지금 고급 병실 하나는 이미 나간 상태라 누굴 찾아와도 소용없을 거요. 병원 내부 사람을 다시 데려온다 해도, 앞선 병실이 내부 사람에게 간 걸 알면 억지로 빼앗으려 들지 않을 거요, 그건 괜히 사람을 적으로 만드는 짓이니까.

»여보세요? 관 교수님이십니까? 저 위소입니다.« 위소가 찾으려는 사람은 물론 관학민이었다! 관학민은 송산 의과약학대학 중의학원의 원장으로, 제1인민병원은 의과약학대학의 부속병원이어서 인사든 직함 결정이든 모두 학교 지도부의 지시를 따라야 했다!

이것도 위소가 그날 관학민과 이야기를 나누다가 알게 된 사실이었다. 관학민이 어떤 사람인가? 중의학원의 원장으로 병원 안의 중의과는 모두 그의 관할이었고, 입원부가 그의 관할이 아니라 해도 병원 원장에게 전화 한 통만 하면 병실 하나를 얻는 것은 아주 쉬운 일이었다.

»오, 임 선생인가, 어떻게 또 이 늙은이에게 전화할 생각이 났나?« 관학민은 위소의 목소리를 듣자 확연히 기뻐했다. 어제 위소가 막 전화를 했는데 오늘 또 전화하니, 관학민은 원래부터 위소와 더 가까워지고 싶었던 참이었다.

»이렇게 됐습니다, 관 교수님, 저 지금 제1인민병원에 있는데요, 제 친구가 여기 입원해서 돈을 내고 고급 병실로 옮기려 했습니다, 저희가 먼저 왔는데 입원부 주임이 병실을 자기 아는 사람에게 줘 버렸습니다.« 위소는 과장도 보태지도 않고 그저 지금 겪은 일을 사실대로 말했다.

»허허, 알겠네, 내가 바로 노진, 그러니까 병원 진 원장에게 전화해 보겠네, 잠시 후 소식 주겠네!« 관학민이 웃으며 말했다.

만약 다른 사람이 이런 일로 관학민을 찾았다면 관학민은 절대 도와주지 않았을 것이다. 위소가 이미 분명히 말했기 때문이다. 입원부 주임이 병실을 자기 아는 사람에게 주었다는 것은 서로 다 아는 암묵적인 관행에 속했고, 관학민은 이런 작은 일로 남의 트집을 잡지 않을 것이었다.

그렇게 하면堂堂한 중의학원 원장이 쩨쩨하게 구는 것처럼 보일 것이었다. 물론 그것이 문제의 핵심은 아니었고, 핵심은 병원이 비록 학교의 부속병원이기는 해도 기업과 함께 세운 곳이라서, 자신의 아들이 바로 병원의 주주 가운데 한 사람이라는 점이었다!

그래서 관학민은 더욱 함부로 병원 일에 끼어들기 어려웠다. 그의 전화 한 통이 커다란 파문을 일으킬 수도 있었기 때문이었다.

하지만 위소가 부탁한 일이라면 이야기가 달랐다. 스승이면서도 벗인 나이 차 잊은 교분에 대해, 그의 일이라면 관학민은 당연히 마음이 쓰였다.

위소의 전화를 끊자마자 병원 원장인 노진에게 전화를 걸었다.

입원부 주임은 원래 냉소를 띤 얼굴로 위소가 전화하는 것을 보고 있었는데, 갑자기 위소가 »관 교수« 세 글자를 말하는 것을 듣고 살짝 멍해져 그 관 교수가 누구인지 생각하다가 갑자기 식은땀이 솟았다!

병원과 인연이 있고 관 교수라 불릴 만한 사람이면 그게 누구겠는가? 그게 바로 의과약학대학 중의학원의 원장 관학민이 아닌가! 여기에 생각이 미치자 입원부 주임의 표정은 단번에 굳어 버렸다. 관학민이 어떤 사람인가?

병원 원장도 그에게 체면을 세워 주고, 게다가 관학민의 아들은 병원의 주주이기까지 하니, 자그마한 입원부 주임 하나를 손보는 것은 식은 죽 먹기가 아닌가?

관건은, 자신은 억울하다는 것이었다. 자신이 강**에게 병실을 주지 않은 것은 아까 그 의사가 미리 자신에게 전화해 병실 하나를 남겨 달라고 부탁했기 때문이었고, 그저 강**가 그 의사가 오기 전 빈틈에 찾아온 것뿐이었다!

