손정연은 위소의 말을 듣자 당장이라도 폭발할 것 같았다. 자기 성가신 일을 해결해주겠다고 줄을 서서 기다리는 사람이 얼마나 많은데, 오승천 같은 인물조차 그녀는 거들떠보지도 않았고, 스스로 위소를 찾아온 것인데, 이제 와서 자기더러 성가시다고?

»좋아, 어쨌든 나는 몰라. 앞으로 무슨 일이 생기면 무조건 너를 찾을 거야.« 손정연은 생떼를 쓰기 시작했다.

위소는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 찾고 싶으면 찾으라지, 오느냐 마느냐는 내 기분에 달렸을 뿐이다.

위소는 손정연에게 학교 뒤편 먹자골목에 자신을 내려달라고 했고, 손정연의 차가 완전히 떠난 뒤에야 몸을 돌려 학교로 돌아갔다.

송산시 구치소 지정 병원에서, 변호사의 동행 아래 종영량은 흑표를 만났다.

»흑표 형님!« 종영량은 온몸이 붕대로 감긴 흑표를 보고 저도 모르게 마음이 흔들렸다. 흑표 형님이 설마 이 꼴이 되었다고?

흑표는 쓸쓸하게 웃었다. 자신도 생각지 못했다. 황계 후기 정점의 실력인 자신이 하루아침에 폐인이 되어, 경맥이 모조리 끊어지고, 지금은 사람도 귀신도 아닌 채 병상에 누워 사느니만 못한 신세가 될 줄이야.

흑표는 지금 몸에 문제가 있어 구치소에 있지 않았기에, 병실에는 변호사 외에 경찰 측 인원은 없었다.

이 정도 일쯤이야 종발백에게는 식은 죽 먹기였다. 흑표와 단둘이 한 번 만나는 것도 그리 어려운 일이 아니었다.

»종 소야, 오셨군요……« 흑표는 종영량을 바라보며 얼굴에 어두운 그림자가 스쳐 갔다. »제가 정말 적을 얕봤습니다. 저 위소가 그렇게 대단할 줄은 몰랐어요. 그자는 저와 마찬가지로 이미 황계 후기 정점의 실력에 도달해 있었습니다……«

»뭐라고? 그자가 황계 후기 정점의 실력에 도달했다고?« 종발백은 멍해져서 믿기지 않는다는 듯 흑표를 바라보았다. »흑표, 네 말이 정말이냐?«

»사장님, 이런 일을 제가 굳이 거짓말할 필요가 있겠습니까?« 흑표는 쓴웃음을 지었다. »그러니 사장님, 그리고 종 소야, 확실한 승산이 서기 전에는 위소에게 손을 대지 마시길 권합니다. 두 분은 그의 상대가 아닙니다……«

흑표의 말은 듣기 좋지 않았지만, 이른바 충고는 귀에 거슬린다는 이치를 종발백도 알고 종영량도 이해하고 있었다. 그들은 확실히 위소의 상대가 아니었다!

종발백은 그다지 신경 쓰이지 않았다. 위소와 그의 관계는 그저 그런지라, 위소에게 손을 대느냐 마느냐에 별다른 생각이 없었다. 그러나 종영량의 얼굴빛은 확 변하고 말았다! 위소는 그가 이번 생에 반드시 제거해야 할 상대로 여기고 있었으니까!

그날 밤 당한 치욕은 추약명에게서 비롯된 것이지만, 실은 위소가 일수로 만들어낸 것이었다! 지금도 몸에 남은 허리띠 자국 하나하나가 아직도 아파 죽겠는데, 떠올리기만 하면 종영량은 주먹을 부르쥐었다. »흑표 형님, 형님은 모르실 겁니다. 그날 제가 당한 치욕은 형님보다 덜하지 않습니다!«

»하? 종 소야, 정말 위소를 제거하고 싶으십니까?« 흑표는 문득 웃음을 지으며 기묘한 눈빛으로 종영량을 바라보았다.

»그럼요! 흑표 형님, 좋은 방법이라도 있습니까?« 종영량은 흑표의 미소를 보자 그에게 반드시 방법이 있으리라는 것을 알아차렸다.

»있습니다. 다만……« 흑표는 방 안의 사람들을 한 번 훑어보고는 말을 꺼내려다 말았다.

»자네는 먼저 나가게.« 종발백은 변호사에게 손을 저었다. 이 안에서 외부인은 변호사 하나뿐이었다. 줄곧 종발백을 위해 일해 왔지만, 흑표가 말하려는 일은 틀림없이 극히 은밀한 일일 터인즉, 아는 사람은 적으면 적을수록 좋았다.

»알겠습니다, 사장님!« 변호사는 당연히 별말 하지 않았다. 종발백을 위해 일하는 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 들어서는 안 될 말은 듣지 않고, 알아서는 안 될 일은 캐묻지 않는다는 것을.

