빙원시, 핑청.

오늘 핑청 협회는 유난히 성대하다.

이유는 간단하다. 큰 인물이 오기 때문이다.

어수사 등급이 고작 대사급이 최고인 이 좁은 땅에 전설 둘이 찾아온다니, 필시 엄청난 화제가 될 일이었다.

핑청 협회.

펑잉, 린윈, 린줘 등은 이미 진작 소식을 접해 두었다.

»아이고, 아이고.«

이때 린윈은 후회가 막심했다.

»시단 그 녀석, 어쩜 식철수 패왕 종족 진화 방법을 찾아낼 수가 있지.«

»찾아냈으면 찾아낸 거지, 왜 하필 그때 진화할 때 내가 그 자리에 없었던 거야, 억울해 죽겠네.«

»그만, 그만……« 린줘가 아버지에게 그만 좀 하라고 했다.

분명 그때는 웃다가 죽을 뻔했으면서, 지금은 또 무슨 낯으로 저런 표정을 짓는 건지……

원래 시진이 세 달 동안 종적을 감추자 슝치 언니는 시진에게 무슨 사고라도 난 줄 알았다.

그런데 누가 알았으랴, 시유에게서 소식이 오자마자 더욱 충격적인 정보를 가지고 돌아올 줄이야.

고고학 발굴로 식철수의 안정적인 패왕 종족 진화 방안이 발견된 것이다!

이 소식에 린씨 부녀는 그대로 얼이 빠져 버렸다.

통신 장비를 통해 슝치 언니는 이미 시진에게서 우제 유적에서 벌어진 일을 전해 들었고, 심지어 지금은 이미 우제 세트를 준비해 두고 판다 판매만 기다리고 있었다.

왜 이렇게까지 하는 걸까.

그야 시진에게서 식철수의 2단 진화가 여전히 어마어마하게 비싸다는 걸 알았기 때문이다.

»이번에 우링 바이씨 가문이 우리 핑청과 협력을 논의한다는데, 대체 어떻게 논의할지 모르겠군.«

라오펑이 다소 걱정스럽게 말했다. 무엇보다 핑청의 규모는 우링 바이씨 가문과 너무나 차이가 컸다.

하나는 최고급 대사조차 없는 작은 현이고, 하나는 전설을 배출하고 우제 유적을 장악한 대가문이었다.

»겁먹지 마.« 린윈이 비교적 담담하게 말했다. »시위가 사육 기지 지분을 갖고 있으니, 누가 손해를 보든 그 녀석도 분명 자기 손해는 보기 싫을 거야.«

이번 협력은 분명 시진을 중심으로 이루어질 터였다.

»회장님, 사람이 왔습니다.«

잠시 후, 우링 천단이 핑청 협회에 도착했다. 바이씨 가문의 바이 전설, 우링 협회의 바이 회장, 그리고 바이시 그 계집애까지 모두 이곳에 모였다.

그 외에도 고도 대학의 노교장과 루형이 있었는데, 의외로 시진은 따라오지 않았다.

»환영합니다, 환영합니다……«

이렇게 큰 진용을 보고 펑잉은 금세 다소 조심스러워졌다.

펑잉, 린윈, 슝치 언니가 즉시 귀빈들을 맞이했다.

그런데 이때 슝치 언니는 시리과를 찾던 시선을 자신도 모르게 자신의 천재 후배 바이시, 그리고 자신과 동기이면서도 고도 대학에서 하늘의 총애를 받는 딸이라 불리는 루형에게로 옮겼다. 이 두 사람은……

루형과 바이시도 의외라는 듯 발견했다…… 이 아가씨의 옷이 왜 예전 시진이 입던 판다 외투와 그렇게 닮았을까.

……

그리고 그와 동시에.

시진은 이미 무리와 두 갈래로 나뉘어 있었다. 그는 이런 협력 문제에는 관심이 없었고, 지금은 그저 얼음 용 할머니를 만나러 가고 싶을 뿐이었다.

»나는 먼저 혼자 가서 얼음 용과 이야기해 볼 거야. 이런 일은 사람이 많으면 곤란하니까.«

이 말을 구실로 시진은 홀로 얼음 용 설산으로 향했다.

그럼 줴의 안전 문제는…… 솔직히 말해, 사람들은 이미 그다지 걱정하지 않았다.

