고충사, 이 직업을 허공단이 낯설어하지 않는 것은 당연했다.

심지어 고대에는 이 직업이 유난히 번성하기까지 했다.

허공단 역시 고충사와 싸운 적이 없는 것이 아니었다.

그러나 허공단이 기억하는 고충사와, 시단이라는 이 고충사는 완전히 다른 무언가인 듯했다!

6급 고충사가 최상급 토템의 육체를 괴뢰로 조종할 수 있다는 말은 들어본 적도 없었다!

정상적인 6급 어수사에게 최상급 토템의 육체 괴뢰가 어디서 나온단 말인가?

『나의 전설 어수사 아빠』라도 되는 건가?

설령 있다 한들, 군왕급 곤충계 생물에 의지해 어떻게 조종해 낼 수 있겠는가?

물론 이 순간 허공단이 가장 거부감을 느끼는 것은, 보석고양이가 이 물건을 시진이 직접 사냥한 것이라고 말했다는 점이었다?

말도 안 돼!

최상급 토템은 공제의 부대 안에서도 그 수가 절반에 미치지 못했다.

극히 강력한 생물인데, 어떻게 6급 어수사 하나가 사냥할 수 있단 말인가!

시진에게 한 급을 더 올려준다 해도, 허공단은 믿지 않을 것이었다!

»형 전배, 방금 하신 말씀, 정말입니까?«

허공단뿐 아니라 육형조차 보석고양이의 말을 듣고는 몹시 망연자실하고 놀랐다.

말도 안 되잖아……

시려: »흠, 요행이 섞인 부분이 있었어. 이 토템은 2000년 동안 봉인되어 있었고, 깨어났을 때는 평범한 토템의 실력 상태조차 되지 못했거든.«

»우리는 그것이 막 봉인에서 풀려나 미처 반응하지 못한 틈을 타서, 간신히 요람 안에서 목을 졸라 죽이는 데 성공한 거야……«

육형의 입이 살짝 벌어졌다.

허공단도 눈을 동그랗게 떴다.

이 빌어먹을 것들! 진지하게 설명하지 마라!

우리가 듣고 싶은 건 네가 ‘방금 농담이었어’라고 말하는 것이지, 왜 사냥에 성공했는지에 대한 설명이 아니라고!

상태가 어떻든, 그건 토템인데.

»사마귀 전배, 대체 싸울 건가 말 건가, 설마 말 바꾸지는 않겠지.« 시려.

허공단이 스스로 문을 두드리고 찾아왔는데, 시진이 어찌 거절하겠는가.

공제 유적 안에서의 명상 수련 효과는 육형의 전설 유적, 희려의 전설 유적보다도 더 좋았다. 공제가 특별히 개조한 것이니, 훗날 언제 쓸모가 있을지 모르는 일이었다.

설령 이후에 세계수의 축복을 받아 자신에게는 필요 없게 되더라도, 허공단이 유적을 이용해 가족이나 친구를 끌어올려 주는 것도 나쁘지 않은 선택이었다.

»분명 네 녀석이 먼저 무도덕을 어질렀으면서!«

허공단은 얼굴이 푸르락붉으락하며, 앞쪽의 우람하고 사악한 야크 괴뢰를 바라보며 말했다.

결의 말도, 보석고양이의 말도, 이 순간 허공단은 그것들을 믿어야 할지 알 수 없었다.

만약 사실이라면, 이 소를 죽도록 욕하고 싶었다!

너 같은 하찮은 쓰레기가, 대체 어떻게 6급 어수사에게 뒤통수를 맞고 죽은 거냐???

빌어먹을.

충충을 상대하는 것은 아주 쉽게 전투가 끝날 것이라 여겼건만, 충충이 잇달아 전설 용주를 사용하고 토템 육체 괴뢰를 꺼내 드는 바람에, 허공단의 속이 살짝 쓰려 왔다.

강자와 싸우는 것이 두려운 게 아니었다. 다만 자기보다 못하던 후배가 고작 몇 달 만에 치트를 써서 자신과 같은 실력 단계에 올라선 것을 보니, 좀 불균형감이 들었다! 이 불균형감을 누가 알겠는가?

게다가 설마 지기라도 한다면, 그것 참 체면이 깎이는 일이 아닌가!

