»해적왕과 관련된 것이라면…«

»그건 정말 없어. 그래도 굳이 말하자면, 이 섬은 해적왕이 죽은 곳이라는 소문이 있어… 그걸로 쳐 줄까.«

시진: »…«

이건…

그걸로 쳐 줄 수 있나?

설마 이번엔 땅에 엎드려 대지의 소리를 들어야 하나?

못 할 것도 아니지만, 그의 멋진 자태가 망가질 테지.

»그리고 이 불사삼 전설은 대체 뭐지.«

석 누나의 시선이 시안과 샤오친 사이를 계속 오갔다.

마치 샤오친에게 말하는 듯했다. ‘살려 줘, 네 새 상사의 명령을 내가 어째서 하나도 못 알아듣겠지.’

샤오친도 다소 망연했다.

불사삼이 뭔지는 좋은 질문이었다. 그녀도 알고 싶었다.

»할 수 있나. 그냥 대충 꺼낸 말이야. 안 되면 안 돼도 괜찮아.« 시결이 대수롭지 않게 말했다.

»못 할 건 없어.« 석 누나가 말했다. »하지만 내가 들은 바로는 해적왕은 늙어서 죽었대. 불사삼이 그렇게 대단한데, 해적왕이 어째서 죽었을까.«

시서는 생각했다.

»그때 불사삼이 아직 성숙하지 않았기 때문이야.«

»성숙한 불사삼을 먹어 장생불로하지 못한 것이 해적왕의 가장 큰 한이었어. 그래서 그는 불사삼이 자라기에 알맞은 비경을 개조해 두고, 불사삼이 성숙하면 보석과 함께 인연 있는 자에게 주려 했지.«

»응, 이 정도면 문제없겠지?«

샤오친, 황기, 진명지, 석 누나는 말이 없었다.

눈물 나네, 어떻게 그렇게 술술 나오지.

보석 고양이도 조금 눈물이 났다. 문득 의심이 들었다. 전설의 보석에 관한 소식도 시단처럼 입에서 나오는 대로 지어내는 자가 즉석에서 꾸며, 세상 물정 모르고 마음씨 순박한 새끼 고양이인 자신을 속이려는 것이 아닐까.

…

한편, 혼란 해역, 반란 군도.

보름 전만 해도 이곳은 독 계열 생물의 낙원이었다.

그러나 지금은 모든 것이 달라졌다.

모든 섬이 하찮은 수족 졸개 떼에게 점령되었다.

섬을 지배하던 군왕급 흉수들은 군도를 뒤덮은 패주의 위압 아래 반항할 힘도 없이 굴복했다.

신연성 대군이 닥쳐왔고, 굴복하지 않으면 죽음뿐이었다.

서수도에서 물 슬라임 수수의 고향 우두머리인 정수 정령왕은 눈앞의 두 해양환경보호부 성원을 보고 경악했다.

동해 전체를 위명으로 떨게 하는 심해 패주 통천경은 스스로 신연성 해양환경보호부 핵심 성원이라 자처했다.

동해 신연성 해룡왕의 아들이자 토템 혈맥을 지닌 백창룡은 스스로 해양환경보호부 일반 성원이라 자처했다.

신연성 해양환경보호부가 강하다는 건 알고 있었지만, 정수 정령왕은 이 정도일 줄은 몰랐다.

그래서 지난번 시유가 왔을 때 자신을 부부장으로 봉하겠다고 한 게 대체 무슨 뜻이었던 걸까???

아직 효력이 있는 걸까.

통천경과 백창룡을 앞에 두고, 그것은 감히 꺼내지도, 감히 묻지도 못했다.

»시진 부장이 우리를 보냈어.« 실적을 쌓으러 온 소백룡이 제법 위엄 있게 정수 정령왕에게 말했다.

»오늘부터 반란 군도는 서하성의 관할 지역이다. 해양환경보호부는 이곳에서부터 바다 정화를 시작할 것이다!«

»응.« 통천경이 고개를 끄덕였다. 그는 그저 경호원으로 온 몸이니, 실적은 소백룡에게 쌓게 해 주는 편이 낫겠다.

»환영한다, 환영해…« 정수 정령왕과 그 뒤의 물 정령 무리가 모두 크게 환영했다.

