사람들은 흑산 외곽의 광맥을 향해 달려갔고, 어느덧 날이 저물어 가고 있었다. 흑산 외곽에는 수천 갈래의 광맥이 뻗어 있었다. 광맥 하나하나는 과거 우주의 강자가 지닌 신병을 뜻했으며, 동시에 과거 우주에서 온 강자 하나가 강림을 기다리고 있다는 의미이기도 했다. 대흑목은 끝없이 광활했고, 수천 갈래의 광맥이 사방으로 뻗어 십만대산의 외곽을 겹겹이 에워싸고 있었다. 그 광경은 장엄하기 이를 데 없으면서도 믿기 어려울 만큼 기이했다. 심목이 얻은 신궁도 그 광맥 가운데 하나에서 나온 것이었다. 그 광맥에는 신궁만 있었던 것이 아니었다. 신궁에 새겨진 대도의 흔적이 흘러나와 대흑목의 뿌리와 결합하면서 수많은 기이한 보물이 생겨났다. 그 보물들의 위력 또한 대단했다. 세상에 모습을 드러내는 순간부터 무시무시한 힘을 지니고 있어, 보통의 천신 병기보다도 뛰어났다. 정성껏 제련한다면 일류 신병으로 만들 수도 있었다. 경평인들이 이곳으로 이주해 광맥을 캐는 까닭도 바로 광맥 속에 잠든 보물을 얻기 위해서였다. 그러나 광맥마다 과거 우주 강자의 신병이 하나씩 들어 있었고, 그 신병의 위력은 실로 강대해 천존의 보물조차 능가했다. 더욱 무서운 점은 그 신병들이 대개 주인의 손에 쥐여 있다는 것이었다. 이곳으로 건너오려는 강자들은 육신을 대흑목의 뿌리와 융합한 채 땅속 깊이 묻혀, 완전히 건너올 수 있는 때를 기다리고 있었다. 강림을 기다리는 그 강자들은 호리호리한 괴인만큼 강하지는 않았지만, 열 천존에게 결코 뒤지지 않았으며 어쩌면 그보다 더 강할지도 몰랐다. 호리호리한 괴인은 태역과 같은 성도자였지만, 광맥 속의 강자들은 아마도 성도할 기연이 부족할 뿐이었다. 대흑산 광맥을 캐자는 것은 심목의 생각이었다. 예전에 신궁을 캐냈을 때 신궁 주인의 침입을 불러들였고, 당시 대흑산의 모든 이들이 힘을 합친 끝에야 그를 봉인해 석상으로 만들 수 있었다. 그 뒤 심목은 태역과 의논한 끝에 신병 하나를 만들어, 밀입국자들의 손을 베어 내고 그들의 보물을 빼앗기로 했다. 하지만 이후 온갖 일이 잇달아 터지는 바람에 신병을 만들 겨를이 없었다. 그래서 심목은 경평인들에게 계속 외곽 광맥을 캐라고 명령했다. 다만 이번에는 부속된 보물만 캐고, 과거 우주 강자의 신병에는 손대지 말라고 했다. 그동안 경평의 광부들은 수많은 광맥을 캐냈지만, 중심부까지 파고들면 곧바로 작업을 멈추고 다른 광맥으로 옮겨 갔다. 대흑산에 쌓인 신병과 날카로운 병기들도 경평으로 보내져 경평의 힘을 키웠다. 그런데 지금 심목이 홀로 그 광맥들을 찾아간 것이 단순히 광맥을 캐기 위해서일 리는 없었다. 해가 산 너머로 지고, 조정 바깥에 다시 이변이 나타났지만, 그때까지도 사람들은 대흑산 외곽에 도착하지 못했다. 그 순간 한 광맥에서 사나운 힘이 폭발하며 신광이 하늘로 치솟았다. 신광 속에는 거대한 신마들이 어렴풋이 서 있었고, 천궁 하나하나를 우뚝 세운 채 광산 지대로 우르르 내려찍었다. 대지가 진동했다. 잇달아 몇 차례 맹렬한 파동이 밀려오자 사람들의 안색이 달라졌다. 위수풍과 유명 태자 두 고수가 곧장 앞장서 그곳으로 달려갔다. 두 사람은 제좌 경지에 이른 존재들이었다. 그곳에 도착하자 광맥 전체가 폭발해 깊이를 헤아릴 수 없는 심연이 드러나 있었고, 그 안에서는 거센 신광이 솟구쳐 바닥을 봉쇄하고 있었다. 