 부품을 각성시키고 업그레이드 조립해 패주 종족 기계를 만들어낼 수 있으니, 이것이야말로 기계계의 가장 무서운 점이었다.

시삭은 그 자리에서 가만히 앉아 있을 수가 없었다. 머릿속으로 상상을 주르륵 펼쳐 보았다.

„고대 화석과 허실환영을 핵심 에너지로 삼아, 거기에 기계 생명의 외피를 입힌다면? 기계 폭군룡수? 기계 계열에 고대종이라? 이거 새로운 기계수 계파를 개척하는 셈인가.“

„이러면 제4국에 들어갈 만한 자본도 생기는 건가.“

시삭은 무릎을 탁 쳤다. 고고학 계열이 앞날이 없다고 누가 다시 말하면 가만있지 않을 작정이었다. 고고학으로 기계국에 들어가다니, 이걸 또 누가 하겠는가!

이 석경의 상한이 어찌 되든, 초범 종족을 각성하는 데는 문제가 없을 터였다.

기계 계열에 있어서는 그것만으로 충분했다.

때가 되면 포인트 투자를 곁들여, 강력한 기계 생명을 창조하지 못하리란 법도 없었다.

결정했다. 앞으로 온갖 기계 재료를 모아, 빙룡의 칼을 만들었던 것처럼 손수 건담을 빚어내겠다!!! 계열을 옮겨 기계 계열에 가서 배우리라!

„변해, 당장 변해!“

„엄마, 저기 바보가 있어…“

„……“