얼음 용 설산에는 군왕급 흉수밖에 없었고, 게다가 분포가 느슨했다. 시진의 현재 실력이라면 어느 녀석과 마주친다 해도 도망치는 데는 문제가 없었다.

유적환의 허화 능력과 충충의 공은 및 순간 이동은 결코 장식이 아니었다.

가장 중요한 것은, 이번에도 시진이 경호원을 데리고 왔다는 점이었다.

»아직 안 왔어?«

어느 보석 고양이가 양탄자 위에 나른하게 누워, 옆에서 하늘을 날고 있는 붉은 머리에 붉은 눈의 시리에게 물었다.

»거의 다 왔어, 거의 다 왔어.«

시진이 한숨을 내쉬었다.

그가 무제 유적에서 나온 다음 날, 이 고양이는 곧바로 무링시로 달려왔다.

스진이 실종된 이 세 달 동안, 가장 고생한 자를 꼽으라면 단연 이 집안의 기보였다.

보석과를 다 먹고도 참보보와 스진을 찾지 못하자, 보석고양이는 즉시 폭발했다.

석 달 만에 보니 몹시도 야위었다.

이번에 스진이 겨우 모습을 드러냈으니, 무슨 일이 있어도 참보보 옆에 붙어서 보석과를 몇 상자 더 거둔 뒤에야 떠날 작정이었다.

하얀 설산, 푸른 하늘, 그리고 한차례 매서운 추위가 지나간 뒤.

스진 일행은 한 설봉의 정상, 그러니까 빙설 유적 한가운데에 내려앉았다.

»끼잉.«

십일은 지친 몸으로 스진 위에 엎드렸다. 이렇게 추운 곳에서는 의욕을 끌어올리기가 정말 쉽지 않았다.

»이잉.«

참보보 역시 주머니 속에 숨어 손을 비비며 몸을 녹이고 있었는데, 가능한 한 부체 상태의 스진에게 바짝 붙어 있었다.

충충은 스진의 어깨에서 날아올라, 친엄마인 빙룡이 사는 빙룡 유적을 바라보며 감회에 젖었다.

지난번 스진에게 던져져 엄마를 찾던 때, 녀석은 아직 청면충이었다. 그런데 이제 진화했으니, 빙룡이 아직 자신을 알아볼지 알 수 없었다.

»여기구나.« 보석고양이도 비단융단에서 뛰어내려 빙룡 유적을 응시했다.

녀석이 들은 바로는, 서방의 거룡들은 모두 보물 수집을 무척 좋아한다고 했다. 게다가 이 빙룡은 시제 시절부터 살아남아 천하를 쳤던 자였으니, 전적만 해도 자신이 망령 전장 한 곳을 쓸어버린 것보다 훨씬 대단했다. 그렇다면 이론상…… 이 빙룡이 희귀 보석을 잔뜩 소장하고 있을 가능성이 있지 않을까?

»여기가 맞아.«

스진이 불꽃 실을 내뿜고 나서, 십일과 충충, 참보보를 바라보며 말했다. »내 느낌엔, 나중에 우리가 빙룡 설산에 와서 수련하면 좋을 것 같아. 여기 험준한 환경이 너희한테 꽤 잘 맞을 것 같거든.«

»아우!!« 십일은 평범한 곳에서 훈련하는 걸 여전히 좋아했지만, 그렇다고 받아들일 수 없는 것도 아니었다.

반면 충충과 참보보는 얼굴을 찡그렸다. 역시 유적 공간 안에서 훈련하는 게 더 낫다고 생각하는 눈치였다.

우르릉!!

이번에는 스진 일행이 도착하자, 문을 두드릴 것도 없이 유적이 스스로 진동하기 시작했다.

»크르렁!!!«

무시무시한 용의 포효가 홀연히 천지 사이에서 울려 퍼졌고, 그 포효에 옆에 있던 보석고양이가 살짝 움찔했다.

강하다……

젠장, 대체 언제쯤 도템급에 발을 들일 수 있을까.

돈 모으기가 너무 힘들다!

【드디어 왔구나!】

유적 공간 안에서 빙룡이 천천히 눈을 떴다. 지난번 만났을 때 육형이 목휘음의 영령이 현세했다고 알려 준 뒤로, 녀석은 줄곧 스진이 검령을 데리고 오기를 기다리고 있었다.

