（어제 잘못 썼다. 삼십육 종의 후천대도, 칠십이 종의 선천대도가 맞다. 이미 수정했다.）

심목의 손바닥 안에서 조정이 천천히 회전했다. 사대천문은 조정의 정면과 배면에 자리하고 있었고, 서로 다른 천문에는 서로 다른 도리가 깃들어 있었으며, 서로 다른 도경의 깨달음이 담겨 있었다.

그는 자신이 사대천문을 겪으며 얻은 깨달음을 남김없이 흩뿌렸다. 대도의 울림은 그처럼 아름답고 듣기 좋아 사람의 심령을 뒤흔들었고, 연풍제마저 취한 듯 넋을 잃고 들었다.

강백규는 더욱이 도의 소리에 정면으로 부딪힌 듯했다. 그 네 천문을 바라보자, 홀연히 먹구름이 하늘을 덮었다가 구름을 헤치니 해가 드러나는 듯한, 확 트이는 상쾌함이 느껴졌다!

이 네 천문은 마치 네 개의 지극히 든든한 뿌리처럼, 천궁과 천정의 막대한 힘을 실어 나르고 있었고, 그의 도심마저도 실어 나르고 있었다!

이 네 천문이 있으면 천궁을 견고하게 하고 천정을 견고하게 하여, 다시는 뒤집힐 근심이 없을 터였다!

»사제, 네가 여기서 쌓은 전투 경험은 충분하다. 하지만 줄곧 무우향에만 머물러 바깥세상과 접촉하지 않았으니, 너는 여전히 뒤처졌다.«

심목의 마음이 살짝 움직이자, 손바닥 속 조정에 지극히 섬세한 경치가 다시 떠올랐다. 대도가 가로질러 다니며 요대를 맺고, 홍몽원액이 요해로 화했다!

강백규는 곧 그 요대와 요해가 다른 인신마귀의 요대와 요해와 다른 점을 알아보고는 넋을 잃고 바라보았다. 그 안에 담긴 도리는 그에게 성지에라도 오르고 싶은 마음을 불러일으켰다!

»요대와 요해는 사대천문과 마찬가지로 비범한 도리를 품고 있다. 조정의 큰 기경이자 천연의 도경 성지라 할 수 있지.«

심목의 손바닥 속 조정에서 천심과 인심을 비추는 천해가 떠오르고, 이어 조정 참신대, 조정 구옥대가 나타났다.

그는 점차 강백규에게 하나하나의 경지를 보여 주었고, 마지막에는 선천오태가 펼쳐졌다. 오대광맥, 혼돈의 침부, 태초일기, 태시청명, 형체가 있으면서도 없는 태소의 변화무쌍함, 그리고 태극이 만도만물을 연출하는 모습이었다.

이 신묘한 경지는 사람으로 하여금 탄성을 금할 수 없게 했다.

»사제, 삼십육천궁 칠십이보전의 길은 사실 잘못 수련한 것이 아니다. 다만 경지가 잘못되었기에 네가 더 나아가기 어려운 것이다.«

심목의 시선이 강백규의 흰머리 위에 머물렀다가, 다시 흰머리에서 이미 노쇠해 보이는 얼굴로 옮겨 갔다. 그는 침음성으로 말했다. »그 시절 천하에 무적이던 성인은 도심이 깊기가 못 같고 넓기가 바다 같았다. 그런데 이제 하찮은 좌절 하나에 그만 도심이 무너진 것이냐?«

»아니다.«

강백규가 천천히 일어나, 무우향 개황천정의 관복을 벗고 수인을 내던진 뒤, 평소의 복장으로 갈아입고 밖으로 걸어 나갔다.

그가 발을 내디딜 때마다 얼굴의 주름이 하나씩 사라졌고, 흰머리가 한 가닥씩 검푸른 빛을 되찾았다. 말투 또한 예전 경평제사로 있을 적의 그 고아하고 담담한 모습으로 돌아와, 그가 말했다. »나는 조정에 한 번 다녀와서 내 자신의 길을 찾겠다.«

연풍제는 그 모습을 보고 황급히 걸음을 재촉해 따라붙으며 말했다. »경평제사, 저를 기다리십시오! 심애경, 당신은 직접 월천존을 찾아가시오. 저는 경평제사와 함께 조정에 가겠습니다! 그분은 지금 수위가 낮아 돌볼 사람이 없으면 안 됩니다!«

심목이 신식을 움직여 조정 옥경성의 진실을 두 사람에게 알려 주자, 강백규와 연풍제는 심신이 크게 진동하여 멀리서 두 손을 모아 예를 올린 뒤 나란히 떠나갔다.