허공단은 무겁고 엄숙하고 진지하게 야크 토템을 몇 번이고 응시한 뒤, 이내 깊게 숨을 들이쉬었다.

그렇구나.

확실히 허약한 토템이었고, 게다가 죽을 때 육체가 이미 형체도 알아볼 수 없을 정도로 파괴되어 있었다!

그렇지 않았다면, 완벽한 최상급 토템의 육신이라면, 방금 자신이 날린 공간날이 방어를 뚫지 못했을지도 몰랐다.

방금은 자신이 겁을 먹었던 것이었다. 이제 자세히 보니, 이 토템 괴뢰는 완전히 겉만 화려하고 속은 빈 껍데기였다. 강해 보이는 것은 모두 충충의 ‘공상지력’ 때문이었다!

그 자체로는 이미 아무런 힘도 지니지 못했고, 육체 강도조차 훨씬 약해져 있었다!

정상적으로 따지면, 충충이 용주의 힘을 빌려 패주급의 힘에 도달했다 해도, 충실로 흑운야크의 육신을 조종하려는 것은 불가능에 가까웠다. 그러나 충충이 요행을 부린 지점은, ‘허실환영’을 통해 이 육체를 복원했다는 데 있었다.

허실환영은 재료를 통해 환영을 구현할 수 있었다……

흑운야크는 이전에 참보배에게 폭격당해 형체도 없어졌었는데, 지금 이렇게 온전한 모습을 갖출 수 있었던 것은 모두 충충이 남은 육신을 재료로 삼아 공상으로 완전한 흑운야크를 구축해 냈기 때문이었다.

즉 ‘복원’이다.

현재 흑운모우는 모두 충충이 공상의 힘과 충사로 복원한 것이기에, 충충이 이 괴뢰의 조종권을 얻은 것이다. 하지만 그렇다 해도 육신의 손상이 너무 심각하고 기생 수단이 정교하지 못했기에, 충충은 그 전설적인 고충사들처럼 완전한 조종권을 얻지는 못했다.

충충은 지금 이 괴뢰가 생전의 기술을 발동하게 할 능력이 없다. 저급 기술조차 불가능하며, 오직 그 육체의 강도만을 순수하게 이용해 방패로 삼을 뿐이다!

이를 깨달은 허공단은 잠시 숙고했다. 과연 그렇군, 그렇다면 이 가기 하나만 무너뜨리면 승리를 거둘 수 있다. 이 거대한 가기를 조종하고 용주를 빌려 강해지는 이상, 충충은 필연코 막대한 소모를 감당해야 한다.

그 외에도 이 괴뢰의 약점을 찾아 격파하면, 내부의 충충을 단번에 끄집어낼 수 있다!

»계속!!!«

허공단은 여기까지 생각하고는 다시금 공격을 개시했다!!

이번에는 원거리를 택해, 충충과 소모전을 벌이기로 했다!

자신은 패주급이기에 자연의 힘을 부리듯 허공의 힘을 동원해 기술을 강화할 수 있어 소모가 훨씬 적다. 소모전이라면 허공단은 하루 낮밤을 싸워도 문제없다고 느꼈다.

그러나 맞은편의 충충은 절대 버티지 못하리라 믿었다.

괴뢰는 강하지만 속이 비어 있어 진정한 도등의 힘을 갖추지 못했고, 자신의 공간 조예 앞에서는 치명타를 입힐 수도 없다. 거리만 벌리면 그만이다!

촤! 촤! 촤!!!

허공단은 흑운모우에서 멀리 떠 있는 채, 다시금 공간날을 끊임없이 사용해 소모시켰다.

»또 싸우기 시작했네……« 이를 본 뤼헝이 살짝 멍해졌다.

보석고양이가 히죽 웃으며 말했다. »누가 뒤집어질지 맞혀 봐.«

뤼헝은 침묵했다. 전혀 장담할 수 없었다. 처음에는 허공단의 승률이 100%라고 여겼으나, 지금 시진이 도등 괴뢰를 꺼내자 그녀는 국면 판단 자체를 놓쳐 버렸다.

다행히 전에 허공단의 부추김에 넘어가 시진에게 도전해 서열 순위를 올리지 않은 것이……

고도대학이 배분한 전설 자원으로 정향요정을 패주급까지 강화하기는 했지만, 뤼헝은 자신과 요정이 지금의 충충에게 상대가 되기 어렵다고 느꼈다.