»보고—« 그런데 바로 그때, 군왕급 게 한 마리가 다급히 달려왔다.

»무슨 일이지. 다른 섬 진압이 순조롭지 않은 건가?« 소백룡이 물었다.

»아, 아닙니다, 대장, 이태자. 저 멀리서 정체 모를 배 한 척이 다가오는데, 그 위의 모습이 아마… 부장님들인 듯합니다.«

»아?«

…

섬 가장자리.

통천고래, 소백룡, 정수정령왕은 보고를 듣자마자 빠르게 이곳으로 왔다.

그러나 멀리서 떠오는 배 위의 몇몇 희미한 형체를 보는 순간, 그들은 단번에 침묵했다.

»아바아바아바……« 본체와 너무 멀리 떨어져 있었기에 시진의 분신은 목적지에 막 도착하자마자 버티지 못하고 연기처럼 흩어져 버렸다.

»음바음바음바……« 충충의 환영은 그래도 버틸 수 있었지만, 워낙 빈둥대고 싶어 하는지라 프로그램도 꽤나 경직되어 있었기에, 이 순간 돌연 자기가 살아 있는 의미를 스스로도 알 수 없게 되어 버렸고, 그 역시 천천히 연기처럼 흩어졌다.

오직 뚱한 표정으로 일그러진 보석 고양이의 분신만이 남아, 두 죽은 뱃친구들을 한심하다는 듯 바라보았다.

한심하기 짝이 없군, 아직 단련이 부족해.

»부, 부부장님?«

»어찌 된 일이야?«

보석 고양이를 보자 소백룡은 놀라서 물었다.

너희들, 분신 단체로 반란 군도 관광이라도 온 거야?

이게 무슨 짓이지.

»아주 좋아, 다들 있구나.« 보석 고양이는 목적지에 무사히 도착한 것에 몹시 기뻐했다.

»반란 군도, 이건 수복한 거야?« 그것은 호기심 어린 눈으로 통천고래와 백창룡, 정수정령왕을 바라보았다.

»기대를 저버리지 않았어!! 내 노력 덕분에……« 소백룡은 보석 고양이 이 환경보호부 부부장에게 자기 공을 째깨째깨 늘어놓으며, 이 기회에 승진해서 간부가 되어 시온 열매를 얻기를 바랐다.

»음!« 보석 고양이는 감탄하는 눈길을 보냈다. 과연 도투세대답게 패주급 경호원까지 있구나, 이제 일이 수월해졌다.

»좋아!! 그럼 여기 일은 일단락된 셈이니, 다음에는 더 중요한 일이 있다. 용암 토템 영지의 열서도로 가서 시진을 만나는 거다. 그가 대량의 얼음용 휘장을 준비해 두었으니 신연성으로 운송해야 한다.« 보석 고양이가 말했다.

»열서도?« 통천고래는 잠시 멍해지다가 말했다. »요즘 그쪽에 해적왕의 유적이 나왔다는 소문이 있지 않아?«

»맞아.« 통천고래 역시 소문을 들었다는 걸 알고, 보석 고양이는 눈을 반짝였다.

»신연성에서도 관심을 두고 있나?«

»아니, 고작 전설 보석 하나일 뿐이고 진위도 모르는데, 신연성이 관심을 둘 가치가 없지.« 통천고래는 담백하게 말했다. 어차피 심해에도 수많은 유적과 비경이 있고, 심지어 용신 유적에서는 신화급 자원까지 산출되니까.

지상의 것들에는 그들은 그다지 관심을 두지 않았다.

보석 고양이: QAQ.

……

열서도.

얼마 지나지 않아, 몇몇 기묘한 소문이 섬 안에서 퍼지기 시작했다.

»하하, 들었어? 해적왕의 유적에 해적왕이 남긴 전설 보석뿐만 아니라 전설 품질의 불사삼이라는 것도 있다더라, 갈수록 말이 점점 터무니없어지네.«

»무슨 보석이 있고 무슨 불사삼이 있어, 다 가짜야, 바보만 믿지! 퉤.«

»그런데 소문에 의하면 이 불사삼은 펫의 진화 자질을 높여 줄 뿐만 아니라, 인간이든 펫이든 먹기만 하면 엄청난 수명을 늘려 준다더라. 어쩐지 용도를 알 수 없는 전설 보석보다 더 사람을 끌리게 하네.«

해적들은 저마다 왁자지껄 떠들었고, 해적왕 외에도 토템국에서 온 두 패주 역시 소식을 접했다.