»군신이 서로 만나 도우가 되다니, 이 두 사람은 참으로 부럽구나.«

축노노는 그들이 떠나는 모습을 눈으로 배웅하며 감탄했다. »강백규가 연풍제를 이루었고, 연풍제가 또한 강백규를 이루었다. 두 사람이 서로 부축하며 여기까지 걸어온 것이 결코 쉽지 않았지.«

심목은 묵묵히 고개를 끄덕이다가, 홀연히 신식을 폭발시켜 피안허공 전체를 뒤덮은 선령계와 연결했다. 잠시 뒤 심목이 말했다. »피안허공의 조물주들은 모두 내가 왔다는 것을 알았다. 월천존 일행에게 연락해 오라고 할 것이다. 우리는 여기서 기다리자.«

축노노가 웃으며 말했다. »듣자니 너는 아직 조물주의 성영이라고 하던데? 어찌 된 일이냐, 자세히 말해 줄 수 있겠느냐?«

사실 이 일은 심목이 이미 그녀에게 말한 적이 있었다. 그러나 그녀는 심목이 상심에서 헤어나지 못할까 걱정되어, 다시 이 일을 꺼내 파옹에 대한 생각을 하지 못하게 한 것이었다.

축노노는 평소 대범한 사람이었지만, 섬세해질 때면 그지없이 다정했다.

두 사람은 강백규의 저택에 머물렀고, 이튿날 깊은 밤, 월천존이 이곳에 당도했다.

심목은 그녀와 인사를 나눌 겨를도 없이 곧바로 물었다. »월, 도화조지가 아직 네게 있는가? 급히 쓸 일이 있다.«

월천존은 축노노를 보았다. 그녀의 아름다움에 마음속으로 놀라, 한참 만에야 정신을 차리고 웃으며 말했다. »현도 전투에서 내가 도화조지를 빼앗아 유도로 보냈지. 그 뒤 화천존이 유도를 찾아낼까 걱정되어 도화조지를 다시 무우향에 숨겼다. 저 가장 밝게 빛나는 별이 보이느냐?«

그녀가 손을 들어 하늘을 가리키자, 심목은 그제야 피안허공에 있는 한 별이 지극히 밝게 빛나며 광환에 둘러싸여 있는 것을 알아차렸다.

멀리서 보면 그저 평범한 별이었지만, 심목이 미간의 세로눈으로 보자 그것이 바로 도화조지임을 알 수 있었고, 그 한 겹 한 겹의 광환은 도화구중천일 터였다.

»저것이 도화조지다.«

월천존이 말했다. »화천존은 당장은 무우향까지 쳐들어오지 못한다. 그래서 여기에 숨긴 것이다. 네가 급히 쓴다면 내가 가져다주마.«

»수고스럽게 했다.« 심목이 사례했다.

월천존이 나무라듯 말했다. »나한테까지 왜 객기를 부리느냐? 너희는 잠시 기다려라, 내가 가져오겠다.«

그녀가 일어나 급히 떠났고, 날이 밝을 무렵 월천존은 도화조지를 이끌고 불같이 달려왔다. 심목과 축노노가 황급히 맞이하여 성 밖으로 나갔다.

월천존은 성에 들어가지 않고 도화조지를 성 밖에 내려놓은 뒤, 조지 옆에서 공간신통으로 도화조지를 작게 줄여 공간 속에 숨겨 심목이 지니기 편하게 하려 하고 있었다.

»이 아가씨는 참 세심하구나.« 축노노가 마음속으로 은근히 칭찬했다.

바로 그때, 한 대의 난가가 몰려오는 것이 보였다. 수레 안에서 아름다운 목소리가 흘러나왔고, 곧 난가가 멈추자 시녀가 주렴을 걷었으며, 랑완신왕이 그 안에서 걸어 나왔다.

축노노와 랑완신왕 역시 만난 적이 있었기에, 이번에 다시 보자 그녀의 용모에 절로 놀랐다. 연풍제의 말이 틀리지 않았다. 축노노는 미인이되 인간의 아름다움을 지녔고, 랑완신왕은 달랐다. 높은 곳에 군림하는 듯 차갑고 깨끗한 기질이 있어, 오히려 신의 아름다움에 가까웠으며, 사람에게 신성하고 장엄하여 쉽게 다가가기 어려운 느낌을 주었다.