이건 정말 말도 안 된다. 시진 팀의 총수가 강해진 폭이 어째서 자신이 한 번 돌파했을 때보다 더 큰 걸까?

»형전배, 어떻게 생각해.«

보석고양이가 말했다. »음, 허공단이 괴뢰를 파훼하지 못하면 시진의 승리, 파훼하면 허공단의 승리겠지.«

»소모전이라면 허공단이 시안 총충충보다 못할지도 몰라.«

뤼헝: »응??«

그녀는 재빨리 전장으로 시선을 돌렸다. 무슨 뜻이지? 장비와 도등 괴뢰를 빌려 과부하로 실력을 끌어올린 충충이, 진정한 패주보다 더 오래 버틸 수 있다는 건가?

흑운모우 괴뢰가 가져다주는 방어력은 확실히 충충을 무한히 안심시켰다.

이때 허공단은 전혀 깨닫지 못했다. 자신이 택한 소모 전술이 오히려 충충의 의중에 딱 들어맞았다는 것을!

흑운모우의 몸속으로 들어가 순살의 후환을 없앤 뒤, 충충은 즉시 자신의 최강 전술을 펼치기 시작했다!!!

충군 지령+궁극 흡취+공상 환영의 조합기!!!

【충군 지령】: 충계·정신계 고급 충계 기술. 정신으로 유충 괴뢰를 조종해 자신을 대신하여 각종 지령을 완수하게 한다. 유충이 사망하면 특수한 충계 신호 형태로 주체에게 돌아와 주체의 속성을 전방위로 강화한다.

【궁극 흡취】: 충계 초급 기술. 적을 공격하는 방식으로 적의 생명력과 에너지 수치를 흡수해 자신의 상처와 체력을 회복한다.

평소라면 충충은 ‘공은’의 방식으로 이공간에 몸을 숨겨 이 조합기를 펼쳤다. 하지만 문제는 허공단의 공간 조예가 너무 강해 충충이 숨을 곳이 없다는 것이다.

그러나 흑운모우 괴뢰의 등장이 이 문제를 해결했다. 충충은 아무 후환 없이 환영 괴뢰를 조종해 적과 싸우게 하고, 환영 괴뢰의 전사를 빌려 끊임없이 자신을 강화하고 체력을 회복할 수 있다. 노리는 것은 바로 소모전이다!

이 전술을 활용하는 것이 도등 괴뢰를 조종해 싸우는 것보다 소모가 훨씬 적다.

»크르릉!!!!!«

이 순간, 모우 주위의 환경은 공상의 힘에 의해 개조되어 거대한 산골짜기가 된 듯했고, 산벽 사이에는 형형색색의 용신상 백여 기가 조각되어 있었다!

그중에는 해룡도 있고 풍룡도 있고 뇌룡도 있고 교룡도 있어, 개체마다 형태가 하나같이 독특하여 비할 데 없는 용의 위엄을 뿜어냈다.

»크르릉!!!«

이때 공상 영역 속의 용신상 하나하나가 생생하여 위압을 자아내며, 마치 살아 있는 듯했다.

그들의 몸에는 환영이 서서히 떠올라 점차 신룡의 몸체를 이루며 하늘로 날아올랐고, 잠시 하늘에는 뭇 용이 어지러이 춤을 추어 그 장관이 압도적이었다.

지금 이들은 바로 충충이 조종하는 ‘충군’이다!!

신룡이 하나둘 탄생하는 광경을 보고 허공단은 업신여기는 표정을 지었다. 고작 환영 무리일 뿐.

강해 보이지만 일도 칼로 하나씩 베면 그만이다!

이게 힘을 낭비하는 것이 아니고 무엇인가?

충충은 분명 오래 버티지 못할 것이다!

»크르릉!!!!«

한 마리 해룡이 가장 먼저 날아들었다. 온몸에 물의 흐름이 감돌고 두 발톱을 휘두르지만, 찰나에 허공단은 그 물줄기 발톱을 피했고, 한 줄기 빛이 스친 뒤 해룡신 위에 다시 나타난 허공단이 용신의 몸을 두 동강으로 갈랐다!