섬 어딘가.

길이가 몇 미터에 달하고, 먹빛 뱀 꼬리에 인간 여성의 상체를 지녔으나 상체와 얼굴이 푸른 비늘로 뒤덮인 뱀 인간이 부하들이 가져온 소식을 듣고는 경멸스러운 눈빛을 드러냈다.

»불사삼? 들어 본 적도 없거니와, 네가 말하는 그 전설 보석이란 것도 대체 진짜인지 가짜인지.«

»우리는 벌써 하루나 기다렸는데, 아직 아무것도 보지 못했어.«

뱀 인간의 맞은편에 베옷을 걸친 청년이 서 있었는데, 그는 눈앞의 뱀 인간 패주를 향해 말했다. »진짜일 겁니다. 비록 그 공제 시대에서 전해 내려온 보물지도는 이미 파괴되었지만, 당시 그것을 두고 다투던 해적 세력들은 모두 보물 유적의 위치가 바로 이곳임을 명확히 판단해 냈습니다.«

»게다가 그 위에 기록된 유적 개방 시운도 바로 최근입니다.«

»무엇보다 소문대로 해적왕 또한 분명 이곳에서 죽었습니다.«

»한 번 믿어 주지.« 패주급 뱀 인간은 옆에 있던 과일 하나를 집어 들고, 입을 크게 벌려 꿀꺽 삼켰다.

다른 곳에서는, 높이가 육칠 미터에 달하는 검은 거대 원숭이가 패주처럼 바위 위에 앉아, 눈앞의 건장한 두 사내의 보고를 지루하게 듣고 있었다.

»진화 자질을 높이고 수명을 늘려 주는 불사삼?«

»듣기에는 나쁘지 않은데, 너희들 정말 그런 게 존재한다고 확신하는 거냐?«

»주상, 저희도 잘 모릅니다. 해적들 사이에서 흘러나온 정보라서……«

»그럼 무슨 헛소리야, 내 보석은!!«

지금, 적지 않은 이들이 전설 보석과 전설 불사삼 소식에 골머리를 앓고 있었다.

일부 정보를 흘려보낸 가기는 그 무렵 열서도를 한가롭게 거닐며 둘러보고 있었다.

시철이 아는 한, 현재 섬에는 모두 여섯 무리의 제법 실력 있는 세력이 있었다.

토템국에서 온 사인 패주와 흑원 패주, 이렇게 둘인데, 각각 팔기 토템과 금색 거원 토템의 수하였다.

일부 토템의 휘하에 크고 작은 수많은 패주급 생명이 모여 있는 것은 지나치게 흔한 일이었다.

토템국에서 온 두 패주를 제외하면, 나머지 네 세력은 모두 혼란 해역에서 최정상급 대사를 거느리고 있으며 패주와 맞서 싸운 전적이 있는 대해적이었다.

이런 상황에서 시진은 그들이 섬에서는 그래도 안전하다고 느꼈다. 어쨌든 보석 고양이는 섬에 몇 안 되는 세 패주 가운데 하나였고, 게다가 희귀한 공간계 신기·순간이동까지 지니고 있었으니까.

바로 이 시각, 사실 수많은 해적만이 해적왕 유적과 관련된 흔적을 찾고 있는 게 아니었다. 시진 역시 움직이기 시작했다.

»너에게 맡길게, 아위.« 보석 고양이는 해적 고양이로 코스프레를 하고, 해적 모자와 안대를 착용한 채 거만하게 시진 곁을 걸었다.

»그렇게 말해도……«

시진은 한숨을 내쉬었다.

»자신을 믿어, 너는 할 수 있어!«

보석 고양이는 대단히 신뢰하고 있었다.

그것이 보기에 시진은 십일국의 천재였으니, 어찌 되었든 이 해적 무리보다는 믿을 만했다.