정말로 선착순을 따진다면 그 의사가 먼저 전화로 말을 해 둔 셈이었다! 하지만 자신도 강**에게 제대로 설명하지 않은 탓이니, 제대로 설명했다면 일이 이 지경까지는 가지 않았을 터였다.

여기에 생각이 미치자 입원부 주임은 얼른 일어나 다소 머쓱하게 설명했다. »젊은이, 관 원장님까지 번거롭게 할 필요 없지, 사실 이 일을 설명해야겠네. 아까 그 의사가 와서 병실을 요구한 것은 자네가 생각하는 선착순 문제가 아니라, 그가 미리 전화로 말을 해 두었기에 내가 병실을 남겨 둔 것이고, 그래서 그 젊은이에게 병실이 없다고 말한 것이라네.«

»지금 와서 그런 말을 하면 내가 믿을 것 같소?« 위소는 그가 하는 말이 진짜든 가짜든 들을 마음도 없이 그의 설명을 들을 기분이 아니었다. 설령 그의 말이 사실이라 해도, 그럼 진작에는 뭘 하고 있었단 말인가?

입원부 주임은 즉시 말을 잇지 못하고 늙은 얼굴이 붉어지며 뭐라 더 말하려는데, 책상 위 전화벨이 귀를 찌르듯 울렸다. 입원부 주임은 가슴이 철렁해 얼른 달려가 겸손하게 전화를 받았다. 이미 누가 걸어온 전화인지 짐작했기 때문이었다.

과연 발신자 표시를 확인한 뒤 입원부 주임은 더욱 겸손해졌다. »진 원장님, 저를 찾으십니까.«

그러나 입원부 주임의 말이 채 끝나기도 전에 수화기 너머에서 호통 소리가 터져 나왔고, 입원부 주임은 연신 »네«라고 대답하기 바빴으며, 채 해명하기도 전에 상대가 먼저 전화를 끊어 버렸다.

입원부 주임은 울적하게 수화기를 내려놓았지만, 정신을 차리고 위소를 마주했을 때 얼굴에는 아까보다 더욱 짙은 웃음이 가득했다. »젊은이, 미안하네, 내가 바로 그들에게 병실을 비우라고 하겠네!«

입원부 주임은 이미 결심을 굳혔다. 아까 그 의사를 적으로 만드는 것은 감수해도, 관학민과 진 원장을 적으로 만들면 이 병원에서 더는 버티지 못하고 당장 쫓겨날 판이었다.

속으로는 사람을 얕본 것을 후회했지만 어쩔 도리가 없었다. 강**는 위소 곁에 서서 속이 갈수록 후련해졌고, 아까의 분노는 순식간에 풀려나 아첨 웃음을 띤 입원부 주임을 차갑게 비웃으며 바라보았다.

강**의 웃음을 보자 입원부 주임은 머쓱하면서도 속으로는 분했다. 돼지인 척 호랑이를 잡는 게 그렇게 통쾌한가? 폼 잡는 게 그렇게 재미있는가? 친구가 관학민을 아는데 할아버지 할머니께 빌 듯 고급 병실을 구걸해? 그건 전화 한 통이면 해결될 일이 아닌가?

하지만 속 생각은 속 생각일 뿐, 얼굴로는 여전히 웃음을 지으며 말했다. »여러 분, 저를 따라오시지요, 바로 병실을 마련하겠습니다!«

당운은 위소를 깊이 바라보았다. 이 남자는 어디를 가든 해결하지 못하는 말썽이 없는 것 같았다! 해결 방식은 각양각색으로, 때로는 폭력으로, 때로는 인맥으로 해결했기에, 당운은 고개를 저으며 관자놀이를 눌러 마음을 가라앉히고 위소에 대한 생각을 떨쳐 버렸다.

입원부 주임 방을 나서자 위소는 뜻밖에 관신이 거기서 두리번거리는 것을 보았고, 다소 의아해하며 그녀에게 손을 흔들었다. »관신, 여기야!«

위소의 부름을 듣자 입원부 주임은 눈앞이 캄캄해져 그 자리에서 쓰러질 뻔했다. 관신까지 알면서 무슨 전화를 한단 말인가? 관신이 와서 자기에게 한마디만 했어도 아까 그 의사보다 힘이 실렸을 텐데!

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