능소보전 안에서 천제가 보좌 위에 앉아 있었고, 십천존도 모두 참석하여 저마다 단정히 앉아 있었다. 그 아래 문무백관이 가득 모여 각양각색의 신광이 허공을 두루 비추었다.

아래에서 공손연이 큰절을 올리자, 천제가 몇 마디 격려하고 일어서게 했다.

어떤 조신이 상소를 올려 공손연이 온량현숙하고 덕재겸비하여 상천을 감동시켰다고 칭송했다. 천제가 또 몇 마디 격려하고 자리를 내려 주라고 명했다.

공손연이 자리에 앉자, 또 어떤 조신이 상소를 올려 공손연의 수위가 초절하고 경천위지의 재주가 있다고 칭송하며 말했다. »원계의 지모원군은 도덕이 패괴하여 이미 주벌을 당했고, 지금 원계는 영웅들이 우두머리 없이 혼란에 빠져 있습니다. 효천존께서 원계를 지키고 계시지만 혼자서는 감당하기 어렵습니다. 그러므로 신은 공손연을 지덕원군으로 봉하여 원계에 주둔하게 하여 효천존의 걱정을 덜어 드리기를 청합니다.«

천제가 십천존을 바라보며 웃었다. »여러 경들은 어떻게 생각하는가?«

십천존은 벌써부터 암묵적으로 뜻이 맞아 모두 고개를 끄덕이며 승낙했다. 효천존이 웃으며 말했다. »폐하께서 결정하시면 됩니다.«

이에 천제가 칙지를 내려 공손연을 지덕원군으로 봉하고, 천궁을 세우는 것을 허락하며, 휘하에 백만 병력을 거느리게 했다. 공손연이 큰절로 사은했다.

모든 신들이 일제히 크게 찬송하니, 전중에는 신광이 자욱하고 도의 소리가 물결쳐 귀에 즐거웠다.

십천존은 또 공손연에게 복을 내렸다. 공손연의 머리 뒤에 광륜이 줄지어 생겨 모두 열 광륜이었다.

공손연의 미간에 숨어 있던 심목의 신식이 이 광경을 보고 골치가 아파졌다. »열 쌍의 눈이 줄곧 공손연을 응시하고 있으니, 공손연이 무슨 일을 해도 그들을 속일 수 없구나!«

바로 이때, 공손연 머리 뒤의 한 광륜이 은은하게 한 가닥 신식을 발산하여 이 여자의 미간으로 들어갔다. 심목이 냉소를 지으며, 공손연의 미간에 숨어 있던 신식을 폭발시켰다!

공손연의 미간에 잠입한 신식은 그 안에 또 다른 사람이 숨어 있을 줄은 분명히 예상하지 못했다. 곧 신식을 움직여 한 좌의 대라천으로 화했다! 그러나 그 예상 밖으로 심목의 신식 또한 대라천으로 화했다. 두 대라천이 충돌하자, 두 신식은 곧 상대방의 정체를 알게 되었다.

»태제!« »목천존!«

천제가 또 재백과 궁녀, 온갖 보물을 하사하며 말했다. »지덕원군, 하계는 이곳과 같지 않네. 하계에는 흉악한 자들이 난세를 일으키는 일이 많으니, 원군께서 부디 많이 진압하여 하계 백성의 평안을 지켜 주시게.«

공손연은 그렇다고 대답했지만, 자신의 미간에서 이미 격렬한 싸움이 벌어지고 있다는 것을 전혀 알지 못했다.

천제가 퇴조하자, 십천존이 앞으로 나아가 축하하며 공손연을 한바탕 격려했다. 다른 조신들도 앞다투어 공손연에게 축하를 건넸다. 공손연은 영육수의 가르침을 따라 갖가지 예절을 조금도 흐트러뜨리지 않고 단정하고 대범하며 품위 있게 응대하여, 조신들이 그치지 않고 감탄하게 했다.

심목은 공손연의 미간에 더 많은 신식을 남겨 두고 상대의 신식 대라천을 공격해 무너뜨렸다. 그러나 태제의 신식은 자신의 공법에 더욱 능숙하여 갖가지 신식 신통을 끊임없이 꺼내 들었다. 심목이 그보다 한 수 위였지만 그를 어쩌지 못했다.

두 사람의 신식은 공손연의 미간에서 쉬지 않고 공방을 벌였다. 공손연이 모든 일을 처리하고 능소보전을 나올 때쯤, 심목이 곧 다가가 공손연의 미간을 가볍게 짚자, 태제가 침투시킨 이 한 가닥 신식은 곧 그에게 소멸되고 연화되었다.

»태제는 역시 대단하다. 신식의 도에 매우 높은 조예를 지녀 내가 감히 미칠 바가 아니다.« 심목은 감탄하지 않을 수 없었다.

이번에 공손연의 미간에서 태제의 신식과 겨룬 것은 그로 하여금 태제의 실력에 대해 더욱 깊이 알게 해 주었다.

태제가 십천존 중 하나가 될 수 있었던 것은 신식의 도에 있어 그 조예가 누구도 미치지 못했기 때문이다. 특히 그는 신장천궁 체계를 흡수한 뒤, 지금의 신식 신통은 예전보다 훨씬 더 강대하다.