»에휴, 그럼 한번 해볼게.«

»꼭 된다는 보장은 없어.«

시진은 조용히 자리에 앉아 땅바닥을 두어 번 두드렸다.

그는 눈을 감고 청취 천부를 발동해 섬 전체를 감지하며 섬의 소리를 들었다.

물론, 늘 그렇듯 아무것도 들리지 않았다.

하지만 시진에게는 필살기가 있었다.

『평생의 절반을 해적왕으로 살면서 그렇게 많은 재보를 약탈했는데, 결과적으로 남긴 게 전설 보석 한 알이라니, 너무 가난한 거 아니야.』

『아니야, 어쩌면 보석 한 알조차 없을지도 몰라. 어쨌든 유적은 그림자조차 보이지 않았으니, 스스로 자화자찬한 건 아니겠지.』

『게다가 그렇게 많은 약탈과 살육의 악행을 저지른 네가 그렇게 착한 마음으로 보석을 선물한다니, 도저히 믿기지 않는데.』

시진은 섬의 지면을 향해 텔레파시로 자신의 생각을 전달했다.

일반적인 이성으로 따지자면, 그는 이런 행동이 무슨 소용이 있으리라 여기지 않았고, 좋은 일거리라고도 생각하지 않았다.

그러나 기이하게도, 시진은 멍한 순간 정말로 무언가 괴상한 소리를 들었다.

»히히히히……«

마치 늙은 영감의 짓궂은 웃음소리 같았다!!

그 외에는 다른 발견이 없었다.

»에헤헤헤헤……«

»젠장.« 오싹한 웃음소리가 귀에 들어오자, 시진은 머릿속이 울리는 가운데 벌떡 일어섰고 얼굴에는 놀람이 가득했다.

그는 방금 들린 것이 역사의 소리임을 판단할 수 있었다.

이 섬에 존재하는, 어느 역사 시운의 한 구간에서 어떤 생명들이 남긴 소리였다.

그러나 이런 음산한 웃음소리, 의미를 알 수 없는 웃음소리는 그도 처음 겪는 상황이었다.

»왜 그래.«

보석 고양이는 시진이 갑자기 놀라 호들갑을 떠는 것을 보고 곧바로 긴장한 얼굴로 물었다.

»왠지 어딘가 좀 이상한 것 같아.« 시진은 어두운 얼굴을 했다.

»이 섬은 확실히 만만치 않고 무언가 비밀을 감추고 있어. 하지만 분명 좋은 일은 아닐 거야.«

»도망치자! 날 믿어, 고고학자로서의 내 직감을 믿으라고.« 시진이 말했다.

»아!« 보석 고양이는 잠시 멍했지만 망설이지도 않았다. 십일국 구성원의 전사율을 고려하면, 순간이동 한 번으로 시진을 감싸 안고 아까 그 술집으로 돌아가 샤오친 일행과 다시 만났고, 우선 떠나기로 마음먹었다.

술집 안.

스제는 놀란 얼굴로 샤오친 일행과 이야기를 나누고 있었다.

시진의 신분에 관해서는 샤오친 일행이 숨기고 있었다.

그러나 몇몇 직업 정보는 숨길 수 없었다.

어쨌든 아까 시진이 나가기 전에, 자신이 답사를 좀 해보겠다고 스스로 말했으니까.

»네 새 상사가 고고학자라고?« 스제는 뜻밖이라는 얼굴이었다.

고고학과 유적이라, 제법 잘 어울리는 조합인 듯했다.

다만 샤오친이라는 새 상사가 어떤 좋은 소식을 가져올지는 알 수 없었다.

»돌아왔다.«

그들이 이야기를 나누던 중, 갑자기 흰 빛이 번쩍이더니 시안과 보석 고양이의 모습이 그들 앞에 나타났다.

»이렇게 빨리?« 시진이 나간 지 한 시간도 안 되어 돌아왔기에 소금 등은 매우 놀랐다.

하지만 그들은 이때 시영의 표정이 그다지 좋지 않다는 것을 발견했다.

»왜 그러지.«

시려: »이 섬에는 알려지지 않은 위험이 숨어 있을지도 모른다. 우선 조금 물러나서 모두 바다로 돌아가 상황을 지켜보자.«

»석 언니, 당신네 사람들도 함께 모여 주세요.«

석 언니는 잠시 멍해졌다.