월천존은 막 도화조지를 처리하고 랑완신왕이 온 것을 흘끗 보고는 웃으며 말했다. »신왕은 어찌 이리 늦게 오셨습니까? 오히려 신왕이 저에게 목천존이 와서 나를 만나고 싶어 한다고 알려 주었는데, 뜻밖에도 신왕이 지각하셨군요.«

랑완신왕이 가볍게 말했다. »목욕하고 옷을 갈아입고 거가를 준비하느라 얼마간 지체되었습니다. 목천존을 뵈러 오는 길이니 장중하지 않을 수 없었습니다.«

그녀는 심목과 축노노에게 예를 올리며 말했다. »천존께서 사람을 보내 태초원액을 보내 주셔서 저는 뒷걱정이 없어졌습니다. 감사하기 그지없습니다.«

월천존이 웃으며 말했다. »그대는 늘 그런 불필요한 번문욕절이 많구려. 목천존, 도화조지를 내가 좀 작게 만들었습니다. 이 조지가 나의 공간지도를 제압해서 나는 이 정도로밖에 묶을 수 없습니다. 그대가 그대로 가져가면 됩니다. 그 밖의 일은 내가 도와줄 수 없구려.«

랑완신왕이 말했다. »도화조지는 화의 도에 대한 지극히 깊은 깨달음이 필요합니다. 그러나 신식으로도 도화의 위능을 몰아낼 수 있습니다. 그해 조물주가 남제 주작에게 제사를 지낼 때도 신식으로 조지 구중천의 위력을 일으켰습니다.«

그녀는 심목을 자세히 가르치며 말했다. »그대가 조지에 들어가 한번 시험해 보면, 신식으로 도화를 몰아내는 법을 알게 될 것입니다.«

심목이 사례하고 도화조지에 올라 구중천으로 들어가, 과거 우주의 강자가 쓰던 신병 하나를 꺼내 신식으로 도화를 일으켜 제련해 보려 했다.

도화조지가 제련할 수 있는지 없는지는 그저 그의 추측이었다. 이제 그는 이를 검증해야 했고, 만약 안 된다면 다른 방법을 찾아야 했다.

조지 옆에서 축노노는 월천존과 랑완신왕과 한가롭게 이야기를 나누었다. 두 여인은 그녀가 심목의 어른이라는 것을 알고 있었기에, 말하는 사이에 조금도 소홀히 하지 않았다.

축노노가 심목에 대한 자신의 걱정을 꺼내자, 두 여인은 서로 눈을 맞추었다. 랑완신왕이 말했다. »목천존은 지혜가 뛰어난 분이니 사도우께서는 걱정 마십시오. 장차 그분은 자연스럽게 헤어나올 것입니다.«

월천존이 말했다. »제 생각에는 그를 한가하게 두어서는 안 될 것 같습니다. 한가해지면 쓸데없는 생각을 하게 되고, 탈이 없어도 탈을 만들어 냅니다.«

축노노가 그렇다고 맞장구치며, 두 여인을 훑어보고 마음속으로 결론을 내렸다.

잠시 뒤 심목이 도화조지에서 걸어 나오자 세 사람이 맞이하러 나섰다. 축노노가 묻는 기색을 보이자 심목이 말했다. »그 신병들을 녹일 수 있습니다. 다만 제가 신식을 소모해 도화를 제어해야 하고, 동시에 제 신검도 주련해야 하니 다소 힘에 부칩니다.«

축노노가 웃으며 말했다. »이 일은 묵장에게 맡겨라. 그를 마소 부리듯 부려도 좋다! 두 아가씨, 우리는 이만 실례하겠습니다. 곧장 조정으로 돌아가야 합니다!«

월천존이 황급히 말했다. »막 오셨는데 벌써 가시려고요? 하실 일이 있으시다니 제가 붙잡지도 못하겠습니다. 목천존, 한 가지 물어볼 것이 있습니다!«

심목이 발걸음을 멈추었다.

월천존이 망설이다가 그래도 물음을 꺼냈다. »그대는 피안허공이 얼마나 버틸 수 있다고 보십니까?«

랑완신왕의 심장이 철렁했다. 그녀도 같은 의문을 품고 있었지만, 이런저런 염려가 많아 월천존처럼 시원스럽지 못해 묻지 못했던 것이었다.

심목이 잠시 침음하다가 말했다. »토백이 죽은 뒤에는 피안허공도 깨질 것이다. 거세게 흐르는 대세는 막을 수 없다. 하찮은 허공교, 삼십오중의 부서진 허공으로는 지금의 십천존을 막지 못한다.«

두 여인의 심장이 크게 흔들렸다.