변호사가 병실을 나간 뒤에야 흑표의 얼굴에 엄숙한 표정이 떠올랐다. »종 소야, 위소에게 복수하려면 유일한 방법은 자기 실력을 끌어올리는 것입니다! 실력을 황계 후기 정점을 뛰어넘도록 만드십시오. 그래야 그를 끝장낼 수 있습니다! 그렇지 않으면…… 황계 후기 정점의 실력은 한 무리가 둘러싸 공격한다고 해결될 상대가 아닙니다. 평범한 건달 무리가 덤벼봤자 죽으러 가는 것밖에 안 됩니다!«

»자기 실력을 끌어올린다고요?« 종영량은 멍하다가 이내 말했다. »흑표 형님, 저도 제 실력을 황계 후기 정점, 아니 그 이상까지 끌어올릴 수 있다는 말씀입니까?«

»그렇습니다!« 흑표는 고개를 끄덕였다. »다만 무엇인가를 얻으면 무엇인가를 반드시 잃어야 합니다…… 일단 제 사문의 *** 비급을 수련하면 다시는 여자를 가까이할 수 없습니다. 그렇지 않으면 가볍게는 공력이 흩어지고, 무겁게는 목숨이 위태로워집니다!«

»예? 여자를 더 이상 가까이할 수 없다고요?« 종영량은 멍해졌다. 속으로 생각했다. 젠장, 내가 위소를 끝장내려는 건 이 녀석이 고몽요를 쫓는 데 걸림돌이기 때문인데, 여자도 못 만나게 된다면 위소를 끝장낸들 무슨 소용이 있나?

»그렇습니다!« 흑표가 말했다. »당년에 저는 이 고행승 같은 수련 생활을 견디지 못해 사문에서 도망쳤고, 끝내 별로 대성하지도 못했습니다. 제가 가지고 나온 것은 그저 단기간에 개인의 실력을 끌어올리는 심법 구결에 불과합니다. 평범한 사람도 이것으로 빠르게 실력을 황계 중후기까지 끌어올릴 수 있지요! 저는 무공의 기초가 조금 있었기에 황계 후기 정점까지 오를 수 있었습니다.«

»만약 이미 황계 후기 정점이라면, 이 비법으로 현계 초기, 심지어 중기까지 끌어올릴 수 있습니다! 다만 이 비법은 특수한 경우에만 쓸 수 있고, 유효 기간이 한두 달뿐이며, 기한이 지나면 이전 실력으로 되돌아가고 오 년의 수명까지 잃습니다. 그러니 결정적인 순간이 아니면 별 실질적 의미가 없습니다. 종 소야, 당신이 저와 같이 황계 후기 정점의 실력이 된다 해도 위소를 끝장낼 수는 없습니다.«

»예? 하지만 여자를 가까이하지 말라니……« 종영량은 생각했다. 여자를 만질 수도 없다면 인생에 무슨 재미가 있단 말인가? 흑표 형님이 말한 무예를 수련한 뒤 위소를 끝장내고 나서 공력이 순조롭게 흩어지기만 하면야 오죽 좋겠지만, 문제는 잘못되면 목숨까지 위태롭다니, 이건 너무 아슬아슬한 게 아닌가?

»종 소야, 제 말은 여기까지입니다. 당년에 사장님께 큰 은혜를 입었기에 감옥에 들어가기 전에 이 일들을 두 분께 알려드리는 것이니, 어떻게 선택할지는 제가 간섭할 수 없습니다!« 흑표가 말했다. »만약 마음을 정하셨다면 춘성산으로 가십시오. 흑표의 소개라고 하면 됩니다. 제 옛 대사형이 지금은 이미 장문인이 되었는데, 저는 그저 버림받은 제자에 불과하지만 그분은 제 얼굴을 봐주실 겁니다!«

»춘성산? 그게 무슨 산입니까?« 종영량은 멍해졌다. 그는 지리를 잘 배우지 못했지만, 그런 산에 대해서는 들어본 적이 없었고, 하물며 산에 무슨 문파가 있다는 말은 더욱이었다.

»자세한 지도를 그려드리겠습니다.« 흑표가 말했다. »물론 절대적으로 믿을 만한 사람이 있다면 그를 대신 보내도 됩니다. 배움을 마치고 돌아오면 당신을 대신해 위소를 끝장내 복수할 수 있을 것이고, 저를 위한 복수도 되는 셈입니다! 제가 이런 말을 하는 것도 종 소야께서 제 복수를 해주시길 바라서입니다!«

»믿을 만한 사람?« 종영량은 미간을 찌푸렸다가 눈을 굴리더니 문득 한 사람이 떠올랐다! 그래, 그를 보내면 되잖아! 종영량은 문득 장내포를 떠올렸다!

이보다 더 좋은 인선이 어디 있겠는가?

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