위수풍과 유명 태자는 가슴이 철렁해져 곧바로 천궁을 움직이며 조심스럽게 아래로 내려갔다. 광맥 가장 깊은 곳에서 선사 시대 강자 특유의 대도 기운이 흘러나왔다. 그 대도는 지금 우주의 것이 아니었다. 낡고 기괴한 기운으로 보아, 이곳에서는 분명 한바탕 전투가 벌어진 듯했다. 두 사람은 선사 시대의 괴물이 빠져나와 자신들을 해칠까 염려해 더욱 신중하게 움직여야 했다. 그들은 짙게 남은 신통의 여파를 뚫고 나아갔다. 사방으로 어지럽게 날뛰는 신광이 몸을 스칠 때마다 피부와 원신이 은근히 저려 왔다. 뿌리 속에 갇혀 있던 선사 시대의 존재가 심목이 보물을 꺼내며 뿌리를 훼손한 틈을 타 억지로 뿌리에서 빠져나왔고, 보물을 가져가려던 심목과 한바탕 사투를 벌인 것이 분명했다. »둘째 사제가 갈수록 침착함을 잃는군.« 위수풍이 눈살을 깊이 찌푸렸다. 아래에서는 신광이 꿈틀거리며 계속 위로 솟아오르고 있어 두 사람의 시야를 멀리까지 가로막았다. 그러나 더 깊이 내려가자 광산 지대의 가장 깊은 곳이 어렴풋이 보였다. 산맥처럼 거대한 뿌리 앞에, 몸은 구부정하지만 머리와 팔이 여러 개 달린 위대한 신마 하나가 서 있었다. 그 신마에게서는 하늘을 뒤덮는 신위가 뿜어져 나왔다. 그의 등 뒤에서는 신위와 신광이 기이한 띠를 이루고 있었고, 위수풍과 유명 태자는 그 띠 속에 신성이 하나 어렴풋이 떠 있는 것을 보았다. 옥경성이었다. 두 사람은 가슴이 서늘해져 서로를 바라보았다. 위수풍이 낮은 목소리로 말했다. »조정의 옥경성이군. 이 과거 우주의 강자는 우리 천궁 수행 체계가 아니라 옥경 수행 체계를 익혔어.« 유명 태자도 요 며칠 위수풍과 숙균에게서 옥경의 함정에 관한 이야기를 들은 터라, 그저 깊은 전율을 느끼며 미라궁 주인의 신통이 얼마나 광대하고 안배가 얼마나 먼 곳까지 뻗어 있는지 탄식할 뿐이었다. 그런데 지금 두 사람은 과거 우주의 강자가 익힌 것이 뜻밖에도 옥경 수행 체계라는 사실을 직접 보게 되었고, 두 사람 모두 의혹을 품지 않을 수 없었다. »이걸 보니 조정의 옥경성은 단순히 옥경의 함정만은 아닌 모양이군. 미라궁 주인에게는 분명 더 깊은 뜻이 있을 거야.« 유명 태자가 생각에 잠겨 말했다. »그렇지 않다면 과거 우주의 존재가 옥경 수행 체계를 익힐 리가 없지.« 그러나 미라궁 주인의 뜻이 대체 무엇인지는 그들로서도 헤아릴 수 없었다. 두 사람은 조심스럽게 광산 지대의 골짜기로 내려가 각자 신통을 일으켜 몸을 보호했다. 그곳은 신통이 폭발하며 파헤쳐진 지하 공간이었다. 대흑목의 뿌리마저 곳곳이 찢겨 상처를 드러내고 있었으니, 이곳의 전투가 얼마나 처참했는지 짐작할 수 있었다. 그런데 놀랍게도 그 구부정한 신마는 줄곧 그 자리에 서서 조금도 움직이지 않고, 마치 덮쳐 들려는 자세를 취하고 있었다. 그제야 두 사람은 천존과도 같은 힘을 지닌 신마의 가슴에 커다란 구멍이 뚫려 있고, 그 뒤의 굵은 나무뿌리에는 거대한 손을 맞잡아 밀어 낸 자국이 남아 있다는 사실을 알아차렸다. 두 사람은 위대한 신마 앞에 다가갔다. 유명 태자는 두 손을 맞잡아 앞으로 밀어 내는 자세를 취하며 깊이 생각한 뒤 말했다. »목천존의 신통이야. 혼원일기 도동유라고 했던가. 그의 입도 신통 스물여섯째 하늘이지.