랑완신왕이 물었다. »그렇다면 목천존, 제 피안허공의 장병들은 어떻게 살아야 합니까?«

심목이 월천존을 한 번 보고는 느릿느릿 말했다. »월천존이 있으니, 너희는 물러날 수도 떠날 수도 있다.«

랑완신왕은 안도의 한숨을 쉬고는 살짝 미소 지으며 말했다. »성영을 배웅하겠습니다.«

심목이 도화조지를 자신의 신장 속에 거두고 일어나 떠났다. 축노노가 그를 따라가며 웃어 말했다. »심아, 너는 이 두 아가씨 중에 어느 쪽이 좋으냐?«

심목은 골치가 아파 허둥대며 말했다. »할머니는 어느 쪽이 좋으십니까?«

»용모로 따지면 당연히 랑완신왕이지. 그녀의 아름다움은 따를 자가 없구나.«

축노노가 말했다. »하지만 며느리로 따지면 그녀는 월천존에 훨씬 못 미친다. 랑완신왕이라는 여자는 차갑고 자태를 치켜세우고 있지만, 월천존은 아주 평평하게 내려놓아 살림을 하는 사람이란다.«

심목이 문득 궁금해졌다. »치켜세운다는 것은 무슨 뜻입니까?«

»치켜세운다는 것은 공중에 얹어 땅에 닿지 않는다는 것이다. 우아하고 화려하고 전아하지만 천 리 밖으로 사람을 밀어내지. 예컨대 그녀가 너를 만나러 오려면 반드시 목욕하고 옷을 갈아입고 행장과 차림을 정돈하며, 난가와 보련이 있고 시녀가 좌우에서 시중을 들어야 한다. 장중하기는 장중하지만, 살림을 사는 사람은 아니지.«

축노노가 말했다. »하지만 월천존은 네가 왔다는 말을 듣자 불같이 달려왔고, 비록 화장은 했어도 일부러 단장하지 않았으며, 곁에 수행하는 사람도 없고 보련이나 향차도 타지 않았다. 네가 도화조지를 달라 하자 이 아가씨는 곧장 가서 따 왔고, 게다가 세심하여 도화조지가 너무 커서 지니기 불편한 줄 알고 작게 만들어 주지 않았느냐. 그녀는 내려놓은 사람이다. 이런 여자가 살림을 꾸리는 여자란다.«

심목은 탄복하지 않을 수 없었다. 혼인에 이렇게나 많은 학문이 있다니, 거의 하나의 대도로 삼을 만했다. 어쩐지 천성교 삼백육십당 가운데 매당이라는 당이 있을 만도 했다.

»랑완이 아내라면, 밖에 나가 손님을 맞고 군웅을 연회에 초대할 때는 당연히 얼굴이 훤히 빛나고 체면이 두둑할 것이다. 그녀는 사람들 앞에서의 처신에 조금도 흠잡을 데가 없으니, 타고난 제후의 아내감이지.«

축노노가 계속 말했다. »그러나 살림을 꾸리고 앞뒤를 돌보는 일에는 역시 월천존이 더 낫다. 심아, 네 생각은 어떠냐? 너는 제후의 아내를 맞겠느냐, 아니면 부인을 맞겠느냐?«

그녀의 말뜻은 심목의 장래 계획을 묻는 것이었다. 제후의 아내를 맞는다는 것은 심목이 제위에 오른다는 뜻이고, 부인을 맞는다는 것은 심목의 뜻이 제위에 있지 않다는 뜻이었다.

심목이 겸허히 가르침을 청했다. »할머니, 이런 여자는 어떻습니까? 평소에는 대범하고 어설프며, 돈을 헤프게 쓰고 셈을 할 줄 모르며, 아이를 보는 것도 다소 건성이고, 게다가 늘 욕설을 퍼부어 입에 이 년 소리를 달고 삽니다. 요염할 때는 천하 사람의 넋을 모두 빼놓고, 사나울 때는 사람을 매달아 놓고 때릴 수 있습니다. 이런 여자도 시집을 갈 수 있겠습니까?«

축노노의 얼굴이 순간 새까맣게 굳더니, 태역 지팡이를 집어 들고 정수리를 향해 후려갈기며 꾸짖었다. »이 년이 진지한 얘기를 하는데 네가 이 년을 비웃어? 이 년이 네 그 두 정강이뼈를 부러뜨려 땅에서 기어 다니며 피로 물든 참혹한 글자를 쓰게 만들어 주마!«

심목은 머리를 감싸고 도망쳤고, 축노노는 그를 쫓아가 한바탕 실컷 때렸다. 매달아 놓고 때리지는 않은 것만 다를 뿐이었다.