환영이 사라진다!

»이 정도인가.«

허공단이 입을 열었으나, 말이 끝나기도 전에 그 표정이 굳었다. 산산조각 난 해룡 환영의 힘의 파동이 사라지지 않고 기묘한 신호 패턴으로 흑운모우의 몸속을 향해 전달되고 있었던 것이다.

동시에 공상지접의 정신 파동 강도가 순간 한 단계 더 올라, 전설 용주를 다루는 부담이 가벼워졌다.

»뭐야, 저건!!« 그 모습에 허공단이 움찔했다.

다음 순간.

»크르렁!!!!« 또 한 마리 뇌룡이 번개를 번쩍이며 들이받아 왔다. 허공단은 적을 베는 수밖에 없었지만, 그렇게 베어 죽인 뇌룡의 힘이 다시 충계 신호의 방식으로 흑운모우 몸속 충충의 정신력 강도를 끌어올렸다!

허공단의 표정이 굳었다. 다음 차례에 그것은 공간 자장을 교란해 방벽을 세우고 신호가 되돌아가는 것을 막으려 했고, 그제야 충충이 더 강화되는 것을 저지할 수 있었다!

그러나 허공단은 곧 자신이 그러는 데 엄청난 소모가 따른다는 것을 깨닫고 얼굴이 새까맣게 변했다.

상대는 무의미하게 힘을 낭비하는 것이 아니었다!

이 환영들은 죽은 뒤에도 본체로 돌아가 강화시켜 준다니, 정말 역겹구나!!

그리고 그것이 막으려면 더 많은 소모를 감수해야만 했다!

이것은 공간계 기술이 아니기에 요령으로 깨부술 수 없고, 오직 완력으로만 밀어붙여야 했기 때문이다.

안 되겠다, 빨리 인형을 깨부수고 그 벌레를 끄집어내야 해!!

»환영의 힘을 이렇게도 쓸 수 있다고??«

관전하던 뤼헝도 이내 충충이 만들어 낸 이 환영들의 특성을 알아차리고 저도 모르게 놀랐다.

당해 없어진 뒤에도 본체로 돌아가 본존을 강화하다니, 이건 상대를 너무 괴롭히는 게 아닌가.

그들이 모르는 것은, 이것이 결코 환영의 용법이 아니라 환영과 또 다른 충계 기술의 조합기라는 점이었다!

»더 괴로운 건 지금부터야.« 보석고양이가 중얼거렸다.

눈 깜짝할 사이 허공단은 공간 절단으로 이미 십여 마리의 용신 환영을 베어 넘겼다.

상대가 너무 많아 그 저지에도 어쩔 수 없이 빈틈이 생겼고, 적잖은 사망 신호가 충충의 본체로 돌아가고 말았다.

흑운모우 속 충충의 정신 파동도 빠르게 더 높은 경지로 치솟았다.

이때 허공단은 어쩔 수 없다는 듯했으나 곧 마음을 털어내고, 여전히 소모전이라면 상대가 자기 적수가 못 된다고 여겼다!

어쨌든 등급 차이가 여기 있지 않은가.

계속!

촤악!!!

허공단은 대부분의 주의를 흑운모우의 몸에 집중하며 약점을 찾았다.

하지만 지자천려에 일실이 있다고, 가볍게 그리 많은 신룡 환영을 벤 뒤, 신룡 환영 위에 올라탄 경화 갑옷 차림의 삼베이비가 허공단의 동공을 움츠러들게 했다.

신룡 환영은 허공단에게 두 동강 났지만, 진공 경화 갑옷을 입은 불사태양삼 환영은 그 틈에 뛰어올랐다.

그 몸에서 허공단 곁으로 빛이 번져 나간다.

»이잉! (충충 멋지다!)« 삼베이비 환영이 외쳤다!

쿠르릉!!!!!

강력한 자폭 파동이 진공의 성질과 맞물려 순식간에 주변 공간을 분쇄했고, 허공단이 아주 재빨리 피했음에도 어쩔 수 없이 어느 정도 상처를 입고 말았다.

신룡 환영만이 아니라 동료의 환영도 있었다!

정신계 기술인 회심일격과 초시력을 조합해, 충충은 몇 차례 교전 끝에 상대의 실수를 한 번 잡아내는 데 성공했다.