« 위수풍은 구부정한 신마의 뒤로 돌아가 나무뿌리에 남은 손바닥 자국을 살폈다. 뿌리의 상처에서는 혼돈의 기운이 실처럼 가늘게 피어오르고 있었다. »바로 이 신통이군. 하지만 위력이 너무 사나워. 내가 생각했던 것보다 몇 배는 더 강해.« 두 사람은 앞뒤에서 날아올라 구부정한 신마의 육신을 살폈다. 신마의 원신은 허공처럼 흐릿해져 태소와 같은, 형체와 질감은 있으나 몸은 없는 상태로 변해 육신 안에 갇혀 있었고, 육신은 돌처럼 굳어 있었다. 더욱 기이한 것은 그의 원기가 이미 혼돈으로 변해 있었다는 점이었다. 두 사람은 서로 시선을 마주쳤다. 유명 태자는 그 구부정한 신마가 걸어 나온 나무뿌리 속으로 뛰어들었다. 나무뿌리에는 커다란 구멍이 뚫려 있어 그의 몸이 꼭 들어맞았다. 그는 등이 굽지는 않았지만 등에 현귀 껍데기를 짊어지고 있었다. 위수풍이 다가와 활을 당기는 시늉을 하며 그를 향해 허공에 화살을 연달아 쏘았다. 유명 태자가 곧바로 나무뿌리 밖으로 뛰쳐나오려 하자, 위수풍은 두 손으로 원을 그려 태극 그림을 만든 뒤 그의 가슴에 찍었다. 이어 태소가 혼돈의 봉오리를 활짝 가르는 일격으로 그의 원신을 강타하고, 다시 태시가 형체를 이루어 푸른 하늘을 묻는 일격으로 그의 혈맥을 혼돈으로 바꾸었다. 위수풍은 또다시 두 손을 맞잡아 앞으로 밀어 냈고, 유명 태자의 몸이 크게 떨리더니 그 자리에서 굳어 버렸다. 물론 위수풍은 심목의 신통을 익히지 못했다. 그저 심목의 신통을 흉내 냈을 뿐이며, 유명 태자도 그에 맞춰 두 사람은 한바탕 연습하며 심목이 손을 쓴 순서를 추측했다. 두 사람 모두 신통에 깊이 빠진 자들이었다. 이런 전장의 흔적을 보고도 추론해 보지 않을 수 없었다. »아마 이런 식이었겠지. 그를 완전히 죽인 거야.« 유명 태자는 다시 몸을 움직일 수 있게 되자 날아올라 구부정한 신마의 뒤로 갔다. 그리고 그의 옥경성 앞에 서서 성 안의 광경을 바라보았다. 수천 채의 궁과 만 채의 전각이 높고 장엄하게 끝없이 이어져 있었고, 그 사이로 혼돈의 큰 강이 수없이 갈라져 흐르고 있었다. 이런 신통 체계는 그야말로 감탄을 자아냈다. »아깝군. 이 존재의 수행 체계는 대단히 기이해. 분명 범상치 않은 존재였을 텐데, 이렇게 얼떨결에 목천존의 세 수에 죽다니.« 유명 태자가 고개를 저었다. »그래도 이야기를 나누며 그의 옥경 수행 체계가 무엇인지 물어본 다음 죽였어야 했어.« 위수풍이 말했다. »사제가 선수를 잡은 덕을 톡톡히 봤지. 이자의 실력은 절대 열 천존에 뒤지지 않아. 어쩌면 그보다 더 강할 수도 있고. 안타깝게도 그는 과거 우주에 갇힌 채 세계수의 힘을 빌려 액운에서 벗어나려 했어. 하지만 세계수는 태역에게 베였고, 그 결과 그는 나무 속에 갇혀 빠져나오지 못했지. 과거 우주의 멸망이라는 대겁난에서도 완전히 벗어날 수 없었고. 막 이곳에 도착했을 때는 몸이 허약한 상태였으니, 사제가 세 수 만에 해치울 수 있었던 거야.« 말은 그렇게 했지만 위수풍은 여전히 심목을 더없이 탄복하고 있었다. 하지만 이 과거 우주의 강자는 설령 열 천존이라 해도 심목에게 세 번 연속 기습을 당했다면 큰 상처를 입었을 것이다. 이것이 바로 신통으로 도에 드는 힘이었다. 특히 심목은 자신의 신장 속에 세계수를 심었고, 공법과 신통이 하나로 통합된 덕분에 도행이 눈부시게 진보했다. 