그러나 이 기다림이 너무나도 길었다.

»빨리 들어와.« 빙룡이 초조하게 말했다.

공간이 바뀌고 별자리가 옮겨가듯, 눈 깜짝할 사이에 스진 일행은 완전히 얼어붙은, 시온이 정지한 듯한 세계에 나타났다.

극한의 추위는 바깥의 몇 배였다.

들어서자마자 스진 일행은 곧바로 봉인 위에 엎드려 자신들을 노려보는 서리 거룡을 발견했다.

【이름】: 서리 거룡(특수)

【속성】: 얼음, 용

【종족 등급】: ???

【성장 등급】: 도템급

【에너지 수치】: ???

이때, 스진이 빙룡을 비추자 도감이 중현을 보았을 때와 같은 반응을 보였다.

상대의 에너지 수치가 도감의 측정 상한인 1억을 넘어서, 아예 측정이 불가능했던 것이다.

종족 등급으로 말하자면…… 보통 빙룡은 중등 패주지만, 이 빙룡은 분명 변이 진화를 거쳤으니 최소한 고등 패주 종족은 될 터였다.

»음?«

이때, 다시 스진 일행을 본 빙룡은 모든 주의를 붉은 머리에 붉은 눈동자인 스진에게 빼앗겼다.

만렙 부체는 스진에게 일시적으로 혈맥의 힘을 부여하므로, 빙룡은 스진에게서 단번에 목휘음의 기운을 느꼈다.

녀석은 저도 모르게 잠시 침묵했다.

»너희…… 잠깐 떨어져 줄 수 있겠니?« 빙룡이 눈썹을 치켜올렸다.

»좋아…… 하하하.«

그 말을 듣자 시진은 곧바로 적동과 부착을 해제했다.

다음 순간, 봉령 자태, 마치 주황빛 불꽃으로 이루어진 작은 봉황이 허공에 나타났다.

»뀩…« 밖으로 나오자 자신을 빤히 쳐다보는 빙룡을 보고 적동은 잔뜩 긴장했지만, 본능적으로 빙룡에게서 정다운 기운을 느꼈다. 차갑고 서늘한, 달라붙고 싶은 느낌이었다.

그리하여 적동이 모습을 드러내자 빙룡의 눈빛은 더욱 진지해졌다.

아주 꼼꼼하게, 아주 진지하게 노려보았다.

»하하하하하하!!!«

그러나 누가 알았으랴, 잠시 후 빙룡이 미친 듯이 크게 웃어대기 시작하더니, 그 웃음이 유난히 거칠었다.

»틀림없이 그녀의 혈맥이야.«

젠장…… 시안, 보석고양이 일행은 깜짝 놀랐다. 어째서 갑자기 이렇게 변태 같은 웃음을 터뜨리는 거지.

보아하니, 오래 헤어졌던 어수사의 혈맥을 만나 감동하고 기뻐서 짓는 웃음이 전혀 아니었다. 그보다는……

»뀩……« 어린 적동도 깜짝 놀라 무의식적으로 시진의 몸속으로 숨으려 했지만, 자신이 이미 빙룡에게 포착되었다는 것을 깨달았다.

빙룡은 곧바로 거대한 발톱을 뻗어, 깜짝 놀란 어린 적동을 자기 곁으로 끌어안고는 거칠게 말했다. »예전에 네가 나더러 엄마라고 부르라 했지. 이제 내가 결정했다. 너를 수양딸로 삼겠다. 예전에 나한테 거드름 피우던 꼴을 다시 보여 봐라, 하하, 너희들 뭐 할 말 있나??«

말을 마치고는 잠우를 바라보았다.

시진, 보석고양이, 십일, 충충, 삼보보: ???

젠장, 이게 무슨 상황이야.

복, 복잡한 관계다!

충충: 그럼 나는 누구지???

적동: QAQ???

»아 이거.« 시진은 그야말로 얼이 빠졌다. 잠깐, 잠깐, 이 각본이 뭔가 이상한데.

빙룡이 눈물을 흘리며 적동을 주인으로 모시고, 이번 생에도 다시 따르기로 결심하며, 물불을 가리지 않겠다고 해야 하는 거 아닌가.

어째서, 노골적인 복수심을 담아 끌어당겨다가 적동의 엄마가 되겠다는 거야.