허공단이 인형의 약점을 찾는 동안, 그것 역시 허공단의 실수를 찾고 있었던 것이다!

»젠장 젠장 젠장————«

바로 이 일격에 허공단은 욕이 나올 뻔했다.

뒤로 날아가면서 허공단은 흑도로 자신의 상처를 감싸 쥐고 동공을 떨었다.

이 일격은 충분히 재빨리 피했다고 느꼈고, 기술이 자신에게 입힌 피해도 절대적으로 제한적이었는데, 공격을 받은 뒤의 결말은 허공단의 예상을 벗어났다.

한 줄기 힘이 그대로 흐름을 타고 그것의 생명력과 에너지 수치 일부를 빨아들인 것이다.

게다가 더 강렬한 충계 신호 방식으로 공상지접을 향해 전달되었고, 그것의 공간 방벽조차 막아내지 못했다.

»어떻게 생명력과 에너지까지 흡수하는 거야!!!« 허공단은 욕이 터져 나올 지경이었다.

소모전을 걸어 놓고 흡혈에 흡마까지 달린 유지 기술이라니, 이건 반칙이잖아!

»이건……«

허공단의 당황한 표정을 보고 뤼헝이 말했다. »허공단에게 입힌 피해를 충충이 흡수할 수 있다고?«

보석고양이가 고개를 끄덕이며 말했다. »그래서 내가 더 역겨운 게 뒤에 있다고 했잖아.«

뤼헝은 말이 없었다. 보석고양이는 시진 곁에 있던 시간이 꽤 길어서, 결의 총수에 관한 상황을 분명 더 잘 알고 있었다.

그녀는 이제야 보석고양이의 말을 믿게 되었다.

이대로라면 허공단은 정말로 위험할지도 모른다!!

이 전술, 정말 더럽다!

뤼헝 자신은, 어쨌든 절대 이 전술과 싸우고 싶지 않았다.

적은 깨부술 수 없는 괴뢰 속에 숨어 환영 부하를 부리고, 환영 부하는 죽은 뒤에도 본체를 강화하며, 환영 부하는 적을 때리면 피도 빨고 기운도 빨아들인다니, 이렇게 더러운 전술이 어디 있단 말인가!

이 순간 허공단도 완전히 당황했다. 충충의 정신력이 다시 올라감에 따라, 그것이 계속 만들어 내는 신룡 환영의 강도도 잇따라 올라간다는 것을 느꼈기 때문이다.

촤악!!!

허공단의 흑도가 다시 한 번 곁으로 강림한 흑룡에게 내리꽂혔으나, 이 일격은 상대를 일격에 처치하지 못했고, 상대가 죽기 직전 반격을 가하는 데다 주위 신룡들의 포위 공격까지 겹쳐, 허공단의 몸은 용의 꼬리에 그대로 맞아 날아갔다!!

»젠장————«

공간계 공격!!

공은이 깨지고 몸이 곤두박질쳐 떨어지며, 허공단은 다시 한 번 체력이 일부 빨려 나가는 것을 느꼈다.

충충이 이 기술을 써서 지속력이 있는 십일, 참보배와 싸울 때는 효과가 그다지 좋지 않았지만, 지금 지속력이 없는 허공단과 싸울 때는, 충충이 순식간에 극치의 쾌감을 맛보았다.

그에 반해 허공단은 지금 억울하기 그지없었고, 이대로는 안 되겠다고 깨달았다.

그것은 이 전술을 펼치는 충충의 한계를 전혀 몰랐다.

계속 이렇게 가면 자기에게 불리했다.

마침내, 지독하게 역겨운 공격에 시달리던 허공단이 문득 한 가지 문제를 깨달았다.

날아가는 도중, 그것은 경기장 밖에서 웃는 얼굴로 관전하고 있는 시진에게 눈길을 돌렸고, 울화가 치밀었다.

무언가 생각난 듯 미소를 지으며 몸을 멈춘 그것은, 맞은편의 흑운모 야크 괴뢰를, 하늘의 용 떼를, 그리고 맞은편의 충충과 시진을 바라보았다.

그러고는 팔을 뻗어 흑도로 그쪽을 가리키며 말했다. »그런데, 어수 전투에서는 어수사 본인을 공격할 수 있는 거지.«