»도련님, 저는 어떻게 해야 하나요?«

공손연은 능소전을 떠난 뒤 곧 다시 그 순수한 소녀로 돌아가 마음속에 주견이 없어졌다. 낮은 목소리로 말했다. »이 지덕원군을 어떻게 해야 할지 모르겠어요, 저...«

심목이 웃으며 말했다. »너는 아무것도 할 필요 없어.«

공손연이 의아해하자, 심목이 계속 말했다. »예전처럼 그냥 너 자신으로 지내면 돼. 평소에 물도 주고, 꽃도 기르고, 거름도 주고, 벌레도 잡고, 봉황 한 둥지도 기르면서 축할머니를 따라 도법과 신통을 배우면 되지.«

공손연이 새까만 큰 눈을 깜빡이며 말했다. »그런데 천제 폐하께서 저에게 지덕천궁을 세우라고 하셨어요. 저는 그런 경험이 없는데...«

»그럼 더 간단하지.«

심목이 말했다. »천제께 돈을 신청해서 받은 다음, 연강에 맡겨 네 천궁을 짓게 해. 군사를 모으는 일도 연수제에게 맡기면 되고. 영육수는 기꺼이 이 일들을 도와줄 거야. 그냥 안심하고 수행해. 네 실력이 높아지면 싸울 때 일기당만을 해낼 수 있으니, 그렇게 하면 되는 거야.«

»싸움도 해야 하고...« 공손연은 조마조마해했다.

심목이 하하 웃으며 말했다. »지덕원군이 원계의 절반 강산을 차지했는데, 복종하지 않는 세력을 쳐서 되찾아야 하지 않겠나?«

말을 하는 사이, 그 신관이 돌아왔다. 천제가 하사한 각종 보물과 궁녀 백 명, 그리고 여덟 마리 봉황이 끄는 난가 한 대를 데려왔다. 여덟 마리 봉황은 매우 아름다웠고, 또한 비범하게 강하여 심목의 천룡보련을 끄는 아홉 마리 천룡보다 약하지 않았다.

팔봉난가는 제후의 격식으로, 천룡보련보다 한 등급 낮은 것이었지만 결코 만만치 않았다.

공손연이 보련에 올라 아쉬운 마음으로 심목과 작별했다. 보련이 출발하자 많은 보물과 궁녀를 싣고 영능대천교를 향해 날아갔다.

심목은 그녀가 멀어져 가는 것을 바라보며 눈빛을 반짝였다. »연아 머리 뒤의 십천존 축복이 골칫거리로구나. 십천존의 축복은 제거하기가 매우 어려워, 고신의 축복보다 훨씬 더 까다롭군.«

하지만 공손연이 지덕원군이 되어 지덕천궁을 개척한 뒤에는 연강이 대외적으로 출병할 명분이 생겼다.

이것은 좋은 일이다!

연강대겁 이후 이 몇 년 동안 줄곧 군대를 훈련하지 않고 오히려 병력을 줄여 왔다. 북제와 서제의 지원을 받고 오뢰호라는 뛰어난 신병을 얻었음에도 오뢰군을 창설하지 않고, 오히려 내실을 다지는 데 몰두했다.

이대로 가다간 나라가 부유해도 부유할 뿐 강하지 못할 것이다.

지금 연강 경내에는 신경을 이룬 신인이 적지 않다. 이 신인들을 지덕천궁에 충원하고, 또한 신통자들이 참군하여 전장에서 단련하도록 해야 장래에 대비할 수 있다.

바로 이때, 호천존, 화천존 등 십천존이 능소전 안에서 걸어 나왔다.

»목천존!«

홍천존이 빠른 걸음으로 앞으로 나아가 심목과 인사하며 껄껄 웃었다. »목천존께서 줄곧 능소전 밖에서 기다리셨다니, 어찌하여 전내로 들어와 말씀하지 않으셨습니까? 폐하께서 줄곧 목천존을 그리워하셨습니다.«

심목이 답례하며 하하 웃었다. »내가 한 발 늦게 도착해 안에서는 이미 조회가 시작되었더군. 폐하와 여러 동료들을 방해할 수 없어서였네.«

그는 홍천존을 살펴보며 마음속으로 곰곰이 생각했다.

홍천존은 그가 용한에서 보았던 대홍과 실제로 조금 닮았다. 둘 다 넓은 도포에 큰 소매를 입었지만, 대홍은 젊은이였고 홍천존은 흰 눈썹과 흰 수염의 노인으로 얼굴에 광채가 넘쳤다.

두 사람 모두 요족이었다. 그러나 궁균신왕의 말에 따르면 대홍은 이미 죽었다. 그렇다면 이 홍천존은 과연 태제인가?

혹시 태제의 신식이 종극허공의 신식 대라천에서 내려와 대홍의 시체 속에 들어간 것일까?

그는 얼굴에 미소를 가득 띤 채 홍천존과 몇 마디 인사를 나누었다.

두 사람은 방금 전까지 공손연의 미간에서 날카롭게 대치하고 있었는데, 지금은 아무 일도 없었던 것처럼 담소를 나누고 있었다.