»뀩!!! (살려줘!!)« 빙룡에게 안긴 적동이 고개를 돌려 시진에게 구조를 청했다.

시진: »……«

시진은 말하려다 멈췄다. 뭐라고 좀 하고 싶었지만, 빙룡의 악의가 그리 크지 않은 듯하여 결국 침묵할 수밖에 없었다.

【침, 침착해. 엄마를 인정하는 것도 나쁘지 않아. 네가 인정하면 내가 안 해도 되잖아. 엄마가 있으면 얼마나 좋아, 비바람이 몰아쳐도 두렵지 않고, 무슨 일이든 누군가 대신 짊어져 주는데.】

【적동: ???】

»야옹……« 이때 보석고양이는 좀처럼 상황을 따라가지 못했다.

시진은 이를 악물고 말했다. »오랜만이야, 그런데, 이, 이게 무슨 뜻이지.«

빙룡은 아랑곳하지 않고 말했다. »무슨 상관이야, 어차피 본인도 아니고. 나는 기분이 좋아, 어때, 안 되나, 너희 손해 본 거 있어, 손해 본 거 있냐.«

»이리 와서 내 딸이 되거라!« 그것이 적동을 향해 말했다.

»뀩!!! (싫어.)« 어린 적동은 단숨에 작은 검령 형태로 변하고는 극한까지 작아져 쌀알만 한 크기가 되어 거대한 발톱에서 빠져나왔다.

»쯧.« 어린 적동이 달아나는 것을 보고 빙룡은 잠시 멍하더니, 시시하다는 표정을 지었다.

예전이라면 이렇게 했다가 되레 한 대 얻어맞고 발밑에 짓밟혔을 텐데, 그 느낌이 빙룡에게는 몹시 그리웠다. 안타깝게도 이제는 아무것도 남지 않았다.

됐다 됐어……

그것은 시진 일행을 이글거리는 눈으로 바라보았고, 특히 시려를 보며 말했다. »잘 길러라. 만약 그것을 화나게 한다면 나는 너를 용서하지 않을 것이다.«

시진은 작은 검령을 받아쥐고 힘껏 고개를 끄덕이며 말했다. »물론이지, 내 친딸처럼 아주 잘 돌볼 거야……«

적동이 힘껏 고개를 끄덕이며 인정했다.

빙룡: »꺼져, 이 늙은이한테 공짜로 이득 보려 하지 마.«

시진: »……«

한동안 말이 없던 빙룡이 길게 한숨을 내쉬었다.

»어쨌든, 이제 나는 미련 없이 떠날 수 있겠구나.« 그것은 몹시 만족스러워했다.

동황을 떠나기로 결심하기 전에 어수사의 혈맥을 볼 수 있을 줄은 몰랐다.

»잠, 잠깐.« 이때 시진이 갑자기 빙룡을 바라보았다.

그는 이번 여정에서 가장 중요한 임무를 잊지 않고 있었다.

육연이 제공한 단서에 따르면, 빙룡은 동황을 떠날 움직임을 보이고 있었다.

가능하다면 협회로서는 빙룡이 동황에 남아 이곳의 수호신이 되기를 바라는 것이 당연했다.

»동황을 떠나실 건가요?« 시당의 물음이었다.

빙룡이 고개를 숙여 내려다보며 말했다. »내가 말하지 않았나, 도템에 들어서고 빙하를 해결한 뒤에는 고향에 돌아가 볼 작정이라고.«

»이천 년이 지났으니 분명 사람도 사물도 다 변했겠지만, 그래도 내가 진짜 태어나 자란 곳이니까……«

그것은 그리운 듯 서쪽을 바라보았다.

»시제도 죽었고, 그 용 사냥꾼도 분명 죽었겠지. 이번에 돌아가면 아무 일 없을 거야.«

빙룡의 혼잣말을 들으며 시삭은 멍해졌다. 역시, 빙룡 아주머니도 서쪽의 용 사냥꾼 때문에 피난 온 것이었구나.

이천여 년 전, 서쪽에서도 전설의 어수사가 한 명 탄생했으니, 이름하여 용 사냥꾼이었다.