지금의 심목을 상대할 때는 조금만 방심해도 천존조차 크게 당할 수 있었다. 바로 그때 또다시 맹렬한 파동이 전해졌다. 두 사람은 깜짝 놀라 서둘러 몸을 솟구쳐 다른 광산 지대로 달려갔다. 축할머니와 람어전 일행은 그제야 간신히 이곳에 도착했지만, 상황을 보자 황급히 두 사람의 뒤를 따랐다. 사람들이 이 광맥에 도착했을 때 광맥 안은 온통 난장판이었다. 곳곳에 무시무시한 신통의 여파가 남아 있었다. 사람들은 힘을 합쳐 광산 지대 깊숙한 곳으로 들어갔고, 그곳에서 또 하나의 과거 우주 강자의 시체를 발견했다. 그 강자는 아까의 구부정한 신마보다도 참혹한 꼴이었다. 기이한 신병에 의해 몸이 여덟 토막으로 찢겨 있었고, 원신은 순수한 에너지 상태로 변해 있었다. 그 에너지 상태는 태시의 상태였지만 극도로 불안정했다. 아마 심목의 습격을 받았을 때 억지로 법력을 끌어올렸고, 그 탓에 원신이 즉시 폭발해 이곳이 이렇게 엉망이 된 듯했다. »사제는 구부정한 신마의 신병으로 그를 죽였지만, 치명상을 입힌 것은 결국 태시가 형체를 이루어 푸른 하늘을 묻는 일격이었어.« 위수풍은 가슴이 철렁했다. 심목의 이번 일격은 방금 구부정한 신마를 죽인 일격보다 훨씬 강했다. 그때 멀리서 다시 맹렬한 진동이 전해졌다. 사람들은 황급히 광산 지대에서 솟구쳐 그곳으로 달려갔다. 그러나 그곳에 도착했을 때 심목은 이미 떠난 뒤였다. 남은 것은 거대한 광산 지대의 지하 공간과, 팔 하나가 잘리고 머리가 없는 시체 한 구뿐이었다. 과거 우주의 존재는 머리가 혼돈의 기운으로 변해 있었고, 그 뒤의 나무뿌리에는 깊숙한 밀어 낸 손자국이 남아 있었다. 발밑에는 거대한 태극 문양이 떠올라 있었다. »멀리 가지 않았어!« 사람들은 다시 맹렬한 진동을 들었다. 서둘러 또다시 그곳으로 달려갔지만, 이번에도 허탕을 치고 말았다. 찾아낸 것은 선사 시대 강자의 시체뿐이었다. »이렇게 계속하다가는 쇠로 만든 사람이라 해도 진흙탕이 될 때까지 지치고 말 거야. 하물며 사람인 이상 실수할 때도 있는 법이지. 한 번이라도 실수하면 만겁을 벗어날 수 없어!« 사람들은 은근히 불안해졌다. 하나씩 광산 지대를 돌파해 갔지만 언제나 심목보다 한발 늦었다. 심목은 그들보다 먼저 광산 지대를 하나씩 쓸어 버리며, 과거 우주의 강자들을 나무뿌리 속에서 억지로 끌어내 산 채로 때려죽이고 있었다. 하늘이 서서히 밝아 오기 시작했다. 그들 역시 밤새도록 뛰어다니느라 지칠 대로 지쳐 있었다. 마침내 해가 떠올랐을 때, 그들은 심목을 발견했다. 심목은 대흑산 하나의 정상 절벽 앞에 앉아 있었다. 절벽 아래에는 온갖 선사 시대 존재들의 귀중한 보물이 산처럼 쌓여 있었고, 보물에서 뿜어져 나온 빛이 하늘로 치솟아 아침 해와 광채를 겨루고 있었다. 심목은 그곳에 앉아 다소 지친 기색을 보였지만, 안색은 더없이 침착했다. 그들이 짐작했던 것처럼 분노에 휩쓸려 침착함을 잃은 모습은 전혀 아니었다. 오히려 그는 극도로 절제되어 있었다. 그의 눈빛은 깊었고, 목소리에는 피로가 배어 있었지만 여전히 웅혼했다. 심목은 달려온 사람들을 향해 말했다. »여러분께 걱정을 끼쳤군요. 신병을 만들 재료를 조금 가져오려 했습니다. 이제 제 신검을 만들기에는 충분할 것 같군요.«