하지만 소금은 표정을 굳히고는 즉시 시진을 믿기로 했다.

»그가 말한 대로 하자.«

시진은 길게 숨을 들이쉬었다. 그 웃음소리, 무슨 뜻이지.

됐다, 신연성 원군이 도착하면 이 섬을 다시 상대하자!

그때쯤이면 무슨 변수가 생겨도 무시할 수 있다!

그러나 시진의 생각은 좋았지만, 뜻밖의 일은 언제나 한 발 빨랐다.

굉음과 함께 섬을 떠나려던 시진 일행은 갑자기 몸이 흔들렸다.

우르릉!

분위기가 억눌린 섬 위, 갑자기 상공에서 거대한 공진음이 울려 퍼져 모든 사람의 마음속에 팽팽하게 당겨진 줄이 뚝 소리를 내며 끊어졌다.

술집 안의 해적들은 순간 놀라 일어나 술을 한쪽으로 내던졌다.

»젠장, 유적이 강림했다.«

»틀림없이 유적이 강림한 거야.«

거대한 변화는 순식간에 섬 위 모든 사람의 주의를 끌었다.

또한 시진, 석 언니, 소금, 보석 고양이 등도 눈을 크게 뜨고 놀란 표정을 지었다.

»우선 나가자.«

공진과 함께 지진도 일어났다.

지면이 갈라지고 섬 위의 건축물이 순식간에 무너져 모든 사람을 바깥으로 내몰았다.

쾅!

바깥으로 나오니, 놀라운 공진 속에 하늘에는 짙은 푸른색 소용돌이가 나타난 듯했다.

그리고 공간은 마치 찢긴 듯 거대한 균열이 생겨났다.

섬 곳곳의 대해적들과 두 존 패주급 이족은 이 장면을 보고 일제히 광희에 찬 표정을 지었다.

»역시 유적이야!!!«

»정말로 해적왕 유적이 존재해!«

»와하하, 전설 보석, 전설 불사삼, 무슨 보물이든 좋아, 전부 내 거야!«

섬 위에서 수많은 세력의 경계심이 극도로 높아졌다.

어쨌든 정말 보물이 있다면, 이어서 이 섬에는 피비린내 나는 풍파가 일어날 것이 분명했다.

보물은 가장 강한 세력만이 얻을 수 있었다.

수많은 생명의 주시 속에 하늘에 다시 이변이 일어났다.

눈부신 흰 빛이 하늘에서 번쩍이니, 마치 무슨 진귀한 보물이 소용돌이에서 떨어져 내리는 듯했다.

아직 그것이 무엇인지 확실히 보이지는 않았지만, 해적들의 손놀림은 매우 빨랐다.

»보석이야, 느낄 수 있어!«

»정말 전설급 보석이 있어!« 이때 가장 놀란 것은 역시 보석 고양이였다.

하늘에 이변이 막 나타났을 뿐인데도, 그것은 보석의 눈이 미친 듯이 떨리는 것을 느낄 수 있었다.

그 느낌은 마치 오랫동안 굶주려 맛있는 음식을 보면 무의식적으로 침이 흐르는 것과 같았다.

종족의 본능에서 우러나온 것이다!

»감지가 틀리지 않았지? 보물이라면 우리도 빼앗는다!!!« 시결이 보석 고양이를 보며 외쳤다.

젠장, 정말로 전설급 보물이 있잖아.

네놈의 음흉한 웃음소리가 어떻든, 진짜 보물이라면 그것은 명랑하고 온화한 웃음소리다.

두 패주에 관해서라면, 그는 정말로 쫄지 않았다. 허화와 공은을 켜 버리면 공간 계열이 아닌 이 두 놈은 속수무책이 될 수밖에 없었다.

100억이라니, 100억.

보물이 나타났다.

순식간에 수많은 펫들이 하늘로 날아올라 일제히 소용돌이로 돌진했고, 어느 펫이 어느 세력의 것인지 분간할 수 없을 지경이었다.

그러나 한 줄기 진동하는 포효와 함께 모든 공중의 펫들이 일시에 멈칫했다.

»크르렁!!! (비켜!!)«