그는 어릴 적 고향이 거룡에게 파괴된 뒤로 거룡을 극도로 증오하게 되었고, 복수를 위해 한결같이 성장해 전설의 어수사가 된 뒤에는 서쪽을 뒤흔든 멸룡지전을 일으켜 서쪽의 거룡들을 도망치는 놈은 도망치고 죽는 놈은 죽게 만들었다. 비록 마지막에는 용 사냥꾼이 거룡 일족의 도템들에게 공동으로 살해되었지만, 거룡 일족 역시 이로 인해 원기를 크게 상했다.

그 시절, 피난하던 거룡들은 각지에서 뿌리를 내리며 퍼져 나가기 시작했다.

»그, 돌아가 보는 게 맞겠지요. 그런데 다시 돌아오실 생각인가요.« 시당이 물었다.

빙룡이 말했다. »왜?«

»혹시 적동이 그리워하실까 봐……«

빙룡이 적동을 바라보았다. 그것도 그렇네.

»그럴 리가?« 그러나 그것은 곧 반응했다.

엄마라고 부르지도 않으면서, 그리워하겠다고?

»돌아와서 뭐 해, 여기도 미련 남을 게 없어. 네 녀석은 나를 동황에 붙잡아 두고 앞잡이로 쓰려는 거지? 이 늙은이를 속이려면 멀었어.«

시진: »……«

»어쨌든 꿈도 꾸지 마. 앞으로 나는 전설 속의 신연성에 가 볼 작정이야. 거기는 숙식도 제공하고 전 세계의 용족이 가입하는 걸 환영한다고 들었어. 내가 동방에 온 것도 원래는 신연성에 의탁할 생각이었는데, 누가 중간에 목휘음에게 붙잡힐 줄 알았겠어.«

»그래도 지금도 늦지 않았어. 내 실력이라면 가서 여왕 자리 하나쯤은 어렵지 않게 차지할 수 있겠지? 가장 중요한 건 거기가 가입한 도템에게 아주 우호적이고, 용신 영역으로 통하는 최종 비밀도 공유한다고 들었어……«

빙상거룡이 히히 웃으며 말했다. »거기에 의탁하는 게 너희 동황에 의탁하는 것보다 훨씬 낫지. 거기는 다들 용족이니, 여기보다 분명 편안할 거야.«

도템급 전력은 어디를 가든 귀빈 대접을 받는 법이었다.

서하성처럼 도템을 몇이나 거느린 거대 해양 세력이라 해도, 새 도템이 가입한다면 그것은 그곳에도 엄청난 영향을 미치는 일이었다. 빙룡은 별다른 야심도 없이 거대 세력에 의탁해 여생을 편히 보낼 생각이었다.

그 실력이라면 신연성에서 대접을 받으며 신연성의 도템들과 형제자매로 지내는 데 문제는 없을 터였다.

»아.« 시삭이 멍해졌다.

»아는 뭐야?«

시진: »……문제는 신연성도 동황의 일부라는 거야.«

빙상거룡: »?«

»신연성은 천 년 전 한 차례 격동을 겪으며 용신을 한 번 교체했어. 지금의 신연성 용신은 그 시절 시제 이후의 또 다른 전설의 어수사인 용제의 친구로, 그들은 한때 어깨를 나란히 하고 싸운 적이 있어…… 그 외에도 신연성의 해룡왕은 동황의 전설의 어수사인 임풍의 전수였고, 실력은 백 년 전에 이미 도템급에 이르렀지. 그리고…… 신연성의 대부분 도템은 크고 작게 동황과 연이 닿아 있어.«

»지금 동황과 신연성은 아주 견고한 동맹 관계로, 서로를 나누지 않아.«

시철이 아는 한, 제1국의 일부 구성원도 신연성과 연이 있어서 들어온 것이었다……

빙룡: ???

젠장, 그런 일이 있었다고?

빙룡은 잠시 다소 멍해졌다. 시제 시절에는 신연성과 동황 인족이 아직 아무런 연이 없었는데.

»그, 내가 해룡왕과 아주 친하고, 그 녀석의 비늘 신물도 있는데, 머지않아 부광성에 들를 거야.要不然, 내가 소개해 줄까? 그때 같이 가자.«

시결은 빙룡이 망강성에 가입하든 말든 상관없다고 여겼다. 오히려 가입하면 더 좋았다. 인맥이 더 넓어지니까.

»아, 이거.« 빙상거룡이 다시 한